第二章：父亲的抉择
拐杖敲击石阶的“笃笃”声越来越近，每一声都像重锤般敲在艾瑞克的心上。他下意识地挺直脊背，掌心在粗布短褂上蹭了蹭，目光紧紧锁在柴房门口那道逐渐拉长的影子上——父亲奥莱的轮廓在午后的阳光下显得格外硬朗，褪色的骑士斗篷搭在臂弯里，露出里面打了补丁的亚麻衬衫，即使右腿微跛，也带着军人特有的沉稳气场，仿佛只要他站在那里，就没有跨不过的坎。
“艾瑞克？你在柴房里做什么？”奥莱的声音隔着木门传来，带着一丝不易察觉的警惕。他刚从田里回来，裤腿沾着湿润的泥土，裤脚还挂着几片嫩绿的三叶草，手里攥着一把刚拔的野蒿，草根上的泥土簌簌往下掉。鼻尖萦绕着阳光晒过的青草味与泥土的腥气，可就在靠近柴房时，他敏锐地嗅到了一丝异样的气息——那是止血草的苦涩混着某种……阴冷刺骨的能量味道，像极了当年在南部边境闻到过的黑暗魔法残留，让他后颈的汗毛瞬间竖了起来。
艾瑞克的手心沁出冷汗，指腹在木剑的剑柄上反复摩挲，那道被磨得光滑的纹路此刻却硌得他指尖发疼。正要开口解释，柴房的木门已经“吱呀”一声被推开，门轴转动时发出的铁锈摩擦声在寂静的午后格外刺耳。奥莱拄着橡木拐杖站在门口，阳光从他身后涌进来，在他周身镀上一层金边，却也让他的影子将艾瑞克完全笼罩。当他的目光扫过草堆上昏迷的卡尔时，原本平和的脸色骤然沉了下来，握着拐杖的手猛地收紧，指节泛白，连拐杖的橡木柄都被捏出了几道浅痕。
“这是谁？”奥莱的声音低沉如闷雷，带着不容置疑的威严。他一眼就认出了卡尔胸前的六芒星徽章——那是光明堡魔法师的标志，银质的徽章边缘还刻着细小的圣光符文。可更让他心头一紧的是那道暗紫色的印记，像一条扭曲的蛇盘踞在卡尔胸口，边缘泛着若有若无的黑气。十年前在南部边境，他亲眼见过被黑暗魔法侵蚀的士兵，就是这样的印记，起初只是淡淡的紫纹，后来却像藤蔓般蔓延全身，最后那些人都变成了没有理智、只知杀戮的怪物，连圣光都无法净化。
“父亲，他叫卡尔，是光明堡的魔法师，被黑袍人追杀，受了重伤。”艾瑞克连忙上前一步，挡在卡尔身前，像一只护崽的小兽，声音有些发紧却异常坚定，“我在松林边发现他的，他当时躺在蕨类植物里，快断气了……您教过我，埃拉西亚人不能见死不救，这是骑士的本分。”
“糊涂！”奥莱的拐杖重重地砸在地上，“咚”的一声闷响，震得柴房的木梁落下几片灰尘，惊得屋檐下的麻雀扑棱棱飞起来。“你知道黑暗侵蚀意味着什么吗？这东西会传染，会像毒藤一样缠上接触它的人，顺着血脉往骨头缝里钻，把人拖进无底的深渊！”他的声音带着压抑的怒火，脖子上的青筋突突直跳，不是气儿子救人，而是气这背后潜藏的致命危险——当年他所在的小队，就是因为心软救了一个被黑暗能量侵蚀的村民，最后除了他靠着牧师留下的圣光勉强活命，其他人全成了黑暗的傀儡，连亲弟弟都死在了他的剑下。
莉娜刚好从镇上回来，手里提着一个麻布口袋，里面装着刚换的盐巴和几块硬麦饼，麦饼的焦香从袋口溢出来。看到这剑拔弩张的一幕，她连忙放下口袋快步走过来，围裙上沾着的草药碎屑簌簌落在地上。她走到奥莱身边，轻轻握住丈夫紧绷的胳膊，指尖温柔地摩挲着他肘部的旧伤疤痕，柔声说：“奥莱，孩子也是好心。你看，卡尔先生胸前有光明徽章，中央的晶石还亮着微弱的白光，说明他的意志还在抵抗黑暗，还没被吞噬，还有救的。”她的声音像春日的溪水，总能抚平奥莱心头的波澜。
