第一章：埃拉西亚的少年
晨雾像被顽皮孩童撕碎的薄纱，丝丝缕缕地从埃拉西亚王国北部的麦田上飘散开。当第一缕阳光越过远处黑松林的尖顶，斜斜地落在溪边那具稻草人身上时，艾瑞克的木剑已经精准地在稻草人的胸膛劈出了第三十道剑痕。剑刃划破空气的“咻咻”声里，混着少年略显粗重的喘息，十六岁的他身形尚未完全长开，肩膀却已有了几分宽厚的轮廓，灰扑扑的亚麻布短褂被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出因常年练剑而日渐结实的肌肉线条。额前的棕发被汗水黏在光洁的额头上，鼻尖渗出的汗珠顺着脸颊滑落，滴在脚下带着晨露的青草上，晕开一小片深色的印记。
那稻草人是他去年秋收后亲手扎的，躯干用的是最粗壮的麦秸，外面套着父亲奥莱退役时留下的旧皮甲。皮甲的铜钉早已被岁月磨得失去光泽，在阳光下泛着暗淡的青灰色，左胸位置被艾瑞克用炭笔描了个十字——那是父亲教他的第一个剑靶，象征着骑士对决时最致命的心脏位置。
“手腕再沉半寸，力从腰发，不是用胳膊硬抡。”
苍老而沉稳的声音从身后传来时，艾瑞克的木剑刚巧劈在稻草人的左肩。他猛地收势转身，木剑的末端在湿润的草地上划出半道浅弧，带起几颗晶莹的露珠。父亲奥莱正站在溪边的老橡树下，那件洗得发白的骑士斗篷搭在臂弯里，斗篷边缘原本绣着的金线早已磨秃，露出底下灰扑扑的羊毛质地。这位曾在埃拉西亚南部边境与兽人浴血奋战的老兵，如今右腿明显比左腿短了半寸——那是十年前被兽人酋长的战斧劈出的旧伤，每逢阴雨天，伤口就会像有无数根细针在扎，让他整夜难眠。此刻他手里拄着一根橡木拐杖，杖头被摩挲得光滑发亮，那是他退伍后亲手打磨的。
“父亲。”艾瑞克把木剑抱在怀里，脸颊微微发烫。刚才那剑确实用了蛮力，父亲教过的“腰马合一”诀窍，一见到父亲盯着自己，就紧张得忘到了脑后。
奥莱拄着拐杖，缓步走了过来。他的靴底沾着清晨的露水，踩过沾满水珠的草地时，留下一串深浅不一的脚印。走到艾瑞克面前，他弯腰捡起地上一根被风吹落的橡树枝，树枝在他粗糙如老树皮的手指间灵活地转了个圈，突然指向稻草人：“你看它的肩膀，皮甲接缝处是天然的弱点，但你刚才的角度太直，就算是对付真甲，也只能崩出个浅凹痕。”他用树枝在空气中划出一道斜向下的弧线，“从这个角度劈，借着身体转动的惯性，才能撕开缝隙——就像当年在红石隘口，我对付那个绿皮兽人酋长时那样。”
艾瑞克的眼睛亮了起来，像两颗被阳光照亮的黑曜石。他最爱的就是听父亲讲边境战役的故事：十年前的红石隘口之战，奥莱正是用这招，劈开了兽人酋长的铁皮甲，救下了被围困的三位银月骑士团同伴。他握紧木剑，按照父亲的指点重新摆出起势，这次刻意沉下手腕，腰腹发力时，果然感觉一股更沉稳的力量顺着脊椎流到手臂，最终凝聚在剑尖。木剑劈在稻草人肩上的甲胄接缝处，竟把那片老旧的皮甲劈得翻卷起来，露出里面枯黄的麦秸。
“不错。”奥莱的嘴角难得地向上弯了弯，露出一丝浅淡的笑意。他抬手拍了拍儿子的肩膀，掌心的老茧蹭过艾瑞克汗湿的短褂，带着熟悉的温热触感，“但记住，埃拉西亚的骑士誓词里，‘守护’永远在‘征战’前面。剑是用来守护家园、保护弱小的，不是用来炫耀技巧的。”
