四个月后，疏影轩内。
檐角垂下的湘妃竹帘，被穿堂风掀得簌簌作响。铜盆里新换的井水冒着丝丝凉意，却也抵不过蒸腾的暑气。
藿香在床前跪坐，第三遍绞干帕子，轻轻拭去唐琳额角的冷汗。
忽然，她看见唐琳的睫毛，微微颤动起来。
刺目的阳光透过竹帘缝隙钻进来，在眼前织成一张金色的网。
唐琳缓缓撑开双眼，望见头顶晃动的织金帐幔，耳畔嗡嗡作响，分不清是蝉鸣还是自己的心跳。喉咙干得发疼，想要开口，却只能发出微弱的气音。
残存的记忆碎片还在脑海中翻飞，冰凉的密室、潮湿的密道……一切都像是场荒诞的梦，可心口传来的钝痛却如此真实。她动了动手指，触到锦被柔软的触感，这才惊觉自己还活着。
“姑娘，您可算醒了！”藿香带着哭腔的声音骤然响起，惊得唐琳浑身一颤。
唐琳虚弱地问道：“我这是怎么了？这里是何处？”
“姑娘，您忘了，这是您居住的疏影轩啊！”藿香焦急地说道。
望着眼前既熟悉又陌生的丫鬟，唐琳张了张嘴：“你是……？”
藿香的笑容瞬间僵在脸上，声音里满是难以置信：“姑娘，您不记得奴婢了？奴婢是藿香啊，您入府的时候，奴婢就一直跟着您的。”
唐琳挣扎着想要起身，藿香慌忙伸手扶住她。门外忽然传来急促脚步声，原来是廖师爷握着一卷文书冲进来。看见床上人睁开眼，师爷素来沉稳的脸上也泛起激动：“琳丫头，你醒了！”
唐琳望着那熟悉的眉眼，却像隔着层雾般辨不清，下意识开口：“这位是……？”
藿香闻言手一抖，慌忙福身道：“我的小奶奶！这是咱相府的廖师爷呀！”
廖师爷眯眼打量唐琳泛青的脸色，温声道：“姑娘且将息些，等精神头足了再慢慢说。”
唐琳撑着床头坐起，焦急地说道：“不，我现在就要听个明白！”说罢，她身子猛地一颤，“冰窖里那股子寒气，夜夜都往骨头缝里钻……”
廖师爷叹息一声，拉过椅子坐下，望着唐琳苍白的面容，缓缓将这四个月的探案过程道来。
“那日你被抬出冰窖便高烧不退，相爷心急如焚，命我全力追查真相。我在你房里撒了石灰，竟现了男人脚印。那脚印从门口延伸到床边，又在床头柜前没了踪影。我让人挪开柜子，果然发现柜子底下藏着条密道。”
他顿了顿，目光变得深沉。“那密道分了两条岔路，我亲自带人走左边探查，发现岔路的尽头正好通向冰窖内部。走右边密道的高管事回来说，另一条岔路的尽头直通葛岭的半山坡，离洗心亭不过五十步。”
“你失踪那日，我和相爷正巧在洗心亭观赏湖景，看见有花船靠岸。花船是富阳潘家的。这富阳潘家，可不是寻常人家，”廖师爷眉头紧皱，眼中满是凝重，“潘家官人一门心思想送你入宅当个贴身女使，好方便伺候他那患软脚症的大儿子，相爷自是不肯，可谁曾想，第二日就出了事。”
“姑娘出事后，相爷担心知晓的人太多影响相府名声，便让我秘密调查。我派人暗中查访，发现潘家处处透着诡异，宅中下人个个神色慌张。我试探着问他们，但他们回答的内容都与姑娘你的失踪不沾边。直到近日，我们在潘宅弃置的地窖里搜出带血迹的月事带，那尺寸和血迹，极有可能是你的。”
“啊？可姑娘这么小，怎可能会落红？”藿香十分惊讶，她实在难以相信，有人会在这般年纪有月事。
唐琳听得浑身发冷，握着被子的手不住颤抖。廖师爷正要继续说，门外突然传来瓷器碎裂声。
两人转头望去，只见丫鬟春桃瘫坐在地，打翻的青瓷盘里，碧玉糕滚出老远。她脸色煞白如纸，指着唐琳，哆哆嗦嗦：“鬼！鬼……”
藿香快步上前，厉声喝道：“胡说什么！”
