第四章：炎荒危机1

南方炎荒的晨雾像被揉碎的棉絮，缠在赤炎之心火山的半山腰不肯散去。火山的轰鸣自东方泛起鱼肚白时便没停过，先是低沉的 轰鸣 声，如同巨兽在喉咙里积蓄力量，而后猛地炸开一声咆哮，赤红的岩浆裹挟着灰黑色火山灰冲上云霄，再化作滚烫的雨点砸下来。巫族部落的图腾柱群就在这雨幕中矗立，最高的那根刻着展翅朱雀的石柱，此刻正被岩浆灼出点点红斑，像是在渗血。

部落中央的试炼广场上，三十七个年轻的巫族子弟盘膝而坐，唯有炎风单膝跪在大祭司面前。他刚过十六岁生辰，肩宽腰窄的身量已见成年男子的轮廓，古铜色的脊背淌着火山灰混着晨露的水痕，左肩至腰腹那道用熔岩朱砂绘就的火焰图腾正泛着微光——这是昨夜大祭司亲手所画，朱砂里掺了三滴炎虎血，此刻正随着他的心跳微微发烫。

“炎风，”大祭司枯槁的手指抚过权杖顶端的赤色晶石，那晶石是用火山心脉的灵髓炼化而成，此刻正映出老人眼角沟壑里的忧虑，“你父亲炎苍当年取赤焰草时，也像你这般倔强地抿着嘴。”

炎风喉结动了动，没接话。他记得父亲，那个总是把他扛在肩头、笑声比火山轰鸣还响的男人，三年前在火山喷发时为救部落孩童，被坠落的火山岩砸中，再也没回来。

大祭司叹了口气，权杖在青黑色的火山岩地面顿了顿，发出“咚”的闷响：“赤焰草长在火山裂隙的灵气眼上，叶片如燃火，根茎带赤纹，需用银匕割取，不可伤其根须。记住，雨林深处的‘腐沼谷’近来瘴气翻涌，连巡山的猎手都不敢靠近——”

“大祭司！”后排突然传来一个咋咋呼呼的声音，是部落里出了名的急性子阿木，他咧着缺了颗门牙的嘴，“炎风可是咱们这辈最厉害的，别说腐沼谷，就是赤炎之心火山口他都敢闯！”

旁边的阿禾立刻踹了他一脚。阿禾是部落里少有的女猎手，梳着利落的鱼骨辫，眼角有颗朱砂痣，此刻正瞪着阿木：“闭嘴！大祭司说正事呢。”

大祭司没理会孩子们的拌嘴，只是定定地看着炎风：“昨日我夜观天象，见南方玄武七宿隐入乌云，恐有邪祟异动。你若在雨林里见到墨色藤蔓缠树、或是闻见铁锈混着腐肉的气味，立刻折返，莫要逞强。”

炎风抬手按在左胸，那里挂着父亲留下的兽牙吊坠：“请大祭司放心，炎风定不负部落所托。”他接过父亲的长刀，刀鞘是用炎虎腿骨打磨的，上面刻着三道火焰纹，分别代表勇气、忠诚与敬畏。刀柄缠着防湿的红藤，握在手里暖烘烘的，像是还留着父亲的体温。

穿过部落外围的防御结界时，炎风指尖的火焰图腾突然刺痛了一下。这结界是用历代巫族勇士的精血混合火山熔岩布下的，外人触碰会被烧成焦炭，唯有纯正的巫族血脉才能安然通过。他回头望了一眼，广场上的伙伴们正朝他挥手，阿禾还举起了她那柄淬过火的短矛——那是他们约定好的胜利信号。

结界外的禁忌雨林像是被泼了浓墨，参天古木的枝叶交错着遮天蔽日，阳光只能透过缝隙筛下细碎的金点，落在覆盖着苔藓的地面上，映得那些暗红色的落叶像凝固的血。空气湿热得像要拧出水来，弥漫着腐叶与野兰花混合的气息，脚踩在积了半尺厚的落叶上，悄无声息得让人心里发毛。

炎风沿着父亲留下的标记前行。那些标记藏得极巧，有时是某片树叶被刻意折成直角，有时是树干上一道几不可见的刀痕。走了约莫两刻钟，他在一棵需三人合抱的“铁心木”前停住了脚——这树的树干坚硬如铁，父亲曾说过，绕过这棵树，再穿过三道溪流，就能看到火山裂隙的方向。

