第九章：炎荒的草药与黑暗气息
一、赤焰绝境
炎荒的正午，空气像被点燃的烈酒，每一口呼吸都带着灼人的热气。火山岩构成的山峦裸露出暗红色的肌理，缝隙中喷出的硫磺烟在阳光下蒸腾成金色的雾霭，将整片大地笼罩在一片迷离的热浪中。脚下的岩石烫得能烤熟鸡蛋，偶尔踩到几块黑曜石，反射的阳光能刺得人睁不开眼。
炎风舔了舔干裂的嘴唇，喉结滚动着咽下最后一口水。他赤裸着上身，古铜色的皮肤被晒得发亮，肌肉线条在火光中勾勒出坚硬的轮廓——左臂上纹着一只展翅的朱雀，羽毛用朱砂混着火山灰刺成，尾羽一直蔓延到肩胛骨，此刻正随着他的呼吸微微起伏，像是要从皮肤里飞出来。腰间缠着块虎皮，毛色早已被汗水浸成深褐色，遮住下身，手里紧握着柄骨刀，刀身是用炎荒特有的“赤鳞龙”肋骨打磨而成，刀刃泛着暗金色的光泽，刀鞘上串着三枚兽牙，据说能劈开三丈高的火焰。
他要找的“炎火莲”，就长在不远处那座活火山的山口——“焚心崖”。那里是炎荒的心脏，常年喷吐着岩浆，红色的岩浆顺着山体流淌，在山脚凝结成黑色的玻璃状岩石，只有每月初一的午时，岩浆会暂时退去，露出崖底的莲池。而守护莲池的，正是炎荒的神兽朱雀。
“还有一炷香。”炎风看了眼插在岩缝里的火把，火苗已烧到根部，发出噼啪的声响，火星被热风卷着飘向天空。他身后跟着两个族里的少年，阿木和阿石，都是第一次跟着他来焚心崖。阿木个子瘦小，背着个藤编药篓，篓子边缘挂着串风干的草药，里面装着解毒的“冰叶”和包扎伤口的麻布；阿石则长得敦实，握着根长矛，矛尖裹着浸过火山泥的兽皮，兽皮上还沾着几片焦黑的羽毛，据说能短暂抵挡火焰灼烧。
“风哥，真的要跟朱雀打吗？”阿石的声音有些发颤，他的右脚在前天的探路中被岩浆灼伤，此刻还缠着麻布，麻布边缘已被血渍浸透，“族里的大祭司说，朱雀是火神的化身，羽毛沾着太阳的碎片，惹怒了它，会让整个炎荒陷入火海。上次扎木大叔只是多看了莲池两眼，回来就被天火燎了头发。”
炎风拍了拍他的肩膀，掌心的温度烫得阿石缩了缩脖子：“大祭司也说过，炎火莲能救族里的‘火疫’。”他望向焚心崖的方向，那里的硫磺烟突然变得浓郁，颜色也从金色变成了诡异的紫黑色，像一团打翻的墨汁，“昨天开始，火山的气息就不对劲，硫磺烟里混着股腐臭，像是……像是三年前‘蚀骨崖’爆发时的味道。”
三年前，蚀骨崖的火山喷发带出过黑色的岩浆，接触到的草木全变成了灰黑色，叶脉里流淌着粘稠的汁液，靠近的野兽会发狂，眼睛变成血红色，族里有三个猎人就是被那些野兽咬伤，染上了浑身溃烂的怪病，溃烂处会渗出金色的脓水，最后活活烧死在净化火堆里，火堆烧了三天三夜，才把邪味压下去。
说话间，焚心崖传来一声尖锐的啼鸣，像是金石相击，震得人耳膜发疼。只见一团赤红色的火焰从崖口冲天而起，展开的翅膀足有十丈宽，尾羽拖曳着金色的火光，在空中盘旋一周，带起的热风让地面的碎石都跳动起来，然后猛地俯冲下来，落在离他们百丈远的一块巨石上——正是朱雀。
它的羽毛比传说中更鲜艳，每一根都像是用熔化的黄金铸成，在阳光下闪烁着金属光泽，喙和爪子泛着暗绿色，像是淬了毒，眼睛是纯粹的火红色，没有瞳孔，仿佛两团燃烧的火焰。它低头梳理着左翼的羽毛，那里有几根羽毛是焦黑色的，根部还沾着些黑色的粉末，像是被什么东西灼烧过，与其他部位的金光格格不入，梳理时动作格外轻柔，像是怕碰碎了似的。
“它受伤了。”炎风低声说，握紧了骨刀，指关节因用力而发白，“注意它的左翼，刚才盘旋时，那侧的翅膀扇动得慢了半拍，是弱点。”