春桃却拼命摇头，手脚并用往后蹭：“那日卯时三刻，我亲眼见姑娘往冰窖去，可冰窖的铜锁上还挂着霜花，钥匙在高管事手里！” 她突然抓住藿香的手腕，指甲深深陷进皮肉，“后来我听见冰窖传来绣鞋拖地声，就偷偷跑进去，顺着门缝往里瞧，见姑娘正被一团青影掐着脖子往冰壁上撞！那青影没有脸，只有两只冒着寒气的窟窿眼！”
廖师爷猛地拍案而起：“休要妖言惑众！定是有人装神弄鬼！”话音未落，春桃突然哈哈大笑，旋即双眼翻白，脖颈诡异地扭曲着，活像棵歪脖子树，身体也跟着扭曲变形，最后竟变成了一个佝偻着背的歪脖子老头。
“是相府后院那株百年老槐，它吸够了活人血，夜里就会伸出根须缠住过路的丫头！小姑娘那日在槐树下捡到香囊，槐树精就盯上了……”老头歪着脖子说。
藿香抄起铜盆狠狠砸向地面，哐当巨响惊得春桃浑身一震。“满嘴胡话！姑娘分明是被人算计！”
老头歪斜的嘴角突然裂开，露出一口黄牙，狰狞的笑容爬满脸庞，空洞的双眼倒映着唐琳惊恐的面容。
他缓缓抬起手臂，指了指唐琳，喉咙里发出一声尖笑，道：“居然还是被发现了……”她歪着脑袋，脸上挂着渗人的笑意，正用一种陌生的腔调喃喃自语，“你逃不掉的……逃不掉的……”
唐琳只觉浑身血液瞬间凝固，窒息般的恐惧涌上心头。她想逃，却发现四肢如同被无形绳索束缚，动弹不得。眼前浮现出无数青灰色的手从四面八方伸来，抓挠着她的身体。唐琳声嘶力竭地尖叫，双眼翻白，再度昏厥过去。
廖师爷脸色阴沉，快步上前，一把揪住老头的衣领。老头却突然剧烈挣扎，力气大得惊人，竟将廖师爷推得踉跄后退。他发出一阵刺耳的怪笑，如同一阵阴风冲出房门，转眼消失在烈日下的庭院中。
房间里陷入一片死寂，唯有藿香的哭喊声还萦绕在廖师爷的耳畔。
廖师爷望着春桃消失的方向，眉头紧锁，眼中满是警惕与疑惑。他意识到，这场看似普通的失踪案背后，恐怕藏着更为可怕、神秘的真相。
而唐琳的噩梦，或许还未结束……
廖师爷沉声道：“藿香，好生照看姑娘，待她醒来莫要提这些骇人的事。”说罢，他步伐加快，走出屋外，召集一众仆役去寻那歪脖子老头的踪影。
烈日当空，蝉鸣刺耳，一行人寻遍相府的角角落落，却始终不见歪脖子老头。
“去后院那棵老槐树！”廖师爷话音未落，当先一步往后院走去。
众人在后院又仔细地搜寻了一阵。廖师爷扯开领口汗珠浸透的衣襟，余光瞥见老槐树枝桠间晃着半截褪色红绳——正是春桃发间之物。他心头一紧，取来一把铲子，开始挖树根。
突兀的翻土痕迹吸引了众人目光，扒开表层泥土，赫然露出一张蜷缩的人皮。
“师爷！这、这只有皮……”仆役哆哆嗦嗦展开人皮，褶皱间还沾着新鲜血渍。人皮眉眼处细密的针脚尚未愈合，脖颈位置歪扭的胎记，分明与春桃别无二致！
“春桃！是春桃！“仆役满脸惊恐地说道。话音刚落，整个人已瘫坐地上。
“一张人皮，有什么好怕的？”模糊的声音从屋脊上响起，廖师爷等人循声望去，只见一个身穿玄色大氅，头戴驱邪傩面，身高不足五尺的人正翘着脚坐着，手里晃动着一串铜铃。
廖师爷耳力很好，那声音虽模糊，但他还能猜出说话之人的身份。他的嘴角勾出一抹不易察觉的弧度，轻笑道：“这位小师父可有驱邪的法子？若没有，就莫要在此装神弄鬼，否则的话——”他转头看了看树杈，“廖某就用你来镇邪！”
戴傩面的小道士听了这话，脚尖轻轻一点瓦片，玄色大氅如墨莲般在风中绽放开来。他一个利落的鹞子翻身，稳稳地落在地上。“先说好，本道爷驱邪向来童叟无欺，但概不赊账，也绝不议价，”说着，他先伸出食指，又伸出中指和无名指，“黄金一两、现银三箱。”稍作停顿，又补充道，“看在相爷的面子上，给你打个八折。怎么样，够划算了吧？”
