第三章：初战哥布林
晨雾像一层薄纱笼罩着埃拉西亚北部的河谷，草叶上的露珠还没来得及被阳光蒸发，铁匠铺的铜钟突然在镇上急促地响起。“哐哐——哐哐——”厚重的声浪撞碎了小镇的宁静，惊飞了槐树上栖息的麻雀，连远处黑松林里的乌鸦都发出了不安的聒噪。艾瑞克正在地窖门口练习光明之火，指尖的白光随着钟声一颤，险些熄灭。他抬头望向镇中心的方向，只见炊烟缭绕的屋顶上，治安官鲍里斯的学徒吉米正骑着匹棕红色的矮脚马穿梭，少年的斗篷被风吹得鼓鼓囊囊，嘴里高喊着什么，声音被河谷的风撕成碎片，却能清晰地捕捉到“哥布林”“橡果村”“火光”等字眼。
“出事了。”奥莱拄着橡木拐杖从屋里出来，他的脸色比往日更沉，昨夜刚用热水泡过的右腿此刻又开始隐隐作痛——那道被黑暗魔法侵蚀过的旧伤，总在危险来临时像被冰锥刺着般疼。他伸手将墙上挂着的“守誓”短剑取下来，剑鞘上的银月徽章在晨光下泛着黯淡的光。“鲍里斯的人敲警钟敲得这么急，肯定是尼贡那边的绿皮怪物越界了。”他将短剑系在艾瑞克腰间，又把自己那件打了三块补丁的旧皮甲往儿子身上套，皮甲的肩甲处还留着当年被兽人战斧劈出的凹痕，“这皮甲挡不住黑火术，但能防住哥布林的石箭。”
话音未落，莉娜提着裙摆从镇上跑回来，围裙的下摆沾着草屑和泥土，脸颊因奔跑泛起健康的红晕，鬓角的碎发被汗水粘在额头上。“南边的橡果村被烧了！”她一把攥住艾瑞克的胳膊，指尖冰凉得像井水，“格雷家的小儿子托比从那边逃回来，裤腿都烧没了，说有上百个哥布林，还有戴着骨头冠的地精萨满，拿着歪歪扭扭的骨头杖放火球，村里的木篱笆像纸糊的一样被点燃，玛莎婆婆家的粮仓都炸飞了！”
“我必须去。”艾瑞克按住母亲的手，掌心的温度透过粗布围裙传过去，“橡果村离这里只有十里地，顺着河谷往下游漂着走，哥布林要是顺着水脉过来，下一个就是我们镇。”他看向父亲，眼里的坚定像淬了火的钢铁，“您教过我，埃拉西亚的骑士可以死在战场上，不能让家园在眼前被践踏。”
奥莱沉默地看着儿子，忽然弯腰从柴房角落拖出一把锈迹斑斑的长矛——矛杆是用黑松林的硬木做的，虽然布满裂纹，却依旧结实；矛尖是磨损的铁制菱形，边缘虽钝，却依旧闪着能划破皮肉的寒光。“这是我在红石隘口刺穿过三个兽人胸膛的家伙。”他把长矛塞到艾瑞克手里，矛杆上还留着他当年握出的指痕，“木剑对付不了绿皮怪物的硬皮，这玩意儿能刺穿它们的肋骨。”他又从怀里掏出个油布包，里面是五块烤得坚硬的麦饼，还夹着两块腌猪肉，“汤姆和杰克肯定在镇口老槐树下等着，你们三个从小光着屁股一起长大，彼此照应着。记住，别学你老子当年的愣劲，等鲍里斯的护卫队到了再动手，绿皮怪物狡猾得很，最爱偷袭落单的人。”
