林惊风从怀中取出尤列的画像：“我二人离开濯缨门后，一路向西追踪尤列行踪。其实，越靠近汝州，我二人也就越确定贵派与尤列伤人抢书一事无关。因为，如果贵派中真有人和尤列勾结，那么在事成之后，立刻赶来汝州碰面属实不智。但我二人所知的线索也仅限于此，所以不得已还是要来贵派询问一下，可有见过此人，抑或能否帮我二人在汝州查访此人行踪。”

祁姓女子面色终于有所缓和，看了一眼画像，刚想说些什么，却听门内传来一个苍老的声音：“蓉蓉，为何不请客人入内？”众人循声望去，只见一须发皆白的老者，穿一件青布贴里，腰间系着一条布带，肩膀斜挎着一个由皮革制成的背包，包外面还挂着锤、凿等工具。

祁姓女子看到老者，急忙迎了上去，对老者深施一礼后，言明了事情的前因后果。那老者听后，满面笑容地走到岳、林二人面前：“事情我已知晓，二位少侠请入内相叙吧。”说着就将二人引入门派大殿，分宾主甫一落座，老者便道：“老朽乃是尚贤堂钜子薛义。方才在工坊之中未及时得到弟子禀报，让二位少侠受委屈了。”

“薛掌门言重了。”岳照星立刻离座施礼，“全怪在下言语不周，以至祁女侠误会。”薛义笑道：“她是我门下大弟子，名叫祁蓉，性子自小就有些跳脱，还望二位少侠勿怪。”正说着，祁蓉端着一个放有三只茶盏的托盘从门外进来。

祁蓉将三只茶盏分别放在薛义以及岳、林二人身侧的桌子上，然后缓缓说道：“林少侠所持画像上的人，我确实见过。”岳、林二人一听，顿时来了精神，都坐直了身子，看向祁蓉。“算算，大概是十天之前。”祁蓉掐着手指说道，“我去汝州城办事，返回师门的途中在城中的涌金街遇到三人大打出手。三人之中，有两人都戴着斗笠。而另一人是个十来岁的少年，像是某个门派弟子，手持一杆长枪。”

听到另一人使得是一杆长枪，岳、林二人心中暗忖：“想必是濯缨门的弟子找到了尤列的行踪。”祁蓉却不知道二人的心思，继续说道：“那两个戴斗笠的似是同伙，其中一人使一把弯刀，另一人却是空手。使弯刀的那人处处护着空手那人，而空手那人则死死护着怀中的一个包裹，从不出手。那长枪少年曾挑落空手之人的斗笠，我就到了他的长相，就是林少侠手中画像之人。”

岳、林二人听到此处频频皱眉，思绪翻涌：“尤列下山时是孤身一人，怎么此时又出现了一个同伙？”想到此处，岳照星对着祁蓉抱拳道：“祁女侠，你可识得那使弯刀客的刀法？”岳照星自己便是江湖上成名的高手，又以刀法见长。自学艺以来或听闻，或亲见，亦或学过的刀法也有不少。所以，当他听说尤列的同伙使得是弯刀后就想从刀法入手寻找这同伙的身份线索。

但祁蓉却是无奈一叹：“实不相瞒，我尚贤堂弟子虽在江湖，但只会一些粗浅的防身功夫，并不以拳脚功夫见长，更别说识招断式了。”听完祁蓉的解释，岳照星也是叹了口气，又坐回到了座位上。祁蓉继续说道：“那使弯刀客的实力不俗，明显在长枪少年之上，很快长枪少年就被压制到只有招架之力。但弯刀客似乎并无杀人之意，他将长枪少年逼退之后，顺手扬起一旁面摊上的一盆面粉，遮住对方视线后与另一人趁乱离开，不知去向。”

祁蓉讲完之后，岳照星和林惊风沉默了片刻，随后两人耳语了一番。片刻后，两人站起身，对薛义和祁蓉各施一礼，岳照星道：“薛掌门，祁女侠，贵派相助之谊我二人定当铭记于心。今日多有叨扰，承蒙二位不怪。待此间事了，我二人再登门请罪。就此别过，告辞。”

却不料，岳照星话音刚落，薛义笑道：“二位少侠且慢。”然后又转向祁蓉：“蓉蓉，你既然见过画上之人，就随二位少侠走一趟吧。”祁蓉躬身道：“是，师父。”然后又对岳、林二人说道：“请二位少侠稍待，我去收拾行李。”说完，就转身离开大殿。片刻后，已经收拾妥当的祁蓉与岳、林二人在尚贤堂正门汇合，此时的她已换下了刚才的装束：上身穿一件欧碧色窄袖短衫，下着一件缃叶色马面裙，腰间系着一条浅云色抱腰。腰间则有两条革带一起将一个长约一尺，宽约七寸，高约九寸的木匣固定在腰后。

