第十三章：流沙之地的驼铃
一、烈日下的征途
西方的烈日像团烧红的烙铁，悬在头顶三尺处，烤得连绵沙丘泛着刺目的白光，连空气都被晒得扭曲，远处的景物在热浪中微微晃动，像是被融化的糖块。风卷着沙砾掠过地面，打在人脸上像针扎似的疼，吸进肺里的气带着灼人的温度，火辣辣地燎着喉咙。阿古牵着最后一头骆驼走在最前，这头骆驼毛色呈沙黄，驼峰干瘪得像泄了气的皮囊，脖颈上的铜铃早已被沙粒磨得失去光泽，却仍在每一步摇晃中发出“叮铃”声，单调却固执地对抗着死寂的沙漠。
阿古赤裸着上身，古铜色的皮肤被晒得发亮，肌肉线条像被刀刻过般分明，背上的旧伤在烈日下隐隐作痛。他脚掌的厚茧被滚烫的沙砾磨出了血，血珠刚渗出就被蒸发，在脚后跟上留下暗红的印记。他却浑然不觉，只是低头盯着手中的羊皮地图——地图用沙枣树皮鞣制而成，边缘已被汗水浸得发卷，上面用朱砂画着条蜿蜒的路线，终点标注着青风山的轮廓，沿途七个红点是沙族的古老驿站，此刻已有五个被圈上了叉，意味着那些地方已遭不测。
“阿古哥，水袋空了。”莱拉的声音带着沙哑，她仰着头，琥珀色的眼睛在烈日下眯成一条缝，长长的睫毛上沾着细密的沙粒。头顶盘旋的沙雀发出焦躁的鸣叫，那鸟儿的羽毛沾着沙尘，连尾羽都显得灰扑扑的，却仍固执地跟着队伍。这姑娘穿着沙族特有的短打，粗布裙摆上绣着细碎的沙纹，腰间挂着串狼牙，每颗牙上都刻着不同的符咒，是她父亲——上一任沙族祭司留下的遗物，其中最大的那颗狼牙上刻着“风语”二字，是能与飞鸟沟通的信物。
身后跟着三个沙族勇士。最年长的穆萨背着口大葫芦，葫芦用骆驼皮缝制，外面缠着三道牛皮绳，绳结处挂着个小小的铜铃，走路时“叮铃”作响。他满脸皱纹，像被风沙雕刻过，深刻的纹路里嵌着沙粒，下巴上的山羊胡沾着干涸的酒渍，说话时总爱用袖子擦汗，袖口早已磨得发亮。年轻的卡里姆和法尔西是双胞胎兄弟，长得一模一样，都穿着粗布长袍，只是卡里姆左耳戴了只铜环，法尔西没有——这是区分他们的唯一标记。兄弟俩抬着口木箱，箱子用沙漠铁木打造，外面裹着层铁皮，边角处已被风沙磨得有些变形，里面是沙族的圣物“沙魂珠”，用九层驼毛裹着，防止灵气外泄，压得两人的肩膀微微下沉，长袍的肩部已被磨出毛边。
阿古突然停下脚步，蹲下身，将粗糙的手掌按在沙地上。掌心的老茧与滚烫的沙砾相触，他却闭着眼，眉头微蹙，像是在倾听大地的声音。片刻后，他睁开眼，眸子里映着沙丘的影子，指向东南方的一个沙丘，那沙丘的形状像只卧着的骆驼，驼峰处有块黑石格外显眼：“那里有暗流，往下挖三尺能找到水。”他的声音不高，却带着不容置疑的笃定——这是沙族与生俱来的本事，能通过沙粒的震动感知地下水源，就像鱼儿能感知水流。
卡里姆兄弟立刻放下木箱，抽出腰间的弯刀。那弯刀是用沙铁锻造的，刃口泛着冷光，刀柄缠着红绸，在烈日下划出两道弧线，“噗”地插入沙地中。两人交替掘沙，动作麻利得像两只沙漠狐，很快就见湿沙渐渐渗出，在坑底积成个小水洼，虽然浑浊，却闪着诱人的光，映出头顶的烈日。
莱拉刚想伸手去捧水，被穆萨拦住：“别急，得让沙沉淀沉。”他摘下葫芦，拔开塞子，往水洼里倒了点沙枣酒，酒液在水面荡开圈圈涟漪，浑浊的泥沙竟像被施了法术般慢慢下沉，露出底下清澈的水。“老法子，酒能净水。”穆萨咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，自己先捧了口喝，喉结滚动着，发出满足的叹息，“这水带着点甜味，比上次在‘枯骨井’打的水好多了。”