“我记住了，父亲。”艾瑞克用力点头，眼睛里闪烁着坚定的光芒。他从小就听父亲讲骑士的传奇：银月骑士团的团长雷蒙德如何在冰封山脉挥舞圣辉长剑，击退霜巨人的入侵；光明堡的大魔法师梅林如何用圣光净化被黑暗能量污染的黑森林；还有那位传说中骑着纯白战马的埃拉西亚国王亚瑟，他的“破晓之剑”能劈开乌云，让阳光洒满被围困的城堡。这些故事像种子一样埋在他心里，如今已发芽长成炽热的梦想——有一天，他也要穿上真正的铁甲，加入埃拉西亚的银月骑士团，让自己的名字出现在王国的战功簿上。
早饭时，母亲莉娜端着一盘刚烤好的麦饼走进屋，麦饼的焦香混着陶罐里野蜂蜜的甜香，在不大的石屋里弥漫开来。莉娜有着埃拉西亚北部女子特有的红润脸颊，眼角虽有了几丝细纹，笑起来却像阳光一样温暖。她的手指格外灵巧，既能缝补父亲那件破旧的骑士斗篷，也能把黑松林里采来的野浆果熬成酸甜可口的果酱。此刻她正拿着一块干净的麻布，轻轻擦着艾瑞克额头的汗珠，指尖触到儿子发烫的皮肤时，柔声说道：“今天别练得太累，下午跟我去镇上换些草药——你父亲的腿，怕是又要疼了。”
艾瑞克咬着麦饼用力点头。他知道母亲说的草药，是镇西头老药师汉森配的药膏，用黑松林深处的血藤和野蜂蜜熬成，能暂时缓解父亲的旧伤疼痛。老药师汉森是个矮胖的老头，总是穿着一件沾满药草汁液的棕色长袍，他的药铺里弥漫着各种奇怪的味道，却总能配出治病的良方。每次去镇上，艾瑞克总爱站在铁匠托尔森的铺子门口看半天：那个络腮胡像灌木丛一样的铁匠，正抡着沉重的铁锤，为南部的银月骑士团打造新剑。通红的铁坯在铁砧上被捶打得火星四溅，剑身渐渐显露出流畅的弧度，淬火时“滋啦”一声冒出的白雾里，艾瑞克总能想象出自己穿着铁甲、手握利剑的模样。
吃过早饭，艾瑞克像往常一样，背着木剑去黑松林边缘的空地练习。这片空地是他发现的秘密基地，周围长着茂密的蕨类植物，叶片上滚动着晶莹的露珠，中间却有一块平整的青石地，阳光透过树冠的缝隙洒下来，在石地上投下斑驳的光影，像一幅流动的画。他先练习了父亲教的基础剑式，“劈、砍、刺、挑”，每一个动作都力求标准，然后开始尝试更复杂的连击——这些都是他从父亲珍藏的《银月骑士团剑术要诀》里偷偷看来的，书页已经泛黄，边角卷起，上面还有父亲年轻时做的批注。虽然还不能完全掌握，但每一次挥剑，都让他感觉离梦想又近了一步。
日头渐渐升高，林间的雾气完全散去，空气里弥漫着松针和泥土的清香，偶尔还能听到几声清脆的鸟鸣。艾瑞克练得满头大汗，正靠在一棵老松树下休息，忽然听到不远处传来一阵微弱的呻吟声，像是有人在痛苦地挣扎。他警觉地握紧木剑，循着声音拨开齐腰高的蕨类植物，只见林间空地上，一个穿着深蓝色长袍的人正蜷缩在地上，袍角被撕开一道长长的口子，露出底下渗着暗红血液的伤口。
那人的斗篷兜帽滑落在肩上，露出一张苍白得近乎透明的脸。他看起来约莫四十岁年纪，高挺的鼻梁上架着一副细框银镜，镜片已经碎裂，一道新鲜的划痕从额头延伸到脸颊，血珠正顺着下巴往下滴，滴在胸前那枚银色的六芒星徽章上——徽章中央嵌着的透明晶石，此刻正像蒙了一层灰，失去了应有的光泽。最引人注目的是他的胸口，那里有一个诡异的暗紫色印记，像藤蔓一样缠绕着，边缘泛着淡淡的黑气，与艾瑞克在父亲的《黑暗生物图鉴》里见过的“黑暗侵蚀”印记一模一样。
“您还好吗？”艾瑞克往前走了两步，声音里带着少年人特有的清亮。
那人缓缓抬起头，他的眼睛是深邃的蓝色，此刻却布满了血丝，像两口枯竭的深井。嘴唇艰难地动了动，才发出沙哑的声音：“水……能给我点水吗？”
