清晨的阳光透过宗宅宅邸的高窗洒进餐厅，给宽敞的房间笼上了一层柔和的光晕。宗花莲轻轻推开餐厅的门，看到房间里已经坐满了人：艾丽莎和辛、费恩和罗莎都已经围坐在那张占据了房间大部分空间的长方形大桌子旁。她并不感到惊讶，毕竟她已经告诉过他们，可以在住在这里的时候把这座宅邸当成自己的家。然而，令她意外的是，宗月影也在这里——她正与艾丽莎和罗莎聊着天，桌上摆满了丰盛的早餐，面包、汤、配上各种酱汁的肉饼，看上去令人食指大动。
宗花莲走到桌前，在她的座位上坐下，注意到所有人的目光都转向了她。虽然这么早就和宗月影待在同一个房间里并不算是开启新一天最舒服的方式，但她从不会因此选择退缩。“看来你们都已经醒了，似乎已经为今天晚些时候的出发做好了准备。”她的声音不高，却带着不容忽视的威严，她随即将摆在她面前的银盖轻轻移开，露出了她的早餐。
“谁会错过这样一顿免费的盛宴和如此周到的服务呢？”罗莎笑着打趣，暂停了与宗月影和艾丽莎的谈话，挥舞着一块白面包，“如果每天都能这样，我一定会更早起床。”
宗花莲注意到宗月影的眼中闪过一丝微妙的情绪，但她没有理会，只是淡淡地回应道：“我很高兴你喜欢这里的住宿条件。如果你选择继续为我工作，将来还会有更多这样的待遇。”她将目光转向了坐在一旁的两名护盾者，“你们呢？现在有什么感想？”
艾丽莎显然对这个问题感到有些意外，她停下了手中的动作，金发在清晨的光线下微微闪烁。“我们已经习惯了在必要的时候在森林里露宿，所以对我们来说，这里已经是奢华的待遇了，我们没什么可抱怨的。”
坐在她旁边的辛只是简短地点了点头，“我们很感激您的慷慨。但就像艾丽莎说的，现在我们无权反对。不过，在必要时，我们并不害怕弄脏自己的手。”
宗花莲转头看向费恩，他正埋头大口吃着面前的食物，桌子旁边已经堆了几个空盘子。看着这一幕，宗花莲不禁有些无奈，但至少他还算守规矩地用着叉子。“费恩，你呢？”
费恩花了好一会儿才抬起头来，嘴边还沾着些许面包屑，“这里很大。”他简单地回应道。
宗花莲等了一会儿，见他没有继续说下去，便轻声说道，“你说得对，看来现在确实没有太多时间去形成更深刻的印象。”她的目光落在费恩手指上的白色戒指上，“那我的礼物呢？你已经习惯它了吗？”她知道，在游戏中，费恩花了很长时间才解锁戒指的特殊能力，因此她对目前的进展并没有太高的期待。
费恩的目光也转向了戒指，“……还没有。”他的声音中带着一丝歉意。
“正如我所料，”宗花莲微微点头，“我相信你最终会掌握它的。”说完，她转过身，继续享用她的早餐。
“他收到礼物了吗？”罗莎好奇地问道。
宗花莲轻轻点头，“确实如此。”
“我能问问那是什么吗？”罗莎继续追问。
“你可以问，”宗花莲的语气依然平静，“但我无权回答。”她补充道，随后将一块切好的肉放入口中。
罗莎不禁笑了笑，看了一眼费恩，见他没有进一步的解释，便耸了耸肩说道，“秘密，嗯？那我就不再追问了。”
房间里短暂地陷入了沉默，随后，宗月影、艾丽莎和罗莎之间的谈话又恢复了之前的轻松氛围。宗花莲一边用餐，一边听着她们的对话。宗月影虽然显得有些不自在——或许是因为宗花莲在场的缘故——但她还是尽量保持着礼貌的微笑。她们聊到了罗莎在帝国各地的经历，从她的话中可以看出，她的生活充满了四处漂泊的经历。
“对了，”过了一会儿，罗莎突然转向宗花莲，问道，“我们今天要去哪里？”
宗花莲抬起头来，淡淡地回答道，“我们今天要从首都向北前往特米斯布鲁克。”
艾丽莎听到这个名字，皱起了眉头，“特米斯布鲁克？我们去那儿做什么？”
宗花莲的声音依旧平静，却带着一丝不容置疑的坚定，“我们将在特米斯布鲁克森林中探险，寻找一个藏有贵重物品的古老地点。这也将是一次对你们能力的考验，我需要知道你们未来的极限在哪里。”
听到这话，宗月影的眉头紧锁起来，语气中带着一丝担忧，“这听起来会不会很危险？”
宗花莲看向宗月影，语气冷静，“我并不认为会有太大的危险。”
然而，她还没说完，费恩就突然插了一句，“不过那是谎话。”
宗花莲微微一愣，随后深吸了一口气，意识到自己差点忘了费恩能够分辨谎言。她知道，这样的情况需要尽早解决，于是她假装毫不在意费恩的话，继续解释道，“让我澄清一下，我们要去的地方对我们任何人来说都不会有太大的真正危险。但由于某些团体对我抱有敌意，旅程中确实可能存在一定的风险。这也是我需要你们同行的原因之一。我相信我已经向辛和艾丽莎解释过这件事了。”