阿古也喝了几口，水顺着下巴流到脖子上，在古铜色的皮肤上冲出两道白痕。他抹了把脸，将水洼周围的沙子堆高，做成个简易的堤坝：“留一半给骆驼，它们比我们更需要水。”
二、守塔蝎的警示
穆萨灌了口酒，用袖子抹了抹嘴，酒液顺着皱纹流进脖子，他却毫不在意，突然指着远处的热浪：“快看，是‘守塔蝎’的影子！”众人顺着他指的方向望去，只见蒸腾的热气中，浮现出只巨大的蝎子虚影，足有十丈长，螯钳夹着块石碑，碑上的纹路弯弯曲曲，像流动的沙粒，与阿古背后骨刀上的印记分毫不差。
“沙族的传说没错，守塔蝎在指引我们。”阿古握紧背后的骨刀，那刀用沙漠巨蜥的脊椎骨打磨而成，刀柄缠着驼毛，刀身刻满沙纹，此刻那些纹路突然亮起，像流动的金沙，在阳光下闪着细碎的光。他望着虚影中石碑的方向，眉头皱得更紧，“它的螯钳在收缩，尾针翘起来了，是警告，前面有危险。”
话音刚落，前方的沙丘突然“轰隆”一声塌陷，露出个深不见底的坑，黑色的沙粒像瀑布般往下掉，带着股腥气。紧接着，坑里爬出数十只毒蝎，每只都有巴掌大，蝎壳泛着诡异的墨绿色，像涂了层油脂，蝎尾的毒针闪着油亮的黑光，爬过的沙地上留下一串黑色的痕迹，那痕迹经久不散，像是烧过的烙印。
莱拉吹了声尖锐的口哨，头顶的沙雀俯冲而下，利爪如铁钩般啄向毒蝎的眼睛。谁知那毒蝎反应极快，猛地翘起尾巴，毒针精准地射中沙雀的腹部。沙雀发出一声哀鸣，瞬间掉落在沙地上，羽毛以肉眼可见的速度变黑，从尾羽蔓延到头顶，很快就僵硬了，身体周围的沙子都被染成了深灰色。
“是被邪术污染的沙蝎！”穆萨的脸色沉了下来，将葫芦里的沙枣酒猛地泼在弯刀上，酒液遇热蒸发，在刀刃上形成层淡蓝色的火焰，发出“滋滋”的声响——这酒是用沙枣与硫磺花酿造的，遇邪祟能燃出净化之火，是沙族祖辈传下来的法子。“归元教的人来过这里，你看蝎尾的毒针，泛着黑气，是用蚀骨瘴泡过的！我年轻时在炎荒边境见过，沾着点皮肉就会溃烂！”
阿古抽出骨刀，刀身与沙地相触，激起一道沙刃，如月牙般劈向冲在最前的毒蝎，将其劈成两半。黑色的蝎血溅在沙地上，发出“滋滋”的响声，冒出阵阵白烟，竟将沙地腐蚀出一个个小坑，那坑还在慢慢扩大，像活物在吞噬沙子。“卡里姆，打开木箱，沙魂珠能净化它们！”阿古大喊着，骨刀挥舞间，又劈碎了两只毒蝎，刀身的沙纹亮得更甚，“快！”
法尔西立刻解开木箱外的驼毛，层层剥落后，露出颗拳头大的珠子。那珠子通体金黄，表面流动着沙粒般的光泽，仿佛里面装着一捧活的流沙，散发出淡淡的暖意，周围的空气都似乎凉爽了些。沙魂珠刚一现世，周围的毒蝎顿时躁动起来，纷纷后退，蝎尾的毒针明明对着众人，却像是被无形的墙挡住，不敢再前进一步，有的甚至开始互相撕咬，像是被珠子的力量逼疯了。
“圣物的力量！”卡里姆激动地喊道，举起弯刀护住珠子，眼睛里闪着崇敬的光。阿古趁机带领众人冲出蝎群，他边退边挥动骨刀，在沙地上划出个巨大的符号——那是沙族的“镇邪阵”，由七个三角形组成，尖端都指向坑洞，每个三角形的中心都刻着个“守”字。随着最后一笔完成，周围的沙砾突然自动聚拢，像被无形的手牵引着，“哗啦啦”地填入坑洞，很快就将其重新封住，只留下微微起伏的沙面，与周围的沙丘融为一体，仿佛从未有过塌陷。