镇口的老槐树下已经聚了二十多个青壮，有的扛着锄头，有的握着柴刀，还有两个铁匠铺的学徒抬着一把沉重的铁砧——那是托尔森师傅特意让他们带来的，说能砸烂哥布林的脑袋。汤姆背着父亲的紫杉长弓站在最前面，弓身的木纹里还嵌着去年猎熊时溅的血渍，箭囊里插满了磨尖的木箭，箭头沾着银白色的粉末。“是银叶草灰，我娘说这玩意儿能让哥布林的伤口烂得更快。”他看到艾瑞克走来，咧嘴一笑，露出两颗刚换不久的新牙，脸颊上还沾着箭羽的绒毛，“我刚才爬上钟楼看了，东边的河谷弯道里有绿皮在晃，至少三十个，还有几个骑着巨型老鼠的地精，那些老鼠比猎狐犬还大，尾巴像鞭子似的甩来甩去。”
杰克则扛着把父亲刚打好的铁剑，剑刃在晨光下泛着冷光，剑鞘是用棕色的牛皮做的，上面用红绳系着个小小的狼牙——那是他十二岁生日时父亲送的护身符。他的胳膊比去年粗了一圈，常年帮铁匠铺拉风箱的胳膊上肌肉鼓鼓的，像藏着小老鼠。“正好试试我这把‘破甲’。”杰克往手心啐了口唾沫，握紧剑柄来回蹭了蹭，“托尔森师傅说淬火时特意加了银粉，专克这些邪门玩意儿，昨天试了试，能劈开三寸厚的橡木。”他的目光落在艾瑞克腰间的短剑和身上的皮甲上，忽然压低声音，眼睛瞪得像铜铃，“你真学会魔法了？前天我去地窖送水，好像看到你手上有光，跟教堂彩色玻璃透出来的光似的。”
艾瑞克指尖微动，一缕黄豆大的白光悄然亮起，像萤火虫般在指尖盘旋，又迅速熄灭。汤姆和杰克的眼睛同时瞪圆了，嘴巴张得能塞进个苹果。“是卡尔先生教的。”艾瑞克压低声音，指了指胸口，“他说这叫光明之火，是光明能量的一种，能克制黑暗生物。”
“我的天！”汤姆兴奋地搓手，弓身被他碰得发出“嗡”的轻响，“哥布林最怕光了，上次我在松林里遇到两只偷鸡的，举着松明火把一照，它们吓得屁滚尿流，连偷的老母鸡都扔了。”
鲍里斯治安官骑着匹鬃毛花白的老马过来时，腰间的铁剑随着马匹的步伐“哐当哐当”作响。这位前银月骑士团的老兵比奥莱年轻五岁，却已两鬓斑白，眼角的皱纹像刀刻般深刻，左边眉骨上有一道从额头延伸到脸颊的疤痕——那是当年被地精的毒箭划伤的，至今阴雨天还会发痒。他举起铁皮喇叭高喊，声音嘶哑却有力：“青壮分成三队！一队跟马夫老乔守石桥，把桥面的木板拆了，留着铁索就行！二队跟木匠威尔加固木栅栏，多钉些尖木桩！三队跟我去河谷拦截！记住，地精萨满的火球怕水，遇到戴骨头冠的先射它手里的骨头杖，那玩意儿是它们施法的根！”
艾瑞克三人被分到第三队。穿过晨雾弥漫的河谷时，潮湿的空气里已经能闻到淡淡的焦糊味，混杂着某种类似腐烂卷心菜的恶臭——那是哥布林身上特有的味道。汤姆忽然停下脚步，单膝跪在地上，把耳朵贴在沾满露水的草地上，片刻后抬头，眉头拧成个疙瘩：“不止三十个，脚步声很杂，还有……咕噜咕噜的声音，像是有东西在滚木桶，不止一个。”
杰克握紧铁剑，指节因为用力而发白：“是哥布林的投石机，用藤蔓捆着木桶当炮弹，里面装着碎石和它们的粪便，砸到人身上又疼又臭，还会让人发痒。”他去年跟着商队去过南部边境的堡垒，见过绿皮怪物的伎俩，“上次在铁砧堡，有个新兵被这玩意儿砸中，浑身起疹子，躺了半个月才能下床。”