艾丽莎点点头，“是的，凯特告诉我们之前袭击你们的人。”
宗月影的脸色变得有些难看，她转头看向艾丽莎，“袭击？你是说两周前花莲和护盾者一起去旅行的那次吗？”她转过头来质问宗花莲，“你当时告诉我，他们只是土匪。”
宗花莲停顿了一下，确实，之前她是这么解释的。或许她应该更早地告诉宗月影真相，但此刻显然不是争论的最佳时机。“土匪有时候也别有用心，这样的情况并不罕见。”
宗月影的语气变得更加尖锐，“这不是重点。难道真的有人试图杀你？”
宗花莲的声音变得冷淡，几乎带着一丝冰冷的威严，“宗月影，我已经控制住了局面。你不需要为这件事担心。”
宗月影的眼中闪过一丝不安，但她并未退缩，“你最近总是这样说。”
“因为这就是事实。”宗花莲的语气中带着一种不容置疑的坚定，“如果你想进一步讨论这个问题，我们可以稍后再谈。”
宗月影的语气中带着一丝嘲讽，“那是什么时候？你要等到宣告之前才回来吗？你打算在我们忙着准备的时候讨论这些事情？”
宗花莲的声音依旧冷静，“那我们可以在活动结束后再谈。”
宗月影盯着她，目光中带着一种复杂的情感，“对。在你冒着生命危险完成这次‘小小的旅程’之后。”她的声音低沉，但带着不容忽视的力度，“你知道如果你出了事，这个家族会变成什么样吗？”
宗花莲心中一紧，她并不知道具体会发生什么。或许家族的权力会自动转交给宗月影，但事情可能并不像她想象得那么简单。“我不会出事的，这次‘旅行’的目的就是为了防止将来出现这种可能性。”
两人之间的空气变得凝重起来，仿佛整个房间的温度都下降了几度。最后，宗月影终于缓缓站起身来，“好吧。你想做什么就做什么吧。我会像往常一样，留在这里完成你交给我的工作。”
她转头看向罗莎和艾丽莎
，脸上重新浮现出礼貌的微笑，“很高兴认识你们，也很高兴今天能和你们聊一聊。希望以后我们能有更多的机会交流。你们在外面的时候，请照顾好我的姐姐。”说完，她便转身离开了餐厅。
宗花莲看着宗月影离开的背影，心中复杂的情绪渐渐平息下来。昨天的谈话虽未完全解决问题，但至少让她更清楚地认识到，自己在家族中的地位并不像表面上那样稳固。她轻轻叹了一口气，目光转向餐桌上的其他人。艾丽莎显得有些尴尬，费恩和辛则似乎对刚才的争执毫不在意，而罗莎的表情则如往常一样难以捉摸。
“或许我们应该讨论一下今天的计划。”宗花莲开口道，试图打破这份尴尬的沉默。
稍后，当他们坐在马车上离开埃利斯泰德时，宗花莲的思绪仍然有些飘忽不定。这辆马车比她平常乘坐的那辆要大一些，据说这是家族在首都保留的另一辆马车，如果她没记错的话，宗家大概有三辆左右的马车。不过，这辆车并不像她之前乘坐的那两辆那样装饰华丽，也不如那两辆舒适。车轮在道路上发出的嘎嘎声让人有些分心，这让她不禁想起，其他马车上可能使用了某种魔法来减轻噪音和震动。
她低头看了看自己坐的座位，心中暗自决定下次出行时还是乘坐更豪华的马车，虽然那意味着需要提前几天安排清洁和维护。她记得，当她最初从惠斯勒克里克回来时，马车简直脏得不成样子，显然需要好好整理一番。
他们的宅邸位于首都的东门区，这个名字毫无新意，位于城市的东部。然而，宗花莲觉得奇怪的是，尽管叫“东门”，但这个区实际上并没有真正的大门。与格拉纳帝国的许多其他城市不同，埃利斯泰德并不是一座被城墙包围的城市。她对这个世界的历史了解不多，但据她所知，帝国中的许多城市修建城墙的主要原因并不是为了抵御敌军的围攻，而是为了防止怪物入侵。
她思索着，虽然游戏中常常遇到各种怪物，但现实中的情况似乎并不像游戏那样充满危险。城市外的世界并非完全是荒芜之地，像惠斯勒克里克这样的村镇在没有城墙保护的情况下，居民们依然过着平静的生活。也许怪物更倾向于聚集在人多的地方，或者这只是过去的问题，随着时间的推移，情况已经有所改善。她并不确定，但至少可以肯定，埃利斯泰德从来不用为怪物烦恼，这座城市及其周边地区似乎拥有某种自然的屏障，使得大多数怪物无法靠近。
从官方的说法来看，这种现象被解释为城市受到了神明伊塔尔的祝福。然而，宗花莲知道，事情可能并没有那么简单。
