第一章：风起中土
铁城的晨雾刚被日头啃出个豁口，铁匠铺的锻打声已如惊雷般滚过北方平原。这座以黑铁城墙和万亩良田闻名的城邦，砖缝里都嵌着铁器的冷光与麦秆的暖黄——此刻，这两种气息正全压在云逸的脊梁上。
他赤着上身，古铜色的皮肤上汗珠顺着肌肉沟壑往下淌，在腰腹间汇成细流，砸在青石板上洇出深色的痕。每一次挥动铁锤都带着千钧之力，铁砧上的犁头坯子在火光中泛着暗红，被他砸得火星四溅，像撒落的星子钻进墙角的裂缝里。“力道再沉些！”师傅的粗喝从火炉旁传来，老铁匠秦苍正用铁钳夹着块烧红的精铁，满是老茧的手稳如磐石，眼皮都没抬，“张家庄的老汉要的是能劈碎冻土的家伙，不是你练手的玩意儿。”
云逸应了声，手腕翻转间加了三分力。他今年十七，进铁匠铺已有八年，从拉风箱时被火星烫得直哭的小杂役，长成能独当一面的学徒，手里的老茧比师傅的烟袋锅还厚。可没人知道，他枕下总压着块磨得光滑的陨铁——那是三年前商队从南方沙漠带回来的奇物，巴掌大小，却重得能压弯扁担，表面布满神秘的陨坑，夜里会泛出淡淡的银光。他总在三更天摩挲着这块铁，指尖划过那些坑洼时，总觉得有什么东西在骨头里发烫，像揣着团没燃透的火。
“这批镰刀锄头送城外张家庄，”秦苍终于放下铁钳，往墙角啐了口带烟叶的唾沫，烟袋杆在铁砧上敲得邦邦响，“路上机灵点，别跟北门那些巡逻兵瞎掺和——听说昨儿又抓了个南边来的游方术士，说是私藏禁术卷轴。”云逸点头，麻利地将十多件农具分两摞捆好，用扁担挑在肩上。铁家伙压得扁担咯吱响，他却走得轻快，锻打练就的腰腿力气，让这点重量像带着串风铃。
穿过城门时，守城的卫兵周虎正倚着门柱擦枪，见了他便笑着拍他后背：“云小子，又给张老汉送家伙？他家闺女春桃昨儿还蹲在井台边问，说你上次打的镰刀能不能再磨快点。”周虎络腮胡里藏着笑，铜盔下的眼睛眯成条缝，“那丫头脸红得跟你炉子里的铁似的。”云逸耳根腾地红了，脚步更快了些，粗布裤脚扫过城门口的青苔，带起细碎的绿沫子。
城外的麦田正泛着青黄，田埂上的蒲公英被风一吹，白绒便扑了他满脸。云逸抬手抹脸时，望见远处连绵的黛色山林——那是中土大陆中部的雾隐山，历来是旅人歇脚、猎户谋生的去处，可这几日，路过的商队总说山里不对劲。他挑着农具走过石桥，桥下的河水泛着粼粼波光，映得他影子忽长忽短，像个没定形的少年郎。
到了张家庄，张家闺女春桃正蹲在井边洗衣，蓝布裙沾了些皂角沫，见了他便红着脸递过粗陶碗：“刚晾的凉茶，放了薄荷。”云逸接过一饮而尽，冰凉的茶水顺着喉咙滑下去，压下了几分燥热。张老汉蹲在门槛上编筐，枣木拐杖在地上敲了敲：“前儿个李猎户进雾隐山，说见着只白狼敢跟熊瞎子对峙，那狼崽子眼睛红得像染了血，邪门得很。”他抬头看云逸，老花镜后的眼睛闪着忧色，“你回铁城可别往那边绕，山里怕是不干净了。”