转过河谷的弯道，橡果村的惨状突然像幅被泼了血的画，撞进所有人的眼帘：七八间木屋只剩下焦黑的骨架，冒着缕缕青烟，木头燃烧后的灰烬被风吹得四处飘散，落在每个人的头发上、肩膀上。几头被烧死的牛羊倒在篱笆外，皮毛卷曲成炭状，肚子鼓鼓的，时不时发出“噼啪”的爆裂声。十几个哥布林正围着村口的老井欢呼，它们绿色的皮肤在晨光下泛着油光，矮小的身躯却异常粗壮，手臂比正常人的小腿还粗，手里的武器五花八门——有生锈的铁斧，有削尖的木棍，还有个领头的哥布林举着根人类的大腿骨，骨头上还挂着块灰布，艾瑞克认出那是玛莎婆婆常穿的围裙布料。
“它们在抢井里的水袋。”艾瑞克的指关节捏得发白，他看到井边倒着的老妇人，正是去年给他缝过马鞍垫的玛莎婆婆，她的灰白头发散落在沾满血污的围裙上，手里还攥着半块没吃完的麦饼，想必是被哥布林袭击时，正在给早起的孙子准备早饭。
汤姆已经搭箭上弦，紫杉弓被拉成满月，箭尖稳稳地瞄准那个举着人骨的哥布林头目：“它脖子上挂着牙齿项链，是用人类和动物的牙齿串的，肯定是个小队长，杀了它能乱它们的阵脚。”
“等鲍里斯的人到了再……”艾瑞克的话还没说完，杰克已经像头被激怒的小牛犊冲了出去。
“玛莎婆婆不能白死！”少年的怒吼里带着哭腔，铁剑拖着地面划出火星，朝着离井最近的哥布林劈去。那只哥布林正抱着个水袋往嘴里灌，浑浊的液体顺着嘴角流到绿色的下巴上，被突然冲来的人类吓了一跳，刚举起手里的石锤，就被杰克一剑劈开了肩胛骨，绿色的血液喷溅在焦黑的土地上，发出“滋滋”的声响，像热油滴进了冷水里。
变故突生，哥布林群瞬间炸了锅。举着人骨的小队长发出尖锐的嘶叫，声音像生锈的铁片在摩擦，十几个绿皮怪物立刻扔下手里的东西，操起武器围了过来。汤姆的箭及时破空而出，“嗖”地射中哥布林小队长的胳膊，却被它脖子上的牙齿项链挡了一下——那些牙齿间夹着细小的铁片，显然是特意加固过的，箭只擦破了层皮，绿色的血珠顺着伤口渗出来，更激起了它的凶性。
“该死，是铁皮牙！”汤姆低骂一声，迅速抽出另一支箭，手指因为愤怒而微微颤抖，“这杂种把项链当铠甲用了！”
艾瑞克不再犹豫，握紧长矛冲上前。他想起父亲教的枪术要诀：“沉腰、拧身、矛尖走直线。”他依着要领，矛尖带着风声刺向一个举着木棍的哥布林。那怪物反应极快，像只受惊的蛤蟆般侧身躲开，手里的木棍横扫过来，带着股酸臭的气息，熏得艾瑞克差点喘不过气。艾瑞克借着转身的惯性，指尖突然亮起白光，光明之火虽只有拳头大小，在昏暗的河谷边却格外刺眼。哥布林惨叫一声，捂住眼睛连连后退，正好撞在杰克挥来的剑上，绿色的脑浆喷了满地，溅在杰克的皮靴上。
“管用！”杰克兴奋地大喊，剑刃上的血珠滴落在地，在焦黑的泥土上晕开小小的圆点，“艾瑞克，再放亮点！照瞎这些杂种的狗眼！”