艾瑞克立刻解下腰间的水囊，递过去时，注意到那人的手指在微微颤抖，指尖沾着些深绿色的粉末，像是某种草药的残渣。他看着那人急切地拧开水囊，喉结上下滚动着吞咽的样子，忽然想起父亲常说的话：“埃拉西亚的土地上，永远不能见死不救，这是骑士的本分，也是普通人的良心。”
“您受伤了，我家就在附近，我母亲很会治伤。”艾瑞克说着，就想扶他起来，却被那人用冰凉的手按住了手腕——那人的手像刚从冰水里捞出来，带着刺骨的寒意，让艾瑞克忍不住打了个寒颤。
“我叫卡尔……”他喘了口气，原本涣散的眼神忽然变得锐利起来，像鹰隼一样快速扫过艾瑞克身后的树林，又警惕地看向密林深处，“别让任何人知道我在这里，尤其是……穿黑袍的人。”
艾瑞克的心猛地一跳，像被什么东西蛰了一下。黑袍人？他只在父亲的故事里听过，那些侍奉黑暗领主的巫师，会用活人献祭来获取力量，他们的黑袍能吸收阳光，走到哪里，哪里的草木就会枯萎。难道眼前这个人，是被黑袍人追杀的？
卡尔似乎看出了他的疑惑，吃力地从怀里掏出一卷用牛皮绳捆着的羊皮纸，塞到艾瑞克手里：“把这个交给镇上的治安官鲍里斯，告诉他们……尼贡地牢的封印松动了。”他的声音越来越低，眼皮像挂了铅块一样沉重，“我是光明堡魔法塔的研究员……这次是来探查封印的……”
话没说完，卡尔的头就歪向了一边，彻底晕了过去。艾瑞克连忙扶住他，才发现这人轻得惊人，像是耗尽了所有力气。他低头看了看卡尔胸前的暗紫色印记，又看了看手里的羊皮纸——纸上画着些弯弯曲曲的线条，像是某种地图，边缘还有些奇怪的符号，和镇上教堂里圣经上的文字完全不同，倒像是传说中魔法师的咒语。
艾瑞克咬了咬牙，决定先把卡尔救回家。他费力地把卡尔的胳膊架在自己肩上，深一脚浅一脚地往家的方向走。少年的肩膀被压得生疼，粗布短褂的领口蹭着下巴，混着汗水的咸味钻进喉咙，但他没有丝毫怨言。他知道，这是父亲教给他的“守护”——即使面对未知的危险，也要守住内心的善良。
回到家时，母亲莉娜正在院子里晾晒草药。她穿着一件浅蓝色的粗布裙，裙摆上沾了些草叶，正将一束束晒干的血藤和银叶草挂在绳子上，看到艾瑞克架着一个陌生人回来，她惊讶地睁大了眼睛，手里的草药篮“啪”地掉在地上，晒干的血藤和银叶草撒了一地。“艾瑞克，这是怎么回事？”
“母亲，他叫卡尔，是位魔法师，被黑袍人追杀，受了很重的伤。”艾瑞克气喘吁吁地说，额头上又渗出了一层汗，“他说尼贡地牢的封印松动了，还让我把这个交给治安官鲍里斯。”他指了指怀里的羊皮纸。
莉娜快步走过来，先是警惕地看了看四周，然后俯身探了探卡尔的脉搏。她的手指纤细却有力，指尖常年握着针线和农具，带着薄茧，触到卡尔手腕时，眉头瞬间皱了起来：“脉搏太弱了，而且……”她的目光落在卡尔胸前的暗紫色印记上，脸色微微发白，“这是黑暗侵蚀，书上说会要命的。”
她年轻时在镇上的修道院做过学徒，读过几本关于草药和黑暗魔法的书，对这种黑暗印记并不陌生。此刻她没再多问，转身就往屋里走：“把他扶到柴房去，那里隐蔽。你去烧点热水，我拿药箱。”
柴房里弥漫着晒干的松木香气，墙角堆着父亲劈好的柴火，码得整整齐齐，像一堵矮墙。艾瑞克找来一块干净的麻袋铺在草堆上，小心翼翼地将卡尔放下。莉娜很快拿来了一个刻着花纹的木盒，里面装着各种草药：深绿色的止血草被压成了粉末，褐色的绷带卷得整整齐齐，还有一小包闪着银光的粉末——那是用月光花的花粉和银叶草磨成的，据说能净化轻微的黑暗能量，是当年修道院的老院长送给她的，一直舍不得用。