云逸心里那点痒顿时成了火烧，放下碗筷时，指节都捏白了。春桃正往他竹篮里塞煮好的毛豆，见他发愣，便用胳膊肘碰了碰他：“咋了？脸这么白。”“没事，”云逸勉强笑了笑，抓起扁担，“师傅还等着我回去拉风箱呢。”
回程时，日头已斜斜挂在树梢，把影子拉得老长。云逸没走大路，抄了条通往雾隐山的小径。越靠近山林，风里的味道越怪，不是草木清香，倒像陈年的铁锈混着腐土，闻得人胸口发闷。他刚踏入林界，就觉浑身一凉——往日里该有的雀跃鸟鸣、松鼠窜枝声全没了，只有风穿过树叶的呜咽，像谁在暗处哭，哭得树叶都往下掉。
脚下的落叶积了厚厚一层，踩上去悄无声息，像踩在棉花上。云逸握紧了腰间的匕首，那是他用锻打时剩下的边角料给自己打的，三寸长，刃口磨得雪亮，柄上缠着防滑的麻绳。走了约莫半个时辰，溪边的鹅卵石突然动了动——不，是有东西踩着石头过来了，蹄爪刮过石面，发出细碎的“咔啦”声。
一道黑影猛地从榛子树丛里窜出，带起的腥风直扑面门。云逸瞳孔骤缩，看清那是只黑豹，比寻常豹子大了近一倍，油亮的皮毛像泼了墨，唯独一双眼是烧红的炭，死死盯着他，喉咙里发出“嗬嗬”的低吼，涎水顺着尖利的獠牙往下滴。
他下意识地矮身，扁担“哐当”落地，农具散了一地，锄头砸在石头上，发出刺耳的金属声。黑豹的利爪在石头上划出火星，下一秒已扑到眼前，腥臭味呛得云逸睁不开眼。他猛地向侧翻滚，肩甲擦过老槐树的糙皮，火辣辣地疼，像被烙铁烫过。借着翻滚的势头抽出匕首，反手握住——铁匠铺的日子没白过，他能在淬火时精准捏住铁料冷却的瞬间，此刻也能在生死间抓住黑豹扑来的间隙。
“孽畜！”云逸低喝一声，声音里带着自己都没察觉的狠劲。黑豹一击未中，转身又是一扑，巨大的阴影几乎将云逸完全罩住。这次他没躲，瞅准黑豹腾空时露出的腹部，手腕翻转，匕首带着全身力气刺了进去。“嗷——”黑豹发出震耳的痛吼，血珠溅了云逸一脸，温热的液体混着铁锈味钻进鼻腔。它落地时踉跄了几步，凶狠地瞪了他一眼，那眼神里除了暴怒，竟还有一丝诡异的哀求，随后夹着尾巴逃进了密林深处，那速度快得不像受了重伤，倒像背后有鞭子在抽。
云逸扶着树干喘粗气，匕首上的血正顺着纹路往下滴，落在枯叶上洇出深色的痕。他这才发现手心全是冷汗，腿肚子都在打颤，后背的衣衫已被冷汗浸透。可更让他心惊的是黑豹的眼神——那不是野兽的凶性，倒像是被什么东西逼疯的绝望，像被困在笼子里的困兽。
他捡回匕首，在溪水里洗去血污，刃口映出他苍白却倔强的脸。继续往深处走时，脚下的落叶渐渐变得潮湿，腐土味越来越浓。越往里，死寂越重，连风都像凝固了，树梢纹丝不动，像被冻住的绿浪。转过一道山弯，眼前的景象让他倒吸一口凉气：溪边的空地上，横七竖八躺着几具兽尸，有鹿，有野猪，还有只半大的熊崽。它们的眼睛都圆睁着，瞳孔涣散，皮毛失去了光泽，像蒙了层灰，身上没有任何伤口，可皮肉却像被抽干了似的，紧紧贴在骨头上，仿佛一夜之间被岁月啃噬殆尽，只剩层皮裹着骨架。