艾瑞克集中精神，让指尖的白光扩大到拳头大小。这一次他看清了哥布林的模样：扁平的鼻子里不断淌着黄绿色的黏液，耳朵像被踩烂的蝙蝠翼，最恶心的是它们的爪子，黑黄的指甲缝里塞满了污垢和暗红色的血痂，抓过的水袋上留着腥臭的指印。有两只哥布林被光吓得呆立当场，汤姆的箭立刻穿透了它们的喉咙，箭尾的羽毛带着血珠颤动，像两只垂死挣扎的红蝴蝶。
但哥布林的数量实在太多。一个躲在烧焦的篱笆后面的地精突然尖叫起来，那声音比哥布林的嘶叫更尖锐，像指甲划过玻璃。它手里的骨头杖顶端镶嵌着颗腐烂的兽牙，此刻正亮起诡异的红光，一颗拳头大的火球从兽牙里喷薄而出，呼啸着朝杰克飞来。艾瑞克眼疾手快，猛地推开杰克，火球擦着他的皮甲飞过，烧焦了一片衣襟，落在地上点燃了堆干草，火苗“腾”地窜起半人高，映得周围的人影忽明忽暗。
“是萨满！在那棵歪脖子橡树后面！”艾瑞克指着三十步外的老橡树，那里有个比普通哥布林更矮的身影，穿着件破烂的黑袍，黑袍上用暗红色的颜料画着歪歪扭扭的骷髅图案，脑袋上顶着个用野牛角和人类指骨拼的头冠。
汤姆立刻调转箭头，可还没拉满弓，就见三个哥布林举着盾牌冲过来。那些盾牌是用烂木桶钉的铁皮，边缘还嵌着锋利的金属片，箭射在上面只留下个浅坑，发出“叮叮”的脆响。杰克挥剑去砍，却被其中一个哥布林用铁链缠住了手腕，铁链上的倒刺深深扎进他的皮肉，另一个举着石锤的哥布林趁机朝他膝盖砸来，嘴里发出“咯咯”的怪笑。
“小心！”艾瑞克的长矛及时横档过去，“当”的一声巨响，石锤砸在矛杆上，震得他虎口发麻，手臂像断了似的疼。就在这时，他忽然想起卡尔教的另一个小魔法——不是攻击，而是用光明能量短暂强化自身。他将指尖的白光按在矛杆上，一股暖流顺着手臂涌遍全身，刚才被震麻的手掌瞬间恢复了力气，甚至能看清哥布林盾牌上的缝隙和铁皮的接口。
“杰克，砍它的脚踝！”艾瑞克用长矛死死顶住盾牌，故意把左肩压低，露出个破绽。哥布林果然上当，往前猛冲的瞬间，包裹着粗布的脚踝从盾牌下露了出来。杰克的铁剑精准地劈下去，绿色的小腿应声而断，那哥布林发出刺耳的尖叫，抱着断腿在地上打滚，绿色的血像喷泉似的涌出来。
解决掉这三个哥布林，艾瑞克才发现后背已经被冷汗浸透，皮甲和衬衫紧紧粘在一起，难受得像裹了层湿泥。他看向汤姆，少年正和两个哥布林周旋，箭囊已经空了一半，左臂被划了道三寸长的口子，血顺着胳膊流到弓柄上，将木纹染成了暗红色。而那只地精萨满又举起了骨头杖，杖顶的兽牙里红光闪动，这次的光芒比刚才更亮，显然在准备更大的火球。
“我去解决萨满！”艾瑞克大喊着冲出去，长矛在地上划出浅沟，带起的尘土粘在他汗湿的脸上。他故意把光明之火亮得更大，像提着一盏小灯笼，引得沿途的哥布林纷纷朝他扑来。这些绿皮怪物对光明能量的恐惧刻在骨子里，明知危险却像飞蛾扑火般想要撕碎光源。艾瑞克借着它们扑来的惯性，时而侧滑，时而用矛杆横扫，像父亲教的那样“以巧破力”，竟硬生生从哥布林群中冲出一条路。