二、朱雀之战
朱雀显然察觉到了他们的存在，再次发出啼鸣，声音里带着警告的意味。它展开翅膀，扇起一阵热风，地面上的碎石被吹得滚动起来，阿木手里的藤篓差点被掀翻，篓子里的冰叶掉出来几片，落在滚烫的岩石上，瞬间化作白烟。
“我们只要一朵炎火莲。”炎风往前走了三步，声音在热浪中传播得有些失真，额角的汗珠顺着脸颊滑落，滴在地上，瞬间蒸发，“族里的人染上了火疫，已经有七个孩子开始发烧，皮肤像被火烤过一样发红，需要它的花瓣做药引，不会伤害你和莲池。”
朱雀歪了歪头，像是在思考他的话。它的目光扫过炎风左臂的朱雀纹身，瞳孔里的火焰跳动了一下，又看向焚心崖的方向，突然发出一声愤怒的啼鸣，猛地朝他们冲来，利爪带着火焰抓向炎风的面门，爪风灼热，燎得炎风的眉毛都卷曲起来。
“小心！”阿石举起长矛，矛尖与朱雀的爪子碰撞在一起，发出刺耳的响声，矛尖瞬间被烧得通红，冒出白色的烟雾，阿石惨叫一声，脱手将长矛扔在地上，手掌被烫出了水泡，水泡瞬间破裂，流出淡黄色的液体。
炎风趁机侧身躲过，骨刀朝着朱雀的左翼砍去。刀刃与朱雀的羽毛接触，发出“铛”的一声，像是砍在金属上，火星四溅，有几粒火星落在炎风的手臂上，烫出几个小红点。朱雀吃痛，猛地转身，尾羽横扫过来，炎风被扫中胸口，顿时感到一阵剧痛，像是被烧红的烙铁烫过，胸前的皮肤瞬间红肿起来，他踉跄着后退了几步，撞在阿木身上。
“风哥！”阿木连忙扶住他，从药篓里掏出冰叶，冰叶上还带着清晨的露水，想往他胸口敷，却被炎风按住。
“别管我！”炎风盯着朱雀，它的左翼果然微微下垂，刚才的一刀虽然没伤到皮肉，却让它的动作迟滞了一瞬，羽毛间露出一抹淡淡的焦黑，“它在保护莲池，但好像更在意焚心崖深处的东西。”
他注意到，朱雀每次攻击后，都会回头望向焚心崖的山口，眼神里除了愤怒，还有一丝恐惧。山口的紫黑色硫磺烟越来越浓，像一条扭动的毒蛇，甚至能看到一些黑色的絮状物在烟雾中飘荡，像是有生命般蠕动着，碰到岩石就留下一道黑色的痕迹。
“阿木，你去莲池！”炎风突然喊道，将骨刀塞给他，刀柄上还留着他的体温，“午时快到了，岩浆马上退去，你趁机摘一朵炎火莲就跑，我和阿石缠住它！”
“可是……”阿木看着骨刀，又看了看凶猛的朱雀，脸色发白，嘴唇哆嗦着，“我怕……”
“你能行。”炎风推了他一把，眼神坚定，捡起地上的长矛，长矛杆被烤得发烫，他的手掌被烫得通红，却毫不在意，朝着朱雀冲去，“这是命令！想想族里的孩子！”
阿木咬了咬牙，攥紧骨刀，转身朝着焚心崖跑去。他的脚步有些踉跄，却异常坚定，藤篓在身后一晃一晃的。朱雀见状，立刻想追，却被炎风用长矛缠住。炎风故意将攻击都落在它的左翼，每一次碰撞都让朱雀发出愤怒的啼鸣，却始终无法摆脱他的纠缠。阿石也捡起块石头，朝着朱雀的眼睛扔去，虽然没打中，却成功吸引了它的注意力，朱雀转头去啄阿石，给了炎风喘息的机会。
就在这时，焚心崖传来一阵低沉的轰鸣，像是有巨兽在深处咆哮，山口的岩浆开始退去，露出底下深绿色的莲池。池水冒着热气，泛着珍珠般的光泽，池中央，一朵巨大的莲花正在缓缓绽放，花瓣是火红色的，边缘带着金色的纹路，花蕊泛着金色的光芒，照亮了整个莲池——正是炎火莲。
“就是现在！”炎风大喊，长矛猛地刺向朱雀的左翼，这次他用了全力，矛尖终于刺破了几根焦黑的羽毛，带出几滴金色的血珠，血珠落在地上，瞬间将碎石烧成了灰烬，留下几个黑色的小坑。