“二位少侠打算先从何处入手？”换了行头的祁蓉除了女子的灵动之外，更多了一丝英气。身姿挺拔地站在岳、林二人近前，竟丝毫不逊。林惊风稳了稳神，说道：“祁女侠，我二人刚才商量过，想先去汝州城中的红泥酒肆一趟。江湖人士当街相斗，势必会是街头巷尾的谈资。红泥酒肆是‘吃赏人’在汝州城聚集之地，想必会有一些消息或者线索。”听完林惊风的解释，祁蓉微一点头：“好，那就依二位少侠所言。”

祁蓉说完，刚要动身，岳照星上前一步，道：“祁女侠，方才的事……”还未说完，祁蓉便抬手打断了话头：“岳少侠想说什么我知道，既是误会，又已经解开，那便休要再提。只是以后莫要再叫我女侠了，叫我蓉蓉便好。”说完，向着二人莞尔一笑。林惊风一听，喜道：“既如此，那蓉蓉也不要叫我们少侠了。不如这样，咱们三人各叙年齿，也好互相称呼。”当下，三人便排了年齿，互以兄妹相称。

祁蓉虽是江湖中人，但并非“吃赏人”，红泥酒肆以前虽有听闻但从未来过，此时第一次来到酒肆的她正跟在岳照星和林惊风身旁打量着内中布置。但见酒肆面阔四间，纵深五间，高两层，楼内装饰简朴，但甚是整洁。此时将近正午，酒肆内人声鼎沸，来往的食客络绎不绝，人头攒动。大堂之内是一个天井，能看到一部分二层的回廊。店小二手端着托盘，穿梭于大堂的各个桌椅之间。只不过与其他酒肆不同的地方在于，出入这里的多是身携兵刃的江湖人士，寻常百姓确是少见。

此时三人正在寻找大堂内可有空位，却听有人喊道：“岳少侠，请来这里坐。”岳照星循声看去，见堂内东侧墙下的一张桌子旁站着一个灰衣僧人正双手合十口诵佛号地向他弯腰行礼。那僧人生得甚是白净，眉目之间也颇有些儒雅之气，若不是他墙边倚着的一根镔铁禅杖，很难将他与“吃赏人”这个刀头舔血的行当联系在一起。

这僧人法名了苦，三年前他与岳照星因一次悬格相识，此后也偶有交集。俗家姓程，年少时逃难与家人走散，被北直隶保定府华光寺主持普圆大师收留，后于此处出家。了苦虽然面相文弱，却于习武一途颇具天赋，加之他疾恶如仇的性格，普圆大师索性将他放入江湖历练，同时亦希望他能在游历之中参悟佛法。

出身于佛门的了苦成为“吃赏人”之后，有一系列习惯，首先就是接单之后总要先将事情的来龙去脉调查清楚才肯动手。甚至有时查清事情原委后，宁愿赔付契钱也要放弃格单。此外，他还极少伤人性命，常常会在交手之前劝人放下屠刀。他这一套迂腐至极的行为准则被不少“吃赏人”视为笑谈，常常以此取乐，他知道了却也不以为意，总是一笑置之。但这并不代表他不会杀人，从他成为“吃赏人”的那天算起，已有八十六人死在那条镔铁禅杖之下，个个都是大奸大恶，死有余辜之徒。

岳照星见遇到熟人，便带着林惊风和祁蓉穿过大堂，到了了苦桌前，抱拳行礼：“了苦师父，许久不见了。”了苦双手合十，颂了声佛号：“阿弥陀佛，岳少侠一向安好？”“有劳了苦师父挂心，一切安好。”说完，岳照星又将林惊风和祁蓉引荐给了苦，几人互相见了礼，围桌而坐，便说起来此的目的。

听完岳照星讲述前因，了苦想了片刻，道：“三位所查之事，贫僧或能相助。十日之前，贫僧刚到汝州，在城北外的官道上遇到两骑，马上之人的装扮与岳少侠所描述之人相同。但因有斗笠遮面，所以相貌却未曾看清。”“坏了，这下可难了。”听到此处，一旁的祁蓉突然开口言道，不明就里的岳照星和林惊风则齐齐看向祁蓉。

祁蓉一边以手指在桌面上虚划，一边说道：“沿官道向北二十里分出岔口，东北一条通向登封，西北一条通向洛阳。更不用说其间还有至少多达上百条的岔路小道。这下若再想找这两人的踪迹怕是无异于大海捞针了。”岳照星沉吟片刻，环视酒肆之中道：“看来只能寄希望于这酒肆之中有其他人见过这二人的行踪了。”