阿古喘着气，胸口剧烈起伏，汗水顺着脸颊滑落，滴在沙地上瞬间消失，只留下个深色的印记又迅速变淡。他望着远处的天际，那里的云层泛着淡淡的灰黑色，与沙漠常见的白云截然不同：“这些毒蝎是冲着沙魂珠来的。”他顿了顿，声音里带着凝重，“看来归元教知道五灵的秘密，他们想在我们与其他人会合前抢走圣物，破坏五灵聚首的契机。”
莱拉捡起那只死去的沙雀，用布小心地包起来，埋在一个沙丘背风处，还在上面插了根小树枝：“风语雀跟着我三年了，每次打猎都能帮我找到猎物。”她的声音有些哽咽，琥珀色的眼睛里泛起水光，却强忍着没让眼泪掉下来，“它不会白死的，我会带着它的份一起去青风山。”
三、沙暴中的踪迹
莱拉蹲下身，拍了拍埋沙雀的地方，突然眼睛一亮：“阿古哥，你看！”只见那小树枝旁的沙子突然动了动，一缕极淡的青烟从地下升起，在空中盘旋片刻，竟化作一只小小的雀影，翅膀扇动着，朝着东方飞去，飞得极快，很快就变成一个小黑点。
莱拉的琥珀色眼睛里闪过惊喜，忘记了悲伤：“是雀灵！它在指引方向！”她望着雀影消失的方向，语气带着笃定，“是青风山的方向，雀灵说那里有同伴的气息，很纯净，带着草木的味道，还有……还有海水的咸味。”
阿古翻身上驼，动作利落，将装着沙魂珠的木箱牢牢捆在驼背上，绳子勒得很紧，打了三个死结。他又把自己的水袋解下来递给莱拉，水袋还剩小半袋水：“拿着，省着点喝，不到万不得已别动用。”他拍了拍骆驼的脖子，骆驼发出“哼哧”的声音，像是在回应。“还有三天路程，天黑前要赶到‘月牙泉’驿站，那里是最后一个还能补给的地方，有水井和存粮，老哈迪应该备着不少沙枣干。”
穆萨将葫芦里剩下的沙枣酒分给众人，自己只留了一小口，酒液在葫芦底晃荡：“月牙泉的守站人是老哈迪，是我年轻时的兄弟，我们一起在沙漠里走商队，躲过沙暴，斗过沙狼。”他的嘴角带着笑意，像是在回忆往事，“他的儿子去年被归元教抓了壮丁，听说去了青风山方向，若是见到我们，定会告诉我们不少消息，说不定还能知道他儿子的下落。”
一行人重新上路，驼铃在寂静的沙漠中响起，“叮铃、叮铃”，单调却坚定，像是在为他们的脚步伴奏。走了约莫一个时辰，太阳渐渐西斜，像个巨大的橘红色火球挂在沙丘顶上，热浪却丝毫未减，地面的沙子依然烫得能烙熟鸡蛋。突然，远处的天际卷起一道黄尘，像一堵墙般朝着他们压来，越来越近，连太阳都被遮得有些暗淡。
“是沙暴！”穆萨脸色大变，扔掉手里的酒葫芦，指着前方一处低矮的石崖，那石崖只有丈许高，却能挡住正面的风沙，“快到那里躲避！晚了就被卷走了！”
众人赶着骆驼奔向石崖，骆驼似乎也感受到了危险，迈着大步奔跑起来，驼铃的声音变得急促。刚躲到崖下，沙暴就已席卷而至，狂风呼啸着，像无数野兽在咆哮，卷起的沙砾打在石崖上，发出“噼啪”的声响，密集得像下雨，能见度瞬间降到不足三尺，连身边的人都只能看到个模糊的影子。卡里姆和法尔西紧紧抱着装沙魂珠的木箱，身体蜷缩着，用后背挡住风沙。穆萨则用身体护住莱拉，将她按在石崖的凹陷处，自己背对着风沙，长袍被吹得紧紧贴在身上。阿古站在最外侧，骨刀横握，警惕地盯着风沙深处，眼睛眯成一条缝，防止沙子进入。