朱雀发出一声凄厉的啼鸣，声音划破长空，震得周围的岩石都在颤抖，再也顾不得纠缠，转身朝着莲池飞去，显然是想阻止阿木。但已经晚了，阿木已经冲到池边，伸手摘下了一朵刚绽放的炎火莲，花瓣碰到他的手指，发出轻微的“滋滋”声，却没有灼伤他——据说只有心怀善意的人，才能触碰炎火莲而不被烧伤。
阿木捧着炎火莲往回跑，花瓣上的金光在他掌心跳动，像是有生命一般。朱雀见状，却没有追，反而突然转身，朝着焚心崖的山口飞去，发出愤怒而绝望的啼鸣，像是在与什么东西搏斗。山口的紫黑色硫磺烟中，隐约传来一阵低沉的嘶吼，与朱雀的啼鸣交织在一起，震得大地都在微微颤抖，脚下的岩石裂开了细小的缝隙。
“怎么回事？”阿石捂着烫伤的手，看着焚心崖的方向，眼睛里充满了恐惧，“朱雀好像在跟别的东西打架？那是什么声音？”
炎风的脸色凝重起来，他走到刚才朱雀滴落血珠的地方，那里的碎石除了被烧成灰烬的，还有一些黑色的粉末，散发着股熟悉的腐臭味——与三年前蚀骨崖的黑色岩浆味道一模一样，只是更浓郁，更刺鼻。
“它不是在保护莲池。”炎风低声说，胸口的疼痛让他喘了口气，额头上的汗珠滴落在地上，“它是在用莲池的灵气镇压焚心崖里的东西，那些黑色的硫磺烟……是黑暗气息。”
三、暗影初现
阿木捧着炎火莲跑回来，花瓣上的金光渐渐黯淡，边缘微微卷曲，他不解地看着焚心崖：“风哥，我们要不要帮帮朱雀？它好像快撑不住了。”他的声音带着哭腔，眼眶红红的，刚才摘花时被池边的碎石划破了膝盖，血顺着小腿流下来，在脚踝处凝结成块。
炎风抬头望去，朱雀的身影在紫黑色的硫磺烟中时隐时现，金色的羽毛越来越少，左翼的焦黑面积在扩大，像一块腐烂的伤口，啼鸣声也越来越微弱，像是风中残烛。山口的黑色絮状物越来越多，像是无数条小蛇在扭动，甚至有一些顺着风飘了过来，落在地上，将绿色的草叶瞬间染成灰黑色，草叶蜷缩起来，像是被抽走了生命力。
“那是‘蚀骨瘴’。”炎风的声音有些发颤，他想起老萨满的话，老人的声音在脑海中回响：“蚀骨瘴是上古邪兽的气息所化，能污染生灵，让它们变得狂暴，所过之处，寸草不生。”他突然意识到，族里最近爆发的火疫，恐怕不是偶然，那些孩子发病前，都在村口的小溪边玩耍过，而小溪的源头，正是流向焚心崖的方向。
就在这时，朱雀突然从硫磺烟中冲了出来，身上的羽毛掉了大半，露出底下粉红色的皮肉，左翼几乎被烧成了焦炭，它挣扎着飞到炎风面前，用头蹭了蹭他左臂的朱雀纹身，动作轻柔，像是在告别，发出一声哀鸣，然后朝着炎火莲的方向倒去，落在地上，身体渐渐化作金色的光点，融入了炎火莲的花瓣中，花瓣瞬间变得更加鲜艳。
“朱雀……”阿木惊呼一声，想要上前，却被炎风拉住，他的手在颤抖，眼睛里充满了震惊和悲伤。
炎火莲在吸收了朱雀的光点后，突然爆发出耀眼的光芒，照亮了周围的黑暗，花瓣上浮现出一些金色的纹路，像是一幅地图，描绘着炎荒的山川河流，山脉用凸起的线条表示，河流则是凹陷的，而焚心崖的位置，被一个黑色的圆点标记着，圆点周围画着许多扭曲的线条，像是在扩散的瘴气，线条上还标注着一些细小的符号。
“它把力量传给了炎火莲。”炎风看着那些纹路，突然明白了，“朱雀不是在跟我们战斗，是在测试我们。它知道自己快撑不住了，想找能信任的人，继续守护炎荒，阻止蚀骨瘴扩散。”
