时光倒转到一年前，王盼山富贵逼人，家大业大，在郸城开一家古玩店，很快名声大噪，传遍猫儿巷。
彼时，刘仪不过是一个外乡人，因为家乡遭了饥荒，一路乞讨来到人杰地灵的郸城。因为人生地不熟，意外结识同是外乡人的顾知节。
顾知节和他同是天涯沦落人，二人相知相许。顾知节看他可怜，给他在码头找了一个搬货的生计，还租借隔壁一间破屋给他住，让他有个遮风挡雨的地方。
那是一个春天，三月桃花纷飞，鸟雀争鸣。岸边的柳树蹦出嫩芽儿，翠绿色的绿丝绦随风甩动，绿了整个龙门港口岸边。
龙门港，郸城唯一的港口，每年在此用贸易船载运的茶叶、丝绸、古董数不胜数，是郸城的一大经济体系。
春天的龙门港别有一番风味，漫天粉色桃花花瓣在天际间飞舞，飘落。有的落在搬货小工，穿着草鞋的脚板子边上，被碾压成花汁；有的则掉落在驳船的甲板上，形成点点落梅凄美之感；有的还飘荡在洋面上，随着滚滚波涛起起伏伏，风卷残云下，波浪诡谲多变。
大大小小的船只，单只，抑或三两只并排靠齐，抑或数十只捆绑在一起，停靠在春花吹雪的岸边。这些船中，形制不一，有贸易船、渔船、客船、驳船等，种类繁多，却自成一派。繁华的港口，一艘载满古董花瓶的贸易船按时停泊在岸边。
岸边的搬运劳工一时涌出来，有数十个之多。他们一般皆是外乡人，身着灰白色的大褂子，赤裸着两只胳膊，脚踩用茅草编织的简陋草鞋。而刘仪正是众多劳工中的一份子。
他日出到港口，日落而归，日复一日，年复一年，皮肤被晒得黝黑透亮，肩膀上被磨出血泡，手指上亦是长满老茧。
一张实木桌子摆放在一间屋子前，一个身着官服的男子端坐其上，一张旧时的信笺铺陈面前，手中握着狼毫笔，记录着劳工搬运货物的次数以及要付的工钱。
“大家抓紧点，王员外的货物已经到达港口。一个时辰后，船只驶出龙门港。”男子站起身，双手背后，大声呼嚷着。
刘仪弓着身子，和其他劳工一样，走到岸边，搬起一箱子古董。沉重的货物压弯他的脊梁，让他喘不过气。
脚下的草鞋子似乎要碾压出汁水来，他亦步亦趋地搬运着物件，朝码头放货的仓库走去。一箱子接着一箱子，额头上渗透出颗颗豆大的汗珠子，却不舍得为了生计停下脚步。
到了正午，他和劳工们一起挨挨挤挤地坐在货物的空地上，手中拿着自带的干粮，一块白馍，啃咬着。辛劳的皱纹爬上脸颊，粗糙的皮肤晒出点点的瘢痕。
一个时辰过后，所有古董都被搬到指定的仓库，上了牛车，立即运往王盼山的古董店古雅堂。
刘仪随着劳工一起到官僚面前领取工钱，他混杂在劳工队伍里，个子低矮，身躯瘦弱，这副不起眼的模样，令人可怜。
轮到刘仪，官僚将工钱算给他。他掂量着手中的银子，一遍一遍地数着，复又看了看别人手掌中的银子，皱着眉头，惊呼，“不对，为啥别人有八个子，我只有七个？我搬运的箱子跟他们一样多。”
官僚眉目小气，瞥了他一眼，犹如呼扇乞丐一般驱赶道：“去，去，去，账目我都算过，没错。你快走。”
官僚准备收账离去，刘仪却是不依不饶，上来便要招呼他一拳。他一大清早起来，到达港口，费尽一个时辰，搬运如此笨重的货物，却少了他一个子，这口气他无论如何都咽不下。
正当二人吵吵闹闹，动手斗殴之际，一个温柔的女声响起，“你们干什么呢？”
官僚愤怒，破口大骂，“关你什么事？”
一抬眸，却只见苏芷柔袅袅婷婷地走过来。口气瞬间疲软，好似被戳破的皮球。“四太太，怎么是您阿？王员外的古董已经悉数送到，我亲自送到古雅堂，何必劳您跑一趟。这码头日晒雨淋，环境恶劣，哪是您身娇肉贵，待的住的地方。”说完给身旁随行的小厮使眼色，示意他送苏芷柔回府。
苏芷柔一身象牙白蜀锦缕金百蝶窄银袄，头戴珠花，手戴一对碧玉镯子，珠光宝气的。她扶了扶鬓间的珠花，手中捏着一方香色绸绣绢帕，语气绵软中带着威严，“老爷着我来亲自督察，看你们有没有偷懒耍滑。”
官僚右手掌轻拍脸颊一下，发出细微的噗声，弓着身躯，嘴欠地说：“四太太，你放心，我们哪里敢。为了王员外，我们那可是上刀山下火海，在所不辞。”
刘仪见女子柔媚，顿时愣了神，一身艳骨，可比九天仙子还美丽。
他回过神，拱手作揖，“四太太，他少了我的工钱。我依照合同，搬运了八趟，他却故意少记一笔，你可要为我做主。”
苏芷柔用绢帕轻贴鼻子，忍住劳工身上的汗臭味。“我来看看。”
官僚无法，只能将账目奉上。她一一比对，却发现劳工搬运箱子的总数目加起来少于货物的总数。
“你怎么办事的，少了一箱子都不知晓。快，给人家小哥补齐工钱，我不给老爷说，免得他罚你。”
官僚一听，浑身冒汗，将官帽子摘下，擦拭着额前的汗珠。手拿狼毫笔将错误的字数圈出，复又在旁边补了一个八字。然后将少了的工钱算给刘仪，给了他体面。
这是刘仪第一次见苏芷柔，觉得她如春风拂面，好像一个普渡众生的观音菩萨。二人相识后，苏芷柔将他当作一个仆从，平日里需要外出采买胭脂水粉，都是使唤刘仪前去。
二人接触久了，因性格相似，爱打抱不平，都是贫穷人家的出身，二人竟然背着王员外好上了，成了一对地下的苦命鸳鸯。
王盼山虽是对苏芷柔千般好万般依从，但是二人一争吵冷战，王盼山就喜欢将她囚禁在辟芷阁的顶楼。