奥莱的目光落在卡尔胸前的银徽章上，徽章中央的透明晶石虽然黯淡，却仍有一丝微弱的白光在缓缓流转，像风中残烛却始终未灭。他的眉头皱得更紧，沉默了片刻，跛着脚一步步走到卡尔身边，每一步都让木地板发出“吱呀”的呻吟。弯腰仔细查看那道暗紫色印记时，他花白的眉毛拧成了一个疙瘩。印记边缘的黑气在阳光下微微蠕动，像是有生命般试图扩散，可在靠近奥莱右腿时，却诡异地退缩了几分——他的旧伤处，常年萦绕着一丝淡淡的圣光残留，那是当年银月骑士团的首席牧师为他疗伤时，特意用圣辉长剑在骨头上刻下的净化符文。
“是黑火术造成的侵蚀。”奥莱的声音缓和了些，却依旧凝重如铁，“黑袍人里的高阶巫师才会这招，能让黑暗能量直接钻进皮肉，顺着血脉往心脏爬。看来尼贡那边真的出事了，不然不会惊动这种级别的巫师。”他直起身，目光转向艾瑞克，眼神里带着审视，“你母亲已经把羊皮纸交给鲍里斯了？”
艾瑞克愣了一下，没想到父亲已经知道了羊皮纸的事，连忙点头：“嗯，母亲说鲍里斯治安官是您在银月骑士团时的老战友，当年一起守过冰封山脉的要塞，靠得住。”
奥莱拄着拐杖在柴房里踱了两步，脚步声因跛脚而显得有些蹒跚，木地板被踩得“吱呀”作响，却每一步都踩得很稳。他看着昏迷中仍紧蹙眉头的卡尔，又看了看儿子紧张却异常坚定的脸——那眼神像极了年轻时的自己，固执却纯粹。忽然想起十年前自己第一次上战场时，老队长拍着他的肩膀说：“勇气是好东西，但要用对地方，否则就是鲁莽，会害死自己，也害死身边的人。”
“去把后院的石屋收拾出来。”奥莱突然开口，语气已经平静了许多，却带着不容置疑的决断，“那里有地窖，墙壁是青石砌的，厚得能挡弓箭，通风好，也隐蔽，不易被人发现。”他转向莉娜，眼神里带着一丝恳求，平日里坚毅的目光此刻柔和了许多，“把汉森老药师请来，就说……家里有急病号，咳嗽得厉害，得用他的秘制药膏，让他千万别声张，从后门进来，顺便把他的银药杵带来。”
莉娜愣了一下，随即露出欣慰的笑容，眼角的细纹像绽开的花朵：“我这就去。”她太了解丈夫的脾气了，看似强硬如铁，心里却比谁都柔软，尤其是在“守护”这件事上，他从来没含糊过——当年在边境，就是他冒着被军法处置的风险，把一个失去父母的兽人孤儿偷偷送进了修道院。
艾瑞克也松了口气，紧绷的肩膀微微垂下，后背的汗湿短褂贴在皮肤上凉丝丝的。正要说话，却被父亲按住了肩膀。奥莱的掌心带着老茧的粗糙，力道却很稳，像一座可靠的山，让他莫名地安心。“你做得对，孩子。”奥莱的声音低沉却温和，像午后的阳光透过树叶洒在身上，“埃拉西亚人不能见死不救，这是刻在骨子里的本分。但记住，善良要有锋芒，得懂得保护自己和身边的人。”他指了指卡尔胸前的印记，指甲因常年劳作而有些开裂，“光明法师被黑暗侵蚀成这样，说明追杀他的黑袍人绝不是等闲之辈，我们得步步小心，不能让镇上的人跟着担风险。”
艾瑞克用力点头，刚才悬着的心终于落了下来。他看着父亲转身去检查柴房的门窗，跛着的右腿在地上留下淡淡的痕迹，那道不算高大却异常挺拔的背影，在他眼里比任何华丽的铠甲都要可靠。
