“好好的，你又胡说八道。” 尺文斌又好气又好笑，“这家里，我除了宠你，就最疼小女儿了。我怎么舍得呢？”“……” 白素梅听闻丈夫略带调侃的话语，老脸瞬间泛起一抹红晕，心里既羞涩又觉得丈夫这般模样十分可爱。她轻啐一声，佯怒道：“老没正经的。” 说罢，嘴角却忍不住微微上扬，露出一丝不易察觉的笑意，那笑容里满是与丈夫多年相伴的默契与亲昵，心里暗自想着，都这么大岁数了，还跟个孩子似的。
向不北在尺文斌家享用过午餐后，便一头扎进阅读里。他坐在书桌前，满心期待能从那本晦涩的书籍中汲取知识，一开始还信心满满，可随着阅读的深入，对铁塔佛国梵文薄弱的基础就像一堵难以逾越的高墙横亘在前。每辨认一个单词，理解一句话，都要耗费巨大精力，感觉脑子都快转不动了。一下午勉强看完二三十页，他心里满是挫败感，不禁叹了口气，意识到这样下去根本不行，再这么硬撑着，不仅效率低下，还会把自己搞得疲惫不堪。
无奈之下，他放下手中的书本，决定暂且放松一下紧绷的神经。向不北走出尺家府邸，来到街边，借了一头木羊流驴。他跨上驴背，任由木羊流驴慢悠悠地穿梭在东华的大街小巷。微风轻轻拂过他的脸庞，带来一丝惬意，可他的心思却全然不在这美好的景致上。他看着街道两旁热闹的商铺和熙攘的行人，心里却在发愁接下来的任务。
在过去，向不北任职于道儒衙门火神星君道，长期被压制在底层，难以翻身。那时的他，满心愤懑，觉得自己空有一身本事却无处施展。对东华府上层的关系网，他不是不想了解，而是觉得那些权贵都在压榨像他这样的底层人，不屑与他们为伍，所以仅仅知晓一些诸如东华四公子以及周、顾、高、陈、赵、虞六大家的大众消息，这些消息在坊间广为流传，人人都能说上一二。然而，对于上流权贵之间那些更为具体、错综复杂的裙带关系，尤其是他们如何巧妙利用官商勾结大发横财的内幕，他却全然不知。如今想来，自己当初真是太天真了，这对现在的工作可是个大阻碍。
曾经的向不北，心高气傲，目中无人，将东华府这些地方权贵视为毫无见识的土包子，打从心底里不屑去了解，更不愿意与之接触。正是这种态度，导致如今的他对东华地方上的关系网了解极为浅薄，犹如雾里看花，模糊不清。现在他意识到问题的严重性，心里懊悔不已，责怪自己当初为何如此固执，要是早点放下偏见，多去了解这些，现在也不会这么被动了。
如今，谭启平即将前来东华府任职，向不北深知，若不将这些盘根错节、错综复杂的裙带关系梳理清楚，即便自己手握道儒衙门道门主事的权柄，日后若想有一番大的作为，也必将举步维艰，困难重重。陈铭德在东华的悲惨遭遇，便是一个活生生的前车之鉴，时刻警示着他。一想到陈铭德的下场，向不北就感到一阵后怕，自己绝不能重蹈覆辙，一定要想尽办法把这复杂的关系网搞明白。
谭启平将如此重任托付到向不北头上，他若想要深入了解东华地方权贵那错综复杂的关系网，尺文斌无疑是最佳人选。尺文斌为人刚正不阿，坚守原则，若不是因为太过坚持原则，此时的他必定是这个圈子里举足轻重的重量级人物。向不北心里对尺文斌充满了期待，想着尺文斌在官场摸爬滚打多年，肯定对这些关系了如指掌，自己只要能从他那里获取有用信息，就能为接下来的工作打开局面。
倘若东华的官场风清气正，一切正常，以尺文斌经营道儒知府衙门产属火神星君道宫所展现出的卓越能力与斐然成绩，外放去当个道儒县城衙门道门主事，亦或是直接担任知府衙门儒门主事，都在情理之中，顺理成章。向不北不禁感叹，官场的现实却如此残酷，像尺文斌这样有能力有原则的人都被边缘化，那自己想要在这浑浊的官场做出一番成绩，又谈何容易？
“原则，原则……” 向不北在心中默念着这个词，苦涩之感顿时涌上心头。他不禁回想自己的过往，若不是因为自己太过坚守原则，不愿意与顾同之流同流合污，狼狈为奸，又何至于被打压多年，始终无法出人头地，一展抱负？他心里满是不甘，觉得自己的坚持似乎在现实面前一文不值，那些不讲原则的人却在官场如鱼得水。
“滚他妈的原则去！” 向不北在心底狠狠地咒骂着，宣泄着多年来积压在心中的愤懑与无奈。然而，骂归骂，他又不得不承认，即便如今身份已然改变，可有些太过下作、违背良心的事情，他依旧无法狠下心去做。他暗自思忖，老尺在冷板凳上一坐就是两三年，也不知道他的心思是否有所变化。但转而又想，每个人都有自己固有的局限性，想要突破谈何容易，绝非一朝一夕之事。他一方面期待尺文斌能给他提供有力帮助，另一方面又担心尺文斌因为多年的失意而有所保留，心里七上八下，很不踏实。
向不北骑着木羊流驴，在东华的大街小巷兜兜转转了一个多小时后，最终折返，再次来到尺文斌的府邸。此时，他看到黄梁上与他的未婚妻都已抵达。看到他们，向不北心里想着，今晚这场聚会说不定能从大家的交谈中获取一些有用线索，可千万别白白浪费了这个机会。
那尾重达斤把的 “野白条”，对于这么多人来说，确实不够塞牙缝的。然而，一向不喜热闹的尺文斌，此次却出人意料地吩咐妻子，索性办上一桌宴席，多邀请些人来一同热闹热闹。向不北心里有些纳闷，老尺今天这是怎么了，突然这么热情，难道有什么特别的用意？他决定不动声色，看看接下来会发生什么。