离老橡树还有五步时，地精萨满的火球已经成型，比刚才大了一倍，像颗跳动的心脏悬在兽牙上方，骷髅头冠上的红光映红了它绿豆大的小眼睛，里面闪烁着残忍的兴奋。艾瑞克忽然想起卡尔说的“光明能量能中和黑暗，就像清水能稀释毒药”，他不再保留，将全身的精神力集中在指尖，光明之火骤然暴涨，像一柄燃烧的短刃，照亮了他年轻却坚毅的脸庞。他迎着滚烫的火球冲过去，在两者相撞的瞬间，将光明之火狠狠刺向火球中心。
没有预期的爆炸，只有“滋啦”一声闷响，像热油锅里溅进了冷水。火球像被戳破的脓包般散开，化作无数火星落地，在潮湿的草地上熄灭，只留下缕缕青烟。地精萨满愣住了，小眼睛里充满了难以置信——它从未见过能徒手打散火球的人类。就在这愣神的功夫，艾瑞克的长矛已经刺穿了它的胸膛，黑袍下露出的不是绿色皮肤，而是灰黄色的褶皱，像晒干的树皮，腥臭的黑血顺着矛尖滴落在地，腐蚀出一个个小小的坑。
萨满一死，剩下的哥布林顿时慌了神，尖叫着四散逃窜。就在这时，鲍里斯的护卫队终于赶到，二十多个骑着马的卫兵举着长矛冲锋，铁蹄踏得地面震颤，“杀啊——”的呐喊声震得河谷回声阵阵。哥布林们本就没了斗志，此刻更是溃不成军，有几个想跳进河谷逃跑，被汤姆仅剩的几支箭一一射穿了后脑勺，尸体顺着水流漂向远方。
战斗结束时，晨雾已经散尽。阳光像金色的瀑布洒在橡果村的废墟上，将血迹染成深褐色，焦黑的木屋骨架在阳光下泛着诡异的光泽。杰克坐在井边包扎伤口，他的裤腿被划开道大口子，露出里面渗血的伤口，威尔木匠正在帮他往伤口上撒止血粉，少年疼得龇牙咧嘴，却强忍着没哼一声。汤姆蹲在他身边，用干净的布条帮他擦拭胳膊上的血污，自己左臂的伤口还在渗血，却浑然不觉。
艾瑞克走到玛莎婆婆的尸体旁，轻轻用她的围裙盖住她的脸。老人的手里还攥着半块麦饼，上面留着清晰的牙印，想必是被哥布林袭击时，还在给早起的孙子准备早饭。他忽然想起昨夜卡尔说的话：“黑暗从不讲道理，它只会像贪婪的野兽，吞噬一切温暖和光明。”
“鲍里斯说，前面的黑水河谷还有更多哥布林，至少有三个部落，甚至有传闻说……黑袍人在后面指挥它们，给它们送了更好的武器。”杰克咬着牙系紧绷带，伤口的疼痛让他说话时倒吸着凉气，“我们三个刚才对付这十几个就差点栽了，真遇上大部落，怕是连跑都来不及。”
汤姆用牙齿咬断布条的末端，抬头看向南方：“我爹昨天去镇上换盐时，听驿站的信使说光明堡的骑士团已经出发了，团长雷蒙德爵士是当年银月骑士团的‘圣光之手’，一剑能劈开巨石。要不我们去光明堡？听说那里的魔法师能召唤圣光屏障，哥布林一靠近就会被烧成灰。”他的眼睛里闪着向往的光，像所有向往英雄故事的少年一样。
艾瑞克看向埃拉西亚南部的方向，那里的天际线隐约可见连绵的山脉轮廓，最高的那座山峰被终年不散的云雾笼罩，光明堡就坐落在云雾缭绕的山顶，据说晴天时能看到堡顶的圣光晶石像星星一样闪烁。他摸了摸腰间的“守誓”短剑，冰凉的金属触感让他混乱的心绪渐渐平静，又看了看指尖残留的微光——那是光明的火种，微弱却坚韧。