收拾石屋时，艾瑞克才发现父亲早就把这里打理得一丝不苟。石屋是用本地的青石砌成的，墙壁厚实得能挡住冬日的寒风，每一块石头都被打磨得严丝合缝。屋顶铺着厚厚的茅草，用细麻绳捆得整整齐齐，墙角堆着码得像城墙般的柴火，每一根都劈得大小均匀，显然是花了心思的。地窖的入口藏在一个破旧的木柜后面，柜门上还贴着去年的丰收符咒。拉开柜门，露出一道通往地下的石阶，石阶上铺着防滑的麻布，边缘被磨得光滑，显然是经常有人走动。
“当年打兽人时，村里的老弱妇孺就躲在这里。”奥莱的声音从身后传来，他手里提着一盏黄铜油灯，灯芯跳动着昏黄的光，照亮了他眼角的皱纹里藏着的风霜，“地窖里有通风口，通到松林深处的巨石后面，就算被围困也能呼吸。还有一口存水井，是你祖父年轻时挖的，井水甜着呢，住上十天半月没问题。”
艾瑞克扶着卡尔往地窖走时，卡尔忽然“哼”了一声，睫毛像受惊的蝶翼般颤了颤，缓缓睁开了眼睛。他的视线还有些模糊，像蒙着一层水雾，看到奥莱时，虚弱地笑了笑，声音沙哑如砂纸摩擦：“是……奥莱骑士？我在光明堡的卷宗里见过你的名字和画像，红石隘口之战，你单枪匹马劈开兽人阵，救了三位被困的银月骑士，那可是被写进《埃拉西亚英雄传》的战役，插画里你的战斧还在滴血呢。”
奥莱的脚步顿了顿，显然没想到对方认识自己，苍老的脸上难得地露出一丝赧然，耳根微微发红。他看着卡尔苍白如纸的脸，语气缓和了些：“你怎么会被黑袍人追杀？尼贡地牢的封印到底出了什么事？那里的魔法屏障，据说是当年国王亚瑟亲自主持布下的，用了三颗圣光晶石当阵眼，坚不可摧。”
卡尔咳嗽了两声，胸口的暗紫色印记突然亮了亮，像烧红的烙铁般烫人，让他疼得浑身发抖，额头上瞬间沁出冷汗，沿着鬓角滑进衣领。他咬着牙缓了好一会儿，才艰难地说：“我和两位学徒……艾琳娜和托姆，奉命去探查封印的能量波动。三天前，地牢深处的黑暗能量突然爆发，像涨潮的海水般涌出来，封印裂开了一道两指宽的缝，跑出来不少哥布林和地精……更可怕的是，裂缝后面有黑袍人在活动，他们穿着绣着骷髅符文的斗篷，在往裂缝里灌注黑暗能量，像是在加固裂缝，又像是在……找什么东西。”他的声音越来越低，带着浓浓的悲伤，喉结哽咽着，“我们被发现了，学徒们为了掩护我突围，用身体挡住了黑袍人的黑火术……托姆的法杖爆发出最后一道圣光时，我看到他的眼睛变成了纯黑……”
后面的话他没说，但所有人都明白了。奥莱的脸色变得凝重如铁，他知道哥布林和地精只是些打家劫舍的小麻烦，他们怕阳光、怕铁器，只要组织村民反抗就能对付。真正危险的是黑袍人——他们敢在尼贡地牢附近明目张胆地活动，绝不是为了几只绿皮怪物，背后一定藏着更大的阴谋，或许与传说中被封印在地底的黑暗 artifact（神器）有关。
把卡尔安置在地窖的干草堆上，奥莱让艾瑞克守在门口，自己则揣着一把短刀去了镇上。那把刀是他退役时带走的，刀柄缠着防滑的皮绳，刀鞘上刻着银月骑士团的徽章，刀刃在昏暗的光线下闪着冷冽的光。艾瑞克坐在石阶上，手里握着那把磨得光滑的木剑，指尖摩挲着剑柄上被岁月磨出的凹槽，那里藏着他无数个日夜的汗水。地窖里传来卡尔低低的咳嗽声，还有莉娜和汉森老药师的交谈声。老药师汉森是个矮胖的老头，留着乱糟糟的白胡子，像一蓬沾了雪的蒲公英，此刻正用他那带着浓重北部口音的嗓门说着什么，时不时夹杂着几句咒骂黑袍人的话，中气十足，倒让这紧张的气氛缓和了些。
“艾瑞克，进来帮个忙。”莉娜的声音从地窖里传来，带着一丝急促。
