苏侯的声音低沉浑厚，仿佛裹挟着北疆的风雪，随着对话步步深入，有股莫名紧张隐约升腾起来。
曾乙心头一颤，恍惚又听到了箭矢破空的锐响，那时他的战刀正劈向蛮族首领，而苏愈的护腕，恰好卡住了本该穿透肩胛的狼牙箭。
“属下与长公子脾性相投，早年战场上，若不是长公子不顾生死，飞身替属下挡下蛮族那致命一击，属下怕是早就埋在北疆的冰层下了，自那以后，属下对长公子多有追随之心。”
他微微一顿，目光闪动，似陷入回忆：““可上月粮草调度吃紧，二公子在营中盘了三日账册，硬是从旧例里挤出三成余裕。如今前哨营的弟兄们能顿顿见着荤腥，这般才干，更令属下拜服。”
苏侯扫了一眼堂下的曾乙，忽然冷笑：“所以你又觉得苏愈的刀不如以往那般锋利，而追在苏逊马后可以让你更快升迁？”
“北疆人人皆知，我苏武有两个儿子。”
未等曾乙回话，苏侯又自顾自的说了起来。“长子苏愈冲锋陷阵，鬼哭峡曾一役砍断十七面蛮旗，小儿子苏逊统后军，最善设伏调度，以少胜多从无败绩。两个儿子一般出色，年岁也相仿，你们这些老部下，私下里怕没少揣度，我更看重哪一个，将来这北疆的兵符，又会传到谁手里。”
他缓缓放下语速：“按律，世子之位当归苏愈。可你们心里各有盘算，自古权柄交替，哪回不是暗潮汹涌？于是有人拥护苏愈，有人支持苏逊，背地里较劲，只因我还坐在这儿，他们兄弟也还和睦。若不然，你等今日，就不是这般站着回话了！是不是！”
这番话份量极重。任谁都能听出这话里的敲打试探，可曾乙依旧跪得挺直。身体没有丝毫瑟缩。
“属下不懂什么继承大位，只知道二公子随军以后，辎重从未误期，弟兄们断了的刀能及时换新，恕属下直言，二公子既有如此非凡才能，往后未尝不可取代长公子，继承大位，执掌北疆。”
苏侯静了半晌。
堂内的空气仿佛凝成了冰，炭火的光在他脸上投下跳动的影。良久，他一字一顿，口吻仿若生铁。
“从来没有人敢当着本侯面前，非议我苏家立嗣之事，你倒是真不怕死。”
“属下这条命早就系在战场上了。”曾乙的喉头颇有些干涩，口吻却未见得放软。“赔命只是早晚的事，多活一天都是赚头，又有什么可怕的。”
“你是不怕死。”苏侯冷冷一笑：“你只是从来不知道该为谁活，就像当年在飞鹰岭上。你为了三个被围的斥候，擅自抽走了整支侧翼。结果粮道被破，三千人饿了四天肚子。”
“不错！”曾乙慨然应答。
“那一次是君侯亲自去军法堂，为小乙作保，才换下这颗头。”
他抬起眼，目光凿子似的钉在地上，又慢慢抬起来，望向苏侯：
“自那天起，小乙这条命，就是君侯的。君侯什么时候觉得有用，什么时候要拿，小乙绝不皱眉。”
“起来吧！”
苏侯没接这话。只淡淡摆了摆手：“我若真想要你的命，当时又何必救你。”
曾乙顿了顿，依言起身，膝盖处的衣料已压出两道深痕。
苏侯却已从案头抽出一卷舆图，信手一掷。舆图“唰”地展开在曾乙脚前，上面墨迹纵横，标满了北疆各军镇的驻防与将领姓氏，苏愈、苏逊两派势力，如泾渭般分明。
曾乙的目光刚落到图上那些墨色纵横的标记上，苏侯的声音便从他头上响了起来。
“实则不止你小乙，北疆众人心中皆有思量，这些我都知晓，所以我将二子分别安置在前军、后军，各领一军，兵力、军备不相上下。对待立嗣一事，我慎之又慎，唯恐有所偏颇，只因我对两个孩子同样爱重，本来这些事本不必叫你知道，可你掌着中军，性子又直，若听了哪边的风言风语，起了别的心思，我北疆就要动乱。”
“若真有那一天，”苏侯声音平静，像在陈述一件既成的事实，“就算我顾念这些年一同流过血的情分，也留不得你了。”
“是……”
曾乙沉默了一息，那紧绷的身躯，终于松了下来。像是某种长久悬着的疑问，终于落了地。
他“扑通”一声，干净利落地俯身拜倒。
“……小乙，明白了。”
“说回你方才提及的防务，本侯命你部加强戒备，是因探得蛮族近来调度有异。”
“蛮族虽兵甲粗劣，却勇于搏杀。我等若因一时领先便松懈自满，那早晚便会落入下风。”苏侯目光微沉，“你可还记得，去年蛮族夜袭西口那一仗？”
“属下记得。”曾乙喉头动了动，“可将士们毕竟是血肉之躯，连日巡守……”
“所以本侯已命后军赶制了一批羊毛护膝，三日内便可送至你营。”苏侯截断他的话，声音却缓了下来，“还是那句话你体恤士卒，本是带兵者的良心。但在这北疆，心口片刻都不能软，惟其如此，巡守之制，一刻也不能减。”