可此刻，铁心木竟拦腰断了。

断裂处的截面焦黑如炭，边缘却留着细密的齿痕，像是被什么东西硬生生啃咬过。更诡异的是，树桩旁的蕨类植物全都枯黄卷曲，根部缠着几缕墨黑色的藤蔓，那些藤蔓上鼓起一个个绿豆大小的肉瘤，正随着某种韵律微微蠕动。

“这是……”炎风瞳孔骤缩，伸手从腰间摸出个巴掌大的兽皮袋，里面装着部落古籍的抄本。他飞快地翻到其中一页，泛黄的兽皮纸上用炭笔绘着类似的藤蔓，旁边写着两个古巫族文字：腐灵藤。

抄本上说，腐灵藤是百年前被“蚀骨瘴”污染的植物，以生灵精气为食，所过之处草木枯萎。当年先祖炎启带领七十二勇士，用心头血催动天火，烧了整整三日才将其灭绝，怎么会突然重现？

他用刀背轻轻碰了碰那藤蔓，只听“滋啦”一声，藤蔓突然弹起半尺高，尖端裂开个米粒大的小口，喷出一滴墨色汁液。汁液落在旁边的青石上，立刻烧出个铜钱大的坑，冒出的白烟带着刺鼻的腥气，闻得炎风太阳穴突突直跳。

“不对劲。”炎风皱眉后退，掌心的火焰图腾烫得更厉害了。他抬头望向密林深处，那里的瘴气竟泛着淡淡的灰黑色，像是有无数细小的虫子在里面翻滚。

就在这时，一阵低沉的咆哮从左前方传来，带着撕心裂肺的痛苦。炎风握紧长刀，猫着腰钻进灌木丛。穿过一片齐腰高的蕨类植物后，眼前的景象让他倒吸一口凉气——

一片约莫半亩地的林间空地上，二十几只影蚀兽正围攻一头成年炎虎。那炎虎体型堪比水牛，原本该是金黄色的皮毛此刻沾满血污，背上的鬃毛燃着微弱的橘红色火焰，却被影蚀兽咬得连连后退。

影蚀兽是些半人高的怪物，皮肤像凝固的泥浆般呈暗灰色，四肢短小却异常粗壮，爪子在青石板上抓出深深的划痕。最骇人的是它们没有五官，只在脸的位置开着一张布满利齿的嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响，每咬炎虎一口，就有一缕黑气顺着伤口钻进炎虎体内。

“孽畜！”炎风怒喝一声，长刀“噌”地出鞘。刀身是用火山玄铁锻造的，在幽暗的林子里泛着冷光。他猛地咬破舌尖，一口精血喷在刀身上，低喝一声：“巫族之火，听我号令——燃！”

刹那间，橘红色的火焰顺着刀身腾起，火苗里还掺着点点金色火星——那是巫族血脉中最精纯的火灵之力，寻常勇士需修炼十年才能引动，他竟在盛怒之下自行觉醒了。

影蚀兽们被火焰惊动，纷纷转过头，那张只有嘴的脸上，黑洞洞的位置似乎闪过红光。炎风脚下踩着巫族特有的“踏火步”，身形如离弦之箭般冲入场中，长刀横扫，将两只正啃咬炎虎后腿的影蚀兽拦腰斩断。

“嗷——”影蚀兽被火焰灼烧，发出婴儿啼哭般的嘶鸣，身体迅速化为黑烟。炎风落地时顺势翻滚，避开另一只影蚀兽的扑咬，长刀反手向上一挑，从它下颌贯穿至天灵盖。

那炎虎像是被这突如其来的支援激醒了，它猛地仰头咆哮，全身火焰暴涨，竟将扑在背上的三只影蚀兽震飞出去。其中一只正好落在炎风脚边，他想也没想，一脚将其踩在脚下，火焰顺着鞋底涌入，瞬间将其化为灰烬。

“好样的！”炎风冲炎虎喊了一声。这头炎虎他认得，是三年前父亲从幼崽时养大的那只，额头上有块心形的白毛。此刻它琥珀色的眼睛里虽满是凶戾，却精准地避开了炎风的攻击范围，显然还记得他。