艾瑞克应声走下去，地窖里点着两盏油灯，昏黄的光线下，汉森正拿着一个银制的小勺子，小心翼翼地将一种墨绿色的药膏涂在卡尔的伤口上。药膏是用黑松林深处的净灵草、月光花根和银叶草熬成的，散发着刺鼻的药味，接触到暗紫色印记时，立刻发出“滋滋”的声响，冒出淡蓝色的烟雾，像水浇在火炭上。卡尔疼得浑身紧绷，指节死死攥着身下的干草，草茎被捏得粉碎，却咬着牙没吭一声，嘴唇咬出了深深的血痕，额头上的青筋突突直跳。
“这净灵草药膏是老身的压箱底宝贝，当年修道院的老院长手把手教我熬的，得用月光下采集的银叶草才有效。”汉森咂着嘴说，他的圆框眼镜滑到了鼻尖上，露出一双精明的小眼睛，镜片上沾着药膏的绿色痕迹，“能暂时压制黑暗能量，让它别往心脏爬。但要根除这黑火术的侵蚀，得用光明堡的净化圣水，那玩意儿掺了圣光晶石的粉末，才能连根拔起，把黑暗能量烧成灰烬。”他顿了顿，拍了拍艾瑞克的肩膀，力道不轻，“不过这法师骨头硬，意志力够强，换了别人，被这黑火术缠上，早就哭喊着求死了，哪能撑到现在。”
莉娜正在用一块干净的麻布擦卡尔额头的冷汗，麻布上绣着的勿忘我图案被汗水浸得发暗。听到这话，她欣慰地看了艾瑞克一眼，眼里的光芒像点亮的油灯——若不是儿子当机立断把人救回来，恐怕卡尔真的撑不到现在。
艾瑞克看着卡尔胸前的印记在药膏的作用下渐渐变淡，像退潮的海水般缩回中心，边缘的黑气也消散了些。忽然想起卡尔说的光明魔法，心里像揣了只小兔子般怦怦直跳。他蹲下身，轻声问：“卡尔先生，您刚才教我的光明之火，还能再教我一次吗？我觉得……好像能感觉到那股能量，像揣在怀里的暖石。”
卡尔虚弱地点点头，苍白的脸上露出一丝笑意，牵动了脸颊的伤口，疼得他吸了口冷气。抬手示意艾瑞克伸出手，当两人的指尖相触时，一股温暖的能量顺着手臂流过来，比刚才在柴房时清晰得多，像春日的溪流淌过冰封的土地，所过之处一片暖意。卡尔的掌心重新泛起柔和的白光，这次的光芒更稳定，像一层薄纱般笼罩着艾瑞克的手，连地窖里潮湿的霉味都被驱散了些。
“集中精神，感受这股能量，想象它在你指尖扎根、发芽，像向日葵一样朝着阳光生长，汲取光明的力量。”卡尔的声音带着引导的力量，虽然虚弱却异常清晰，每个字都像一颗投入湖面的石子，在艾瑞克的心里漾开圈圈涟漪。
艾瑞克闭上眼睛，按照卡尔的指引，努力摒除杂念，耳边父亲的教导、母亲的叮嘱、黑袍人的威胁都渐渐远去。起初只有微弱的暖意，像冬日里晒过太阳的棉被，可随着他渐渐静下心来，指尖突然传来一阵明显的灼热，像是有一颗小小的火种在燃烧，越烧越旺。他惊喜地睁开眼睛，只见指尖真的泛起了一点白光，虽然只有黄豆大小，却稳定而明亮，比刚才在柴房时强了不少，连地窖里的阴冷气息都被驱散了几分，照亮了他眼底闪烁的光芒。
“好小子，是块好料！”汉森看得眼睛都直了，捋着乱糟糟的白胡子啧啧称奇，唾沫星子溅在他的圆框眼镜上，“老身十年前在光明堡见过学徒们练魔法，多少人练了三个月，指尖也就冒点火星子，还没等稳住就灭了。你这才学第二次就这么稳，真是天生吃这碗饭的！莉娜，你家小子是块璞玉啊！”
莉娜也笑了，眼角的细纹挤在一起，像盛开的菊花。她伸手摸了摸儿子的头，掌心的温度熨帖着他的发顶，眼里满是骄傲与欣慰——她的儿子，不仅继承了丈夫的勇敢，还藏着这样的天赋，或许真能像他梦想的那样，成为一名了不起的银月骑士，甚至是更稀有的魔法骑士。