“去光明堡。”他握紧长矛，矛尖指向南方的山脉，阳光顺着矛尖的轨迹洒下来，在地上拉出一道长长的光带，“但不是去躲着，是去学更强的本事。卡尔先生说过，光明能量需要引导和修炼，光明堡有最古老的魔法典籍；父亲也说过，骑士的剑术不止于劈砍，更在于守护的技巧，那里有最好的剑术导师。”
他转头看向杰克和汤姆，目光扫过他们脸上的泥污、伤口和未褪的稚气，却在那双眼睛里看到了和自己一样的火焰。“等我们学会了足够强的本事，就回来。”阳光落在他年轻的脸上，汗水顺着下巴滴落，砸在焦黑的土地上，晕开一小片深色的印记，“我们要让尼贡的怪物知道，埃拉西亚的土地不是它们能撒野的地方，我们要让所有像玛莎婆婆一样的人，能安安稳稳地吃早饭，不用担心突然冲进来的哥布林。”
杰克咧嘴一笑，露出被烟熏黑的牙齿，伸手拍了拍艾瑞克的肩膀，力道大得差点把他拍倒：“说得好！等我学会了雷蒙德爵士的剑法，第一个就把刚才跑掉的哥布林小队长的脑袋砍下来，给玛莎婆婆报仇！”
汤姆也笑了，用没受伤的右手做了个拉弓的姿势：“我要练得能一箭射穿三个哥布林的喉咙，让它们再也不敢靠近河谷！”
三人并肩站在橡果村的废墟上，身后是还在冒烟的木屋骨架和亲人的尸体，身前是通往远方的路。风掠过河谷，带来了远方的气息——有光明堡的圣歌隐约传来，像母亲的摇篮曲；有骑士团的号角声在风中震颤，像父亲的叮嘱；还有黑暗势力潜藏的低吼，在黑松林的深处徘徊。
鲍里斯治安官骑着老马走过来，他的左臂被哥布林的斧头划了道口子，正用布条草草缠着。看到三个少年坚定的眼神，他粗糙的脸上露出一丝欣慰的笑容，像老树皮绽开了裂缝。“你们要去光明堡？”他从马鞍袋里掏出三张羊皮纸，上面盖着银月骑士团的火漆印，“这是我给雷蒙德团长的推荐信，他是我当年的老上司，看到这个会照顾你们的。”他把羊皮纸塞进艾瑞克手里，又从怀里掏出个小布包，里面是三枚银币，“路上买些干粮和水，别舍不得花钱，饿着肚子可走不到光明堡。”
艾瑞克郑重地接过羊皮纸和银币，指尖因为用力而微微颤抖。他知道，这不仅是推荐信和银币，更是沉甸甸的期望。
“走吧。”艾瑞克率先迈步，长矛在他身后轻轻晃动，矛尖反射的阳光像跳跃的星火。
杰克和汤姆立刻跟上，铁剑和长弓在背上发出轻微的碰撞声。三个少年的身影渐渐消失在河谷的弯道处，留下身后的废墟和守护家园的人们。他们的脚步或许还带着稚气，他们的武器或许还不够锋利，他们的魔法或许还很微弱，但他们的眼神里燃烧着比地精萨满的火球更炽热的东西——那是希望，是勇气，是埃拉西亚永不熄灭的光明火种。
通往光明堡的路还很长，布满了未知的危险，但少年们的脚步没有丝毫犹豫。因为他们知道，真正的守护，从来都不是站在原地哭泣，而是擦干眼泪，朝着能学到力量的地方走去，然后带着一身本领回来，把黑暗彻底挡在门外。
河谷的风还在吹，却仿佛不再那么冰冷。因为它知道，有三个少年正带着光，走向更光明的地方，也将带着更强大的光，回来。