一人一虎配合得愈发默契。炎风身形灵活，专攻影蚀兽的关节处；炎虎力大无穷，每次扑咬都能撕碎一两只。约莫一炷香的功夫，最后一只影蚀兽被炎风的火焰刀钉在树干上，化为一缕黑烟消散了。

炎风拄着刀大口喘气，汗水顺着下颌滴在地上，砸出一个个深色的印记。炎虎瘸着腿走到他面前，用脑袋轻轻蹭了蹭他的手臂，喉咙里发出低低的呜咽声。它背上有三道深可见骨的伤口，黑气虽已散去，但血肉外翻，看着触目惊心。

“忍着点。”炎风从腰间摸出个陶瓶，里面是母亲特制的疗伤药膏，掺了火山百合的汁液，专治兽类外伤。他倒出药膏往炎虎伤口上抹，对方疼得浑身一颤，却硬是没动。

“好了，回你领地去吧。”炎风拍了拍它的脖颈，“告诉其他伙伴，离腐灵藤远点。”炎虎低低吼了一声，转身一瘸一拐地钻进密林，走了几步还回头望了他一眼，琥珀色的眼睛里竟像是含着担忧。

炎风望着它消失的方向，心里那股不安越来越重。腐灵藤重现，影蚀兽聚集，连温顺的炎虎都遭了毒手……这些绝不是偶然。他低头看了看掌心的火焰图腾，那里的温度已经烫得有些灼人，像是在预警着什么。

他沿着火山岩的脉络继续前行。越靠近赤炎之心，空气就越燥热，地面从松软的腐叶层变成了青黑色的火山岩，上面布满蛛网状的裂纹，时不时有热气从缝隙里冒出来。路边的植物越来越少，取而代之的是一丛丛开着黄色小花的“硫磺草”，闻着有股刺鼻的酸气。

忽然，一阵淡淡的异香飘进鼻腔。不是腐叶的腥气，也不是硫磺的酸气，而是像篝火边烤热的草药，带着暖暖的甜香。炎风心里一动——这是赤焰草的气味！父亲曾说过，赤焰草的香气能安抚火山灵脉，隔着三里地都能闻到。

他循着香气快步走了约摸半盏茶的功夫，转过一道弯，眼前豁然开朗。那是一处被茂密的“火焰蕨”遮掩的山洞，蕨叶呈暗红色，边缘卷翘如火焰，正是赤焰草生长的标志性伴生植物。

炎风刚要拨开蕨叶，一股灼热的气流突然从山洞里涌出来，烫得他立刻缩回手。只见那些火焰蕨以肉眼可见的速度卷曲、焦黑，露出洞口青黑色的岩石，上面竟隐隐有熔岩流动的痕迹。

“咚——”

一声沉闷的响声从山洞里传来，像是有什么巨大的东西在挪动。紧接着，一只覆盖着赤色鳞片的巨爪踏了出来，爪尖带着金色的火焰，落在火山岩上，瞬间烧出四个焦黑的印记。

炎风的心脏猛地提到了嗓子眼。他曾在部落的《神兽图谱》里见过这样的爪子——那是朱雀的爪！

传说朱雀是镇守南方的神兽，与赤炎之心火山共生，千万年来从未离开过火山深处的“焚天谷”。它通体覆盖赤色羽毛，尾羽展开如孔雀开屏，每一根羽毛都像是用熔化的黄金锻造而成，此刻正随着它的动作闪烁着耀眼的光芒。最引人注目的是它的头部，三根赤红的羽冠直指天际，喙如弯月般锋利，开合间有金色火星滴落。

“南……南方朱雀？”炎风的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为震撼。这就是父亲曾说过的、守护炎荒灵脉的神兽，比图腾柱上的雕刻要威严百倍。

朱雀显然对他的闯入极为不满，它展开双翼，竟有两丈宽，翅膀扇动时带起的热浪让周围的空气都扭曲了。“唳——”一声清亮的啼鸣响起，像是金石交击，震得炎风耳膜生疼，脚下的火山岩都在微微颤抖。

炎风这才注意到，朱雀脚下的岩石缝隙里，长着几株巴掌高的植物。叶片果然如燃烧的火焰般呈赤红色，根茎处缠着细密的红纹，顶端结着米粒大的赤色果实——正是他要找的赤焰草！