“这到底是……”云逸蹲下身，指尖刚要碰到鹿尸的腿，就听不远处传来争执声，像是被风吹来的碎玻璃，又尖又利。
他猫着腰绕到一丛灌木后，拨开枝叶望过去。溪边的空地上站着五个人，看打扮来自不同城邦：穿银鳞甲的壮汉约莫三十岁，甲胄上镶着水纹宝石，腰间悬着柄阔剑，剑鞘上刻着“水城”二字；披兽皮的汉子皮肤黝黑，颧骨高耸，耳后别着根鹰羽，手里的骨弓用黑牛角镶了边；还有个裹着紫袍的年轻人，约莫二十七八，面容清瘦，下颌有道浅浅的疤痕，手里拄着蛇头法杖，杖顶的蛇眼是用红玛瑙做的，正幽幽发亮。此外还有两个同伴：一个穿灰布道袍的老者，山羊胡飘在胸前，手里捏着串菩提子；另一个是梳双丫髻的少女，绿裙上绣着藤蔓花纹，背着个药篓，正用银簪拨弄着地上的死兽。
“再不走就晚了！”银鳞甲壮汉把阔剑往地上一顿，火星溅起半尺高，他叫赵猛，是水城城主的亲卫队长，此刻眉头拧成个疙瘩，“刚才我在下游见着条七八丈长的巨蟒，鳞片都泛着黑气，那玩意儿吐口气就能把人熏晕，根本不是凡物能对付的！”
“莽夫之见。”紫袍法师冷笑一声，他叫凌虚，来自东部的魔法学院，说话时法杖顶端的蛇眼突然亮起红光，“你没闻见吗？死兽身上有暗影能量残留，溪流里的水脉也被污染了——这分明是蚀灵瘴，是暗影法师用活物精血炼制的邪物。现在撤退，不出半月，雾隐山的怨气就得漫到铁城去，到时候你水城的商队还敢走这条道？”
“那你说怎么办？”兽皮猎人哼了声，他叫巴图，是西漠最有名的猎手，手里的骨弓拉得半满，弓弦绷得像要断裂，“我们五个加起来，连头发狂的黑豹都未必能应付，还敢跟暗影法师叫板？凌虚法师，你那点法术能挡得住巨蟒还是能驱散瘴气？”
“巴图说得对，”灰袍老道捻着菩提子，他道号玄清，是附近青云观的道士，声音慢悠悠的，“老道刚才掐算过，此山阴气极重，恐有大凶之物盘踞。依老道看，不如先回铁城报信，召集各城邦的高手再来探查。”
“报信？等他们来了，山都空了！”双丫髻少女突然开口，她叫苏苓，是药王谷的弟子，正用银簪挑起死兽的皮毛，“你们看，这皮下的血管都变成紫黑色了，像是被什么东西吸走了精气。再拖下去，别说人了，连草都得枯死。”
云逸听得心头一震，正想出声，却见凌虚突然转头，目光像淬了冰，直直扫向他藏身的方向：“谁在那儿？出来！”
他心里一紧，刚要站起，就见一道黑影从凌虚身后的树上坠下，“咚”地砸在地上，震起一阵尘土。众人惊呼着后退，云逸定睛一看，竟是只秃鹫，羽毛脱落了大半，露出灰败的皮肤，干瘪的身体像块破布，双眼浑浊得如同死水——和溪边的死兽一模一样。
“看到了吗？”凌虚的声音发颤，却带着股决绝，他握紧法杖，指节泛白，“连天上飞的都逃不掉。现在不是争论的时候，得找到怨气的源头。”
云逸深吸一口气，从灌木后走了出来。五双眼睛齐刷刷落在他身上，有警惕，有疑惑，还有赵猛毫不掩饰的敌意——他手按在剑柄上，银鳞甲在夕阳下泛着冷光。“我是铁城的铁匠学徒云逸，”他举起握着匕首的手，示意没有恶意，掌心的老茧在阳光下清晰可见，“我刚才在林子里遇到了一只发狂的黑豹，还发现了溪边的死兽……”