虽然东门区不像城市的其他地区那样繁华，但今天早上他们的马车驶向城市边界时，街道上依然相当热闹。路边和一些建筑物旁竖起了大灯，许多房屋也装饰着象征太阳的符号。不时有大人和孩子手持高高的纸灯笼走过，显然是为了迎接即将到来的灯光节。
宗花莲并不介意因为这次旅行错过节日的前两天，她从来不太喜欢这种节日的喧嚣。但突然间，她想到，其他人可能并不这么想。不过，看看身边的人，他们似乎并不太在意。罗莎正在手摇风琴上演奏一首柔和的曲调，费恩和艾丽莎静静地听着，而辛则沉浸在一本厚厚的书中，完全沉浸其中。
这种平静让宗花莲感到一丝欣慰。作为一个新手“老板”，如果她在一开始就毁掉了手下员工的士气，那将是一个相当悲惨的开始。
她再次望向窗外，漫不经心地欣赏着沿途的风景。尽管她明白宗月影担心的理由，尤其是在知道有人在追捕她之后，但她并不打算让这些担忧影响她的决策。她一直认为，宗月影或许更希望她死，这样她自己就可以继承宗家的领地，去实现她的那些“理想”。但宗月影的话让她开始怀疑，事情或许并不那么简单。也许，宗月影确实关心她，尽管这种关心更多是出于家族的利益，而非个人情感。
无论如何，宗月影显然不希望她在这样一次简单的旅行中遭遇不测。宗花莲心里清楚，自己目前的安排足够安全。艾丽莎和辛作为高级C级护盾者，显然是相当强大的战士。从游戏的角度来看，他们的等级至少在三十级以上。虽然罗莎的等级略低，但她作为一个辅助角色，这并不重要。而费恩的等级高达四十级，他是一个强力角色。
因此，尽管他们的小队与游戏中通常派来追击玩家的暗杀小队相比，可能没有显著优势，但她相信在现实中，他们的力量已经足够应付任何突发状况。与上次遭遇伏击不同，这次有费恩在场，他几乎可以提前发现任何潜在的威胁。他在这方面是个专家。除非神圣阴谋集团决定派出真正强大的人来对付她——这点她表示怀疑，因为她在他们的优先级中应该并不高，上次他们也只派了一个基础的暗杀小组——否则她应该不会遇到太大的麻烦。况且，根据游戏的经验，神圣阴谋集团通常不会频繁发动袭击，至少在短时间内不会再次出现。
然而，宗花莲真正担心的并不是阴谋集团，而是埃利斯泰德塔的不确定性。
如果单凭游戏中她与塔楼的互动来判断，他们可能不会对她采取什么行动。但她不能排除这种可能性。如果他们真的行动，她不确定自己能否应对。
如果他们派出真正强大的对手，比如罗利本人，那么她几乎没有反抗的余地。在这个世界里，没有轻易获得的物品能奇迹般地拯救她，而她也不认识首都有谁既强大到可以保护她，又值得信赖到愿意帮助她。
她可以尝试求助于乌斯特鲁姆议会。他们是埃利斯泰德塔在首都最接近的竞争对手。但他们也比埃利斯泰德塔更加贪婪，与他们达成交易以确保安全，几乎可以保证她完全受制于他们。崛起岛虽然在这方面表现得更好，是一个在帝国中颇具影响力的派系，但他们在埃利斯泰德并没有基地。她只知道他们的成员偶尔会来访，但并不常见。
最终，她只能寄希望于，如果埃利斯泰德塔真的想对她采取行动，他们不会立即行动。如果她有几天时间来探索这次探险中的两个地牢，也许在宣言之后再争取一两天的时间，那么她至少可以准备好应对任何潜在的威胁。至于与绅士取得联系的方法，她仍然需要找到一个替代方案。
尽管这些想法让她感到些许阴郁，但她心里确实有几个备选方案。
当然，她也不能忽视即将到来的宣言。这是一件重要的事情，而她仍然对宣言的具体内容知之甚少。她可以肯定的是，到时候会遇到很多认识“旧”宗花莲的贵族，而她必须准备好应对各种复杂的社交场合。
总而言之，宗花莲现在有很多事情要考虑。相比之下，这次前往特米斯布鲁克的探险几乎像是一场短暂的度假，如果忽略潜在的危险因素。
她微微苦笑了一下。如果她只是作为一名普通的冒险者穿越到这个世界，事情可能会简单得多。她可以把所有时间都花在按照自己的节奏探索一个又一个地牢，而不用被这些逐渐变得复杂的权谋之争所困扰。但命运从不让人如愿，她必须面对她所处的环境，并在这个陌生的世界中找到属于自己的道路。
好吧，至少现在，她已经把那些烦心事抛在脑后，专注于即将到来的探险。宗花莲早就对特米斯布鲁克的地牢充满了期待。她深吸一口气，感受着内心的那份兴奋，这次探险或许会带给她更多的答案。