沙暴中，隐约传来“窸窸窣窣”的声响，像是有无数东西在爬行，从四面八方传来，越来越近。阿古的眼神一凛，将骨刀插入沙地，刀柄上的沙纹亮起，与石崖的纹路隐隐呼应：“戒备！有东西过来了！”
话音未落，数十个黑影从沙暴中冲出，像是从沙子里钻出来的，竟是些穿着黑袍的人。他们的袍子被风沙吹得紧贴身体，露出底下干枯的四肢，皮肤呈灰黑色，像是被沙砾磨去了水分，手里拿着缠满铁链的短矛，矛尖泛着黑光，上面还沾着沙粒。为首的人摘下兜帽，露出张被风沙侵蚀得沟壑纵横的脸，右眼浑浊不堪，左眼是个空洞，里面塞着颗黑色的珠子，珠子表面刻着蛇纹，与归元教三舵主的令牌材质相似，在昏暗的光线下闪着诡异的光。
“沙族的小崽子，把沙魂珠交出来！”那人的声音像砂纸摩擦木头，刺耳得让人牙酸，“教主说了，献上圣物，饶你们全族不死！否则，就让你们和那些被圈叉的驿站一样，变成死地！”
“痴心妄想！”穆萨挥着燃着蓝火的弯刀冲上去，与黑袍人战在一处。蓝火碰到黑袍，顿时燃起熊熊火焰，发出“轰”的一声，黑袍人发出凄厉的惨叫，却并未倒下，反而像被激怒的野兽，更加疯狂地扑来，短矛带着风声刺向穆萨的胸口。
阿古发现不对劲——这些黑袍人的动作僵硬，像是提线木偶，被弯刀划破的伤口处没有流血，反而渗出黑色的沙粒，落在地上还在微微蠕动。“他们被邪术炼成了傀儡！”他大喊着提醒众人，骨刀劈向一个黑袍人的手臂，那手臂应声而断，掉在地上竟化作一堆黑沙，“攻击他们的眉心，那里是邪术的节点！”
莱拉虽然害怕，身体微微发抖，却迅速从腰间解下颗狼牙，那狼牙上刻着“破邪”符咒，朝着最近的黑袍人掷去。狼牙带着风声击中黑袍人的胸口，符咒碰到黑袍人，发出“滋啦”一声，冒出白烟，那人的动作顿时迟滞了一瞬，像是生锈的机器卡住了。卡里姆趁机挥刀砍向其眉心，弯刀刺入半寸，黑袍人瞬间倒地，化作一滩黑沙，连短矛都变成了锈铁。
激战中，阿古注意到这些黑袍人的手腕上都戴着个铜环，环上刻着与毒蝎尾针相同的符号，那符号在风沙中隐隐发光。他一刀劈开一个黑袍人的铜环，“当啷”一声，铜环碎成两半，那傀儡顿时瘫软在地，不再动弹，很快也化作黑沙。“毁掉铜环！”阿古大喊着，骨刀翻飞，刀身的沙纹与铜环碰撞，激起一串串火星，将一个个铜环劈碎。
四、驼铃向青风
半个时辰后，沙暴渐渐平息，狂风变成了微风，天空重新露出橘红色的晚霞，石崖下散落着一地黑沙，那些黑袍人已全部化为乌有，只留下些锈蚀的铜环，在沙地上闪着暗淡的光。穆萨靠在崖壁上喘气，胸口剧烈起伏，弯刀上的蓝火渐渐熄灭，露出被熏黑的刃口，上面还沾着些黑沙，用手一擦就掉了。“这些傀儡不怕疼、不怕死，砍断手脚还能爬着过来，若不是阿古发现铜环的秘密，我们怕是难脱身。”他咳了几声，吐出一口带着沙粒的唾沫。
法尔西在一堆黑沙里捡到块残破的布片，上面绣着半个蛇纹，针脚粗糙，像是匆匆绣上去的：“是归元教的标记，和我们在‘黑风塔’见到的一样。”他想起什么，脸色发白，声音有些发颤，“阿古哥，黑风塔的守塔人老巴图临死前说，归元教在召集所有教徒去青风山，好像在那里有什么大动作，要开启什么‘万邪阵’。”
阿古捡起布片，放在鼻尖轻嗅，上面除了沙腥味，还有股淡淡的硫磺味——与炎荒的蚀骨瘴气息相似，却又带着沙漠特有的干燥，像是被太阳晒过的毒药。“他们在各地散布邪祟，污染生灵，就是想削弱五灵的力量，让万邪阵能顺利开启。”他将布片捏碎，黑沙从指缝漏出，“沙魂珠是五灵之一，代表着大地的根基，他们怕我们用它净化被污染的地脉，断了万邪阵的源头。”