就在这时，地窖的入口传来轻微的响动，是麻布摩擦石阶的声音。奥莱的身影出现在石阶顶端，油灯的光映着他凝重的脸，额头上的皱纹像刀刻般深刻：“鲍里斯已经派快马把消息送到银月骑士团的驻地了，团长雷蒙德亲率的‘圣光小队’估计三天后能到，他们带着净化圣水瓶和圣光卷轴。但他说，镇上已经发现了哥布林的踪迹，就在东边的麦田里，偷了农夫格雷的两袋土豆，还咬断了他家猎犬‘狼牙’的后腿，那狗现在还趴在地上哼哼呢。”
哥布林敢明目张胆地跑到镇上偷东西，还伤了人，这意味着尼贡地牢的裂缝可能比想象中更大，已经有不少怪物跑了出来，而且胆子越来越大。艾瑞克握紧了指尖的光明之火，白光在他掌心跳动，映着他坚定的眼神。
他知道，平静的日子或许真的要结束了，但他不再害怕——父亲教会了他用剑守护，卡尔让他看到了魔法的力量，而他自己，有勇气面对即将到来的风雨。
奥莱顺着石阶走下地窖，油灯的光晕在他脚边晃动，照亮了他靴底沾着的泥土。他走到艾瑞克身边，看着儿子指尖跳动的白光，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即化为深沉的思索。“这就是光明魔法？”他伸手想触碰那团光，又在半空中停住，转而拍了拍艾瑞克的后背，“看来你不止继承了我的剑术天赋。”
“奥莱骑士不必惊讶。”卡尔喘了口气，声音稍显有力，“艾瑞克的精神力异常纯净，对光明能量的亲和力远超常人，这是天生的魔法师资质。在光明堡，这样的孩子会被列为重点培养对象。”
奥莱眉头微挑，显然没料到儿子还有这样的潜能。他沉默片刻，转头对汉森说：“老伙计，今晚得麻烦你守在这里，我和莉娜回屋准备些干粮和水，顺便加固门窗。”汉森是他退伍后认识的老友，当年在战场上受过伤，被修道院的老院长救下后学了医术，为人可靠，嘴巴也严实。
“放心去吧，有我在，保证这法师掉不了一根头发。”汉森拍着胸脯保证，从药箱里掏出一个小陶罐，里面装着黑色的药膏，“我这还有点安神的草药膏，给他抹点太阳穴，能睡个安稳觉。”
回到屋里，莉娜正在厨房忙碌，陶锅里煮着的麦粥咕嘟作响，散发出诱人的香气。她把刚烤好的麦饼切成小块，用麻布包好，又往水壶里灌满井水，动作麻利而有条不紊。“我把家里的铁铲和斧头都找出来了，放在门后，万一有哥布林闯进来，也能应付一下。”她抬头看向奥莱，眼里带着担忧，“你说……那些黑袍人会不会找到这里？”
奥莱走到墙角，掀开一块松动的石板，从底下拿出一个锈迹斑斑的铁盒。打开盒子，里面是一套保养得很好的皮甲和一把短剑，剑鞘上刻着银月骑士团的徽章。“这是我当年的备用装备，皮甲能挡挡哥布林的箭，短剑的剑尖淬过银，对付黑暗生物有点用。”他把皮甲递给艾瑞克，“穿上试试，不合身的地方让你母亲改改。”
艾瑞克接过皮甲，入手沉甸甸的，皮革上还残留着淡淡的机油味。他笨拙地往身上套，莉娜连忙走过来帮忙，手指灵巧地系好皮甲的腰带，又把过长的肩带缝了几针。“正好合身。”她退后一步，满意地看着儿子，眼里闪着泪光，“像你父亲年轻时的样子。”
奥莱看着穿起皮甲的儿子，仿佛看到了当年的自己，心中百感交集。他拿起短剑，拔出剑鞘，剑身在油灯下闪着寒光。“这把剑叫‘守誓’，当年我就是用它在骑士誓词上划了血印。”他把剑柄递给艾瑞克，“记住，剑是用来守护的，不是用来杀戮的。”