他走上前，小心翼翼地触碰炎火莲的花瓣，这一次，没有灼热感，反而有种温暖的力量顺着指尖流入体内，胸口的疼痛顿时减轻了许多，像是有一股清泉流过。花瓣上的地图突然变化，黑色圆点的位置开始闪烁，旁边浮现出几个古老的文字——是炎荒的象形文，左边是一只鸟，右边是五颗星星，翻译成中土的语言，就是“五灵齐聚，邪瘴自散”。
“五灵？”炎风皱起眉头，他在族里的古籍上见过这个词，说的是上古时期守护五方大陆的五种灵物，炎荒的就是炎火莲，对应西方流沙之地的沙魂珠、北方冰原的冰灵晶、瀛洲的镇海石，还有中土的地脉晶。古籍上说，五灵相生相克，共同维系着大陆的平衡。
焚心崖的轰鸣声越来越大，像是有什么东西要破土而出，紫黑色的硫磺烟开始向四周扩散，蚀骨瘴所过之处，树木枯萎，叶子变成灰黑色，纷纷掉落，岩石变黑，甚至连空气都变得粘稠起来，呼吸时能感觉到喉咙里像是有沙子在摩擦。炎风看到，几只被瘴气沾染的野兔，眼睛瞬间变成了红色，疯狂地互相撕咬，毛发脱落，露出溃烂的皮肤，直到两败俱伤，倒在地上抽搐。
“我们必须离开这里，把炎火莲带回族里，然后去找大祭司。”炎风将炎火莲小心地放进藤篓，用冰叶盖在上面，冰叶接触到花瓣，发出“滋滋”的声响，冒出白色的雾气，防止它的力量流失，“大祭司一定知道该怎么做。”
他回头望了一眼焚心崖，山口的黑色圆点越来越大，像是一个正在睁开的眼睛，散发着冰冷而邪恶的气息，让人不寒而栗。他知道，朱雀的牺牲只是暂时阻止了蚀骨瘴的扩散，真正的危机才刚刚开始。这股黑暗气息与三年前的蚀骨崖爆发一定有关联，甚至可能与其他地方的异动有着千丝万缕的联系。
“风哥，你看那边！”阿石突然指着炎荒的边缘，那里有几道黑影正在快速移动，速度极快，脚不沾地，朝着焚心崖的方向跑去，他们穿着黑色的斗篷，斗篷下摆绣着一个扭曲的符号——与炎火莲地图上黑色圆点周围的线条一模一样，像是一条缠绕的蛇。
“是归元教的人！”炎风握紧了骨刀，指节发白，他在族里的古籍插图上见过这个符号，旁边标注着“邪祟之兆”，说他们是一群妄图释放上古邪兽、颠覆世界的疯子，“他们早就来了，一直在等朱雀力竭，好趁机进入焚心崖，获取邪兽的力量！”
黑影们显然也发现了他们，其中一个突然转身，朝着他们的方向举起了手中的法杖，杖头是一个骷髅头形状，眼眶里闪烁着绿色的光芒，发出一道黑色的光束，射向炎风。炎风立刻抱起藤篓，拉着阿木和阿石躲到一块巨石后面，光束落在他们刚才站的地方，顿时炸开一个黑色的大坑，坑边的岩石都在融化，发出刺鼻的气味。
“快跑！”炎风低喝一声，带着阿木和阿石朝着族里的方向跑去，他的脚步飞快，胸口的疼痛被肾上腺素压了下去，“别回头！”
阿木被炎风拉着，踉跄地跟着跑，手里紧紧抓着藤篓的背带，阿石则跟在后面，时不时回头望一眼，脸上写满了恐惧。他们知道，现在不能跟归元教硬碰硬，对方人多势众，还有诡异的法术，他们必须先把炎火莲带回去，治好族里的火疫，然后按照朱雀留下的线索，找到其他四灵的守护者，阻止归元教的阴谋。
四、炎荒之诺
跑离焚心崖十里远，蚀骨瘴的气息才渐渐淡了些。他们在一条溪流边停下休息，溪水是从山上的积雪融化而来，带着刺骨的凉意，溪边的石头上长着些绿色的苔藓，是这片土地上难得的生机。阿木用溪水清洗着阿石烫伤的手，溪水接触到水泡，阿石疼得龇牙咧嘴，却强忍着没出声，阿木则小心翼翼地用麻布包扎好他的伤口，打上一个漂亮的结。炎风则坐在一块岩石上，研究着炎火莲的花瓣，花瓣上的金光已经稳定下来，散发着柔和的光芒。
花瓣上的金色纹路已经稳定下来，除了炎荒的地图和那行字，还多了一个小小的箭头，指向东北方向——那是离开炎荒，前往中土青风山的方向，箭头旁边画着一株小小的青松，与青风山的标志不谋而合。