“朱雀大人息怒。”炎风立刻单膝跪地，双手将长刀举过头顶，“晚辈炎风，乃巫族炎氏子弟，奉大祭司之命前来求取赤焰草，为安抚火山灵脉所用，绝无冒犯之意。”

朱雀的丹砂眼眸里闪过一丝讶异，似乎没想到这个人类幼崽竟认得它。它收起翅膀，低头用喙碰了碰最近的一株赤焰草，那草竟像是受了惊吓般缩了缩叶片。

“唳——”朱雀再次啼鸣，这次的声音里带着警告。它展开一只翅膀护住赤焰草，显然不允许任何人触碰。

炎风深吸一口气，缓缓站起身。血脉中的火焰图腾突然剧烈地灼烧起来，像是在呼应朱雀的火焰。他想起父亲临终前攥着他的手说的话：“风儿，巫族的火不是用来烧杀的，是用来守护的。你看那火山，喷发时毁天灭地，可冷却后流出的岩浆，却能滋养出最肥沃的土地。”

他握紧长刀，刀身上的火焰再次燃起，这次却不是之前的狂暴橘红，而是变得温润如玉，带着一种生生不息的暖意：“朱雀大人，赤炎之心近来异动频发，腐灵藤重现，影蚀兽横行，部落的孩童已经开始咳嗽不止。大祭司说，唯有赤焰草能安抚火山灵脉，遏制灾厄蔓延。”

他顿了顿，黑曜石般的眼眸里满是诚恳：“晚辈愿以巫族血脉起誓，只取一株赤焰草，绝不伤及其余草株，更不会打扰大人清修。”

朱雀盯着他看了许久，丹砂般的眼眸里情绪难辨。忽然，它低下头，用喙轻轻啄了啄最粗壮的那株赤焰草，草叶竟微微舒展了些。

炎风心中一喜，刚要上前，朱雀却猛地抬头，眼中怒火暴涨。它猛地扇动翅膀，一股炽热的气流将炎风掀得后退数步，紧接着，一道金色的火焰从它口中喷出，直逼他面门！

“不好！”炎风立刻翻滚躲避，火焰擦着他的肩头飞过，落在身后的岩石上，瞬间熔出一个三尺见方的大坑，赤红的岩浆顺着坑壁缓缓流淌。

“看来是谈不拢了。”炎风抹去脸上的冷汗，握紧长刀。他知道朱雀为何发怒——方才他说话时，余光瞥见山洞深处的岩壁上，竟爬满了密密麻麻的腐灵藤，那些藤蔓正以肉眼可见的速度向洞口蔓延！

原来这神兽不是在守护赤焰草，是在阻挡腐灵藤！

“朱雀大人，”炎风突然喊道，“您是在担心那些腐灵藤吗？我们巫族有办法对付它们！”

朱雀的动作顿了顿，丹砂眼眸转向他，似乎在判断他的话是否可信。

炎风立刻解下腰间的兽皮袋，倒出里面的“焚灵粉”——这是用火山硫磺、炎虎粪和七种草料混合制成的，专克邪祟植物。他将焚灵粉撒向不远处一株刚冒头的腐灵藤，那藤蔓立刻发出“滋滋”的声响，迅速枯萎发黑。

朱雀的眼中闪过一丝了然，它再次啼鸣，这次的声音里少了几分怒意，多了几分急促。它扇动翅膀指向山洞深处，那里的腐灵藤已经爬满了半个岩壁，正朝着赤焰草的方向蠕动。

炎风瞬间明白了：“您是想让我帮忙清除腐灵藤？”

朱雀没有回答，只是收起了口中的火焰。

一人一兽对视片刻，仿佛达成了某种默契。炎风握紧长刀，火焰再次燃起，这次的火焰里带着决绝：“晚辈愿助大人一臂之力！只是事后，还请大人允准晚辈取一株赤焰草。”

朱雀的尾羽轻轻摆动了一下，像是默认了。

炎风深吸一口气，率先朝着山洞深处冲去。腐灵藤的肉瘤在幽暗的山洞里泛着诡异的绿光，空气中的腥气浓得化不开。他知道，真正的危机，现在才开始。而这炎荒大地的命运，或许就系在他与这只神兽的合作之上。