莉娜先用温水擦去卡尔伤口周围的血污，露出底下狰狞的创面——那伤口边缘泛着黑气，像是被某种腐蚀性的东西灼伤。她撒上止血粉时，卡尔突然闷哼一声，手指猛地攥紧了身下的干草，指节泛白。“忍着点。”莉娜轻声说，动作却没停。她用银叶草粉末均匀地撒在伤口上，又用干净的绷带层层裹好，最后在绷带外面涂了一层血藤药膏，药膏接触到皮肤的瞬间，冒出淡淡的白烟，卡尔胸前的暗紫色印记似乎淡了些。
做完这一切，莉娜才直起身，用麻布擦了擦手：“只能暂时稳住，他体内的黑暗能量太深了。”她看向艾瑞克，眼神里带着一丝担忧，“你守在这里，我去告诉镇上的鲍里斯治安官，但不能说是我们救了他，以防黑袍人追查。”
艾瑞克点点头，握紧了腰间的木剑。柴房外的阳光透过木缝照进来，在地上投下斑驳的光点，空气中的松木香气里，似乎多了一丝若有若无的紧张。他看着昏迷中的卡尔，忽然觉得，自己平淡的生活或许要发生改变了。但无论未来有多少风雨，他都会像父亲教导的那样，握紧手中的剑，守护自己珍视的一切。
不知过了多久，卡尔的睫毛忽然颤了颤，缓缓睁开了眼睛。他的眼神还有些涣散，看到守在旁边的艾瑞克，虚弱地笑了笑：“谢谢你，孩子……你叫什么名字？”
“我叫艾瑞克。”
“艾瑞克……”卡尔重复了一遍这个名字，眼中闪过一丝赞许，“你很勇敢，也很善良。作为回报，我可以教你一些基础的光明魔法——如果你愿意学的话。”
艾瑞克的眼睛瞬间亮了起来，像两颗被点燃的星星。他从小就对魔法充满了好奇，光明堡的魔法师们能用圣光治愈伤口、驱散黑暗的故事，是他最爱听的睡前故事。“我愿意！”他激动地说，声音都有些发颤。
卡尔的脸上露出欣慰的笑容，他抬手放在胸前，掌心泛起淡淡的白光。那白光越来越亮，形成一个温暖的光球，照亮了整个柴房，驱散了角落里的阴暗。“这是光明之火，”卡尔的声音虽然虚弱，却带着一种奇特的魔力，“它能驱散黑暗，也能带来温暖。你试着集中精神，想象心中有一团温暖的火焰……”
艾瑞克按照卡尔的指引，闭上眼睛，努力想象着心中的火焰。起初什么都没有，但随着他渐渐静下心来，指尖忽然传来一丝微弱的暖意，像是有一颗小小的火种在燃烧。他惊喜地睁开眼睛，只见指尖真的泛起了一点微弱的白光，虽然只有米粒大小，却稳定地燃烧着，散发着柔和的热量。
“太棒了！”卡尔赞许地说，眼中闪过一丝惊讶，“你有很强的魔法天赋，比我见过的很多光明堡学徒都有潜力。”
艾瑞克看着指尖的白光，心中充满了前所未有的激动。他知道，这或许是命运的指引——让他在成为骑士的道路上，又多了一种守护的力量。柴房外的阳光透过木缝照进来，在地上投下斑驳的光点，空气中的松木香气里，似乎多了一丝魔法的清甜。艾瑞克握紧了指尖的光明之火，也握紧了心中的梦想——他不仅要成为一名骑士，还要成为一名能运用光明魔法的骑士，用剑和魔法，一起守护埃拉西亚的土地。
就在这时，院门外传来了父亲奥莱的脚步声，还有拐杖敲击地面的“笃笃”声。艾瑞克连忙熄灭指尖的光明之火，紧张地看向卡尔。卡尔对他眨了眨眼，示意他不必担心，然后重新闭上了眼睛，装作仍在昏迷的样子。艾瑞克深吸一口气，知道接下来，他需要向父亲坦白这一切——而这，或许是他成长路上的第一个考验。他整理了一下衣襟，准备迎接父亲的到来，心中既有紧张，又有一丝莫名的期待。