“看来我们得离开炎荒了。”炎风对两个少年说，他用溪水泼在脸上，冰冷的水流让他清醒了许多，眼神也愈发坚定，“老萨满说过，当五灵的力量开始呼应，就是守护者该集结的时候。朱雀用生命给我们争取了时间，我们不能让它白白牺牲。”
阿木把炎火莲重新包好，放进药篓，动作轻柔得像是在呵护一个婴儿：“可是族里的火疫……那些孩子还在等着我们回去。”他的声音里带着担忧，想起妹妹发烧时通红的小脸，眼泪在眼眶里打转。
“我已经记住了炎火莲的用法。”炎风说，他刚才在触碰花瓣时，朱雀的记忆碎片顺着力量流入了他的脑海，那些画面清晰得仿佛亲身经历——将花瓣晒干磨成粉，与冰叶的汁液混合，再加入火山灰调和，敷在患处，每日三次，七日可愈。“只需要用花瓣的粉末混合冰叶和火山灰，就能制成解药，剩下的事情，交给族里的长老们就行。我们三个必须走，归元教的人已经盯上炎荒了，他们不会善罢甘休，只有找到其他四灵的守护者，才能彻底解决蚀骨瘴的威胁。”
阿石点点头，虽然手掌还在疼，但眼神里充满了决心，他用没受伤的手拍了拍胸脯：“我跟风哥走！我爹说了，炎荒的男人不能怕死，更不能让族人陷入危险。我还能帮着扛东西、探路，绝不会拖后腿。”
炎风拍了拍两个少年的肩膀，站起身，望向东北方的天空。那里的云层有些发黑，像是有风暴正在形成，云层边缘却透着一丝微光，像是希望的火种。他知道，前路一定充满艰险，归元教的追杀、五灵的寻找、邪兽的威胁……但他握紧了手中的骨刀，感受着藤篓里炎火莲传来的温暖力量，心中充满了坚定。
他对着焚心崖的方向，深深地鞠了一躬，那是对朱雀的敬意，也是对守护炎荒的承诺。阳光透过云层，在他身上投下斑驳的光影，左臂的朱雀纹身仿佛活了过来，与远方的青风山遥相呼应。
然后，他背起藤篓，里面装着炎火莲，也装着炎荒的希望。阿木和阿石跟在他身后，三个身影朝着东北方向走去，脚印深深浅浅地印在红色的土地上，很快又被风吹来的火山灰覆盖，仿佛从未有人经过。
他们的身影渐渐消失在炎荒的赤色山峦中，身后，焚心崖的紫黑色硫磺烟还在继续扩散，像是一个巨大的阴影，笼罩着这片古老的土地。但炎风知道，只要炎火莲还在，只要他们还在，希望就不会熄灭。
途经部落时，他们没有进村，只是在村口的老榕树下留下了炎火莲的用法和一小撮花瓣粉末，旁边压着块刻有族徽的木牌——那是长老们能认出的信物。远远地，能听到村里传来的咳嗽声和萨满的吟唱，炎风驻足片刻，握紧骨刀，转身继续前行。
翻越最后一座火山时，阿木突然指着天空，声音里带着惊喜：“风哥，你看！”只见一群火红色的小鸟从焚心崖的方向飞来，绕着他们盘旋三圈，然后朝着东北方飞去——那是朱雀的伴生鸟“火翎雀”，传说能为守护者引路。
“是朱雀在为我们指引方向。”炎风望着火翎雀的身影，嘴角露出一丝微笑，“它没有真正离开。”
五灵的线索正在向中土汇聚，守护者的脚步正在靠近，炎荒的炎火莲，终将与其他四灵一起，在对抗黑暗的战斗中，绽放出最耀眼的光芒。而青风山的轮廓，已在遥远的天际线若隐若现，那里，有等待他们的同伴，有未揭开的秘密，更有一场关乎世界存亡的决战。
炎风深吸一口气，加快了脚步，骨刀在阳光下泛着寒光，藤篓里的炎火莲轻轻颤动，像是在与远方的沙魂珠、镇海石共鸣。三个身影在赤色的大地上渐行渐远，身后是沉睡的炎荒，前方是未知的征途，但他们的眼神里，只有一往无前的坚定。