莱拉突然指向石崖的另一侧，那里的沙地上有串新鲜的脚印，不是他们留下的，而是朝着青风山的方向：“看，这脚印是新的，沙粒还没完全覆盖，应该刚留下不到半个时辰。”她蹲下身，用手指量了量脚印的深浅，“是穿着草鞋的，步幅很大，足有两尺宽，像是个练家子，而且身高不会矮，至少比阿古哥还高半头。”她又摸了摸脚印边缘，“负重不小，脚印边缘有拖痕，像是背着什么长东西，莫非是兵器？刀或者剑之类的？”
穆萨也凑过去看了看，还趴在地上闻了闻，站起身拍了拍身上的沙：“上面有淡淡的药草味，是‘清心草’的味道，能安神醒脑，还有……”他皱着眉想了想，突然一拍大腿，“是炎荒的‘火焰草’味道！我年轻时去炎荒做过买卖，用沙枣换他们的火焰草，那味道烈得很，一辈子都忘不了！”
阿古站起身，望向东方，那里的天际已染上暮色，橘红色的晚霞渐渐变成深紫，青风山的方向隐在远山之后，只能看到模糊的轮廓，像一头沉睡的巨兽。“是炎荒的人，他们也在往青风山赶。”他拍了拍骆驼的脖子，骆驼打了个响鼻，似乎也在催促。“我们得抓紧时间，不能让归元教的阴谋得逞，五灵聚首不能出任何差错。”
一行人再次上路，夕阳将他们的影子拉得很长，投在起伏的沙丘上，随着脚步缓缓移动。驼铃的“叮铃”声在暮色中格外清晰，与远处偶尔传来的驼队吆喝声相和，像是在唱一首古老的歌谣。阿古回头望了眼被远远抛在身后的石崖，那里的黑沙已被晚风吹散，只留下几个锈蚀的铜环，在落日余晖中闪着诡异的光——那铜环上的蛇纹扭曲着，与归元教黑袍上的标记如出一辙，无声地昭示着这场征途的凶险。
“还有两天路程，过了‘断云谷’，就出了流沙之地，进入中土地界了。”穆萨望着前方，语气中带着期盼，浑浊的眼睛里闪着光，“中土地界水草丰美，不用再喝带沙的水，也不用再啃干硬的沙枣。到了中土，就能见到其他伙伴了，五灵聚首，总能想出对付归元教的法子，他们再凶，也挡不住五灵合力。”
卡里姆和法尔西换了个肩膀抬木箱，法尔西揉了揉发酸的肩膀：“阿古哥，到了青风山，真能见到其他圣物吗？我听说炎荒的‘炎灵玉’能燃出不灭之火，瀛洲的‘水魄珠’能掀起滔天巨浪，还有中土的‘木灵枝’和北境的‘冰魂晶’，凑齐了就能召唤出上古神兽，是真的吗？”
阿古望着远方的星空，沙漠的夜空格外清澈，繁星如钻，其中五颗星格外明亮，连成一条线，像是在指引着方向。“是真的，”他的声音带着敬畏，“沙族的古籍里记载着，五灵聚首，天地共鸣，能净化一切邪祟，这是我们对抗归元教的唯一希望。”
莱拉摸了摸腰间的狼牙串，感受着沙魂珠透过木箱传来的暖意，那暖意顺着指尖蔓延到全身，驱散了沙漠夜晚的凉意。她抬头望向那五颗明亮的星辰，轻声说：“风语雀的雀灵已经先去报信了，我们的驼铃声也在朝着青风山去，伙伴们一定能听到。”
驼铃继续响着，“叮铃、叮铃”，在寂静的沙漠中传递得很远，像是在呼应着远方的涛声、山林的风语，共同谱写着一曲相聚的前奏。夜色渐深，沙丘的影子被月光拉长，一行人迎着星光，朝着青风山的方向坚定地走去，脚步踏在沙地上，发出“沙沙”的声响，与驼铃声交织在一起，在流沙之地回荡不息。