艾瑞克握紧剑柄，冰凉的金属触感让他心跳加速，却也让他更加坚定。“我记住了，父亲。”
夜深了，小镇沉浸在寂静中，只有风吹过松林的沙沙声和偶尔传来的狗吠。艾瑞克守在地窖门口，皮甲穿在身上有些闷热，却给了他前所未有的安全感。他看着天上的月亮，月光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光影。
忽然，远处传来一阵奇怪的叫声，像是某种野兽的嘶吼，又带着几分尖利的人声。艾瑞克立刻握紧短剑，警惕地望向声音传来的方向——那是东边的麦田，正是哥布林出没的地方。
“怎么了？”地窖里传来卡尔的声音。
“好像有动静，在东边麦田的方向。”艾瑞克压低声音说。
奥莱和汉森也闻声走了出来，奥莱拄着拐杖，眼神锐利如鹰。“我去看看，你们守在这里，别出来。”他刚要迈步，却被艾瑞克拉住。
“父亲，我跟你一起去。”艾瑞克的声音坚定，“我现在能使用光明之火，说不定能帮上忙。”
奥莱看着儿子眼里的决心，想起了自己年轻时的模样。他点了点头：“也好，但跟紧我，不许擅自行动。”
父子俩借着月光，悄悄向东边的麦田走去。麦田里的麦子已经收割，只剩下光秃秃的麦茬，踩在脚下发出咔嚓的声响。远远地，他们看到几个矮小的绿色身影在麦田里窜动，手里拿着生锈的匕首和木棍，正是哥布林。
“一共五个，在偷格雷家的麦种。”奥莱低声说，“你从左边绕过去，用光明之火晃他们的眼睛，我从右边包抄。”
艾瑞克点点头，猫着腰钻进麦田，按照父亲的指示绕到哥布林的左侧。他深吸一口气，集中精神，指尖的光明之火瞬间变得明亮，像一盏小小的灯笼。哥布林被突如其来的光亮吓了一跳，纷纷转头看来，眼睛里充满了惊恐。
就在这时，奥莱从右侧冲了出来，拐杖横扫，将一个哥布林打翻在地。他动作虽慢，却精准狠辣，短剑出鞘，寒光一闪，刺穿了另一个哥布林的喉咙。剩下的三个哥布林见状，吓得转身就跑，却被艾瑞克拦住去路。
艾瑞克举起指尖的光明之火，大喝一声，火光在夜色中格外耀眼。哥布林最怕光明能量，被吓得晕头转向，艾瑞克趁机挥剑，虽然剑法还很生疏，却也砍中了一个哥布林的腿。那哥布林惨叫一声，倒在地上。
剩下的两个哥布林见状，不敢恋战，狼狈地逃走了。奥莱走到艾瑞克身边，看着地上的哥布林尸体，满意地点点头：“不错，懂得配合了。”
艾瑞克喘着气，脸上露出笑容。这是他第一次真正面对怪物，虽然有些紧张，却也感受到了守护的力量。“我们回去吧，母亲和卡尔先生还在等着。”
父子俩往回走，月光把他们的影子拉得很长。艾瑞克看着父亲跛着的右腿，忽然明白了什么是真正的骑士——不是多么英勇的战绩，而是无论何时都守护家园的决心。
回到家，莉娜和汉森正焦急地等待着。看到他们平安回来，莉娜松了口气，连忙递上水囊。卡尔看着艾瑞克身上的血迹，知道他经历了战斗，欣慰地说：“你已经迈出了第一步，艾瑞克。”
艾瑞克坐在地窖门口，看着天上的星星，心里充满了希望。他知道，未来还有很多挑战在等着他，但他不再害怕。因为他有家人的支持，有父亲的教导，有卡尔的指引，还有心中的光明之火。
属于他的故事，才刚刚开始。而埃拉西亚的土地上，将因为这个少年的成长，掀起新的波澜。