他把经过一五一十说完，末了补充道：“那黑豹中了我的匕首，往山坳那边逃了。它受伤不轻，却跑得极快，像是……被什么东西催着似的，连血都没流多少。”
凌虚听完，突然蹲下身，用手指蘸了点溪边的水，放在鼻尖嗅了嗅，又伸出舌尖舔了舔，脸色瞬间变得惨白：“果然是蚀灵瘴！而且浓度比我想象的高得多……源头一定在山坳那边，只有瘴气的核心区域，才能让野兽变成这样。”他站起身时踉跄了一下，苏苓赶紧扶住他，从药篓里掏出颗药丸递过去：“法师，这是清瘴丹，你含着能舒服点。”
“那正好，”巴图扛起骨弓，眼神里多了些坚定，他从腰间解下个兽骨哨子吹了声，哨音尖锐刺耳，“我西漠的猎手最擅长追踪，追着那黑豹的踪迹走，说不定能摸到老巢。云逸小兄弟，你能描述一下黑豹的伤口位置吗？”
云逸比划着：“在腹部左侧，匕首应该刺进去寸许深。”
赵猛皱着眉，看了看云逸，又看了看地上的死兽，终于把长剑插回剑鞘：“也罢，我水城的商队常走铁城这条路，总不能看着灾祸临门。不过说好了，一旦不对劲，立刻撤退，谁也别逞英雄——尤其是你，云逸是吧？铁匠学徒就该待在铺子里打铁，跟着瞎凑什么热闹。”
“赵队长这话就不对了，”苏苓帮云逸说话，她蹲下身帮云逸检查肩上的擦伤，动作轻柔，“这位小兄弟能从发狂的黑豹手下逃生，身手定然不差，多个人多个照应。”她从药篓里拿出瓶药膏递给云逸，“这是止血的，你擦擦吧。”
云逸接过药膏，低声道了谢。他握紧了匕首，指腹蹭过冰凉的刃口，药膏的清凉混着铁的冷意从指尖传来。他想起铁城的铁匠铺，想起秦苍师傅的怒吼，想起春桃递水时红扑扑的脸——那些安稳的日子，此刻像隔着一层薄冰，而脚下的土地，正在冰下发出碎裂的声响。
凌虚站起身，法杖在地上一点，紫色的微光在他脚边流转，像一圈跳动的火焰：“走吧，山坳那边阴气最重。记住，无论看到什么，都别碰那些发黑的草木，更别喝溪水——蚀灵瘴能透过皮肤渗入体内。”他转头看向云逸，眼神缓和了些，“小兄弟，你跟在我身后，若有危险就躲到法杖的光罩里。”
巴图吹了声口哨，率先往山坳方向走去，他的脚步极轻，像踩在棉花上，兽皮裙扫过落叶，几乎没发出声音。赵猛哼了声，跟在后面，银鳞甲偶尔碰撞，发出沉闷的响声。玄清老道捻着菩提子，走几步便停下来看看天色，嘴里念念有词。苏苓走在最后，时不时回头望一眼，见云逸跟不上，便放慢脚步等他。
六人的身影很快消失在密林深处，只留下满地散落的农具，在夕阳的余晖里泛着冷光。镰刀的刃口映着残阳，像一滴凝固的血。风穿过雾隐山的峡谷，发出呜呜的声响，像是某种古老的叹息，又像是……风暴来临前的第一声呼啸。
而在他们看不见的山巅，一团浓得化不开的黑雾正缓缓涌动，边缘处偶尔闪过几点猩红，如同蛰伏巨兽的眼。黑雾里隐约传来锁链拖地的声响，“咔啦，咔啦”，像是有什么东西，正从沉睡中醒来。
