第十五回 夫妻明暗竞高下 雅俗旧新争荣辱
江影既然礼薄，祝三娘亦不必多费礼数，长鞭在握，甩手一振，身前掠地，上下间蛇行波形，前端炸响，聊示战意。对方即迎疾进，子母二剑先出其一，龙吟声中看逾三尺长锋，自为母剑，直直刺来。当那一步，脚底踏向鞭梢，一式二用，上下兼顾。如此年轻，有此见地，又做得如此顺且自然，老练足胜同辈俊杰。三娘心中那一点点小觑霎时尽散，换了精神一振，鞭起击剑，下侧着力，刺势上偏，看不能到就不必躲，鞭落复去低空又是一击，先她近身！她自侧身闪来，剑不稍收即换下斫之势，曲慢于直，刺力虽逊，晚到犹可破伤额头。三娘只得暂退一步，身前光落，缓此迫势。江影骤快，剑落复起，继续欺近！东西地狭，南北方宽，三娘再退急转，避时背已南向。影剑随转，追身三刺三削，间不容发。三娘连退，长鞭拖地，无暇反击，庆幸转得早，不然已输一招。既为比试，不搏性命，自不许你带伤再战，便没有后面的了。
对方剑密，且退且避，鞭不得收，前处松境，无力挥起。挥亦乏力，不如蓄而待机，先谋脱此颓势。虽言疾风骤雨不能久，奈何敌剑之密竟无丝毫转弱之象，反更趋急增强。此为江影自创“密影剑”，不同于常理，几时方歇惟其自知。父既武学名流，但凭拳掌内功逞于江湖，刀剑器械虽亦擅长，多出于军中，尚非极等出色，她虽内力少悟，不如其弟，且以女子柔弱之身又确实体形偏瘦，故未深习看家绝技天罡拳掌，寻常徒手功夫与剑法尽是父先所教，后居都尉再令下属诸军率、武吏杂授之，本来未足精奇，胜在根基广博且皆厚实，兼因她自己资质颇能创新出奇，融和之后化出自创剑法，方登高明境界。眼下密影剑虽密，却非绵密，中路集中，密而不绵，倍加犀利。祝三娘东北体格、南蛮体质，相较之间力量显逾，身法、步速不及对方，一路退来始终被寒光剑影笼罩，片刻不见形势转好。幸她义父祝恬职位高于江勇，平日也同样多遣下属广教义女，且人数更多、好手也多，只不过历时尚不足半年，故三娘根柢之实并不见输，且临敌经验更丰，心能抗压，处劣顽强，方至此不败，直到背抵南面山壁，再无退路！
剑锋刺壁叮叮急响，变化之中又闻磨壁噌噌。剑去越快，未中其身而中壁，反力越大，略碍下一招出手。江影见此不利，“密影剑”换“疏影剑”亦其自创，前后风格相反，正好此间补缺，剑速放慢，寒光渐稀，器不及壁却得去势广开，专封左右两边，不给对方丝毫出路。祝三娘连番被她逼回，愈挫愈勇，故意再试几次后忽向中路全身撞来。江影剑当外势，不及回援，左手起鞘格拒，待觉力莫能抗，方避转卸之。二身贴过，三娘冲出。江影就顺这股转势，回头又是一剑追刺。对方料得，疾去之中也是回起一鞭卷剑，拉偏来势，就此远离。长鞭尚未尽直，江影鞘拨剑上鞭，兵器复离，免于被她一路拽去。至此尚有一路“密疏里剑”未及使出，便是疏密两剑交错混济，适才或可中路阻之，又若左手及时弃鞘拔得子母短剑，左右长短并用，更可同时发挥两般剑法内涵，将这一套“密疏里剑”使全，便是疏剑、密剑可无先后，相较于仅凭一剑变换再快再迅也还须略分时间，两剑齐出方是密与疏真正同时。眼下错过，实在是迩来顺境稍久而变故突然，江影经验稍欠，小处剑法精湛，仓促大势所遇所料，还不够应变自如。
此刻换她背壁，祝三娘反夺外势：“这回要你出不来！”忖间接连鞭去，始终持远长击，略作保守，不再给她逼近，便比刚才她逼自己那阵更加得心应手。对方忽以剑鞘迎鞭被卷，绷直角力渐逊。三娘虽占优，犹恐被她就此顺来欺近，方欲甩手振鞭卸此缠势，瞬间先见她左手弃鞘抽得短剑，娇身随起欲出，赶紧鞭封上三路。江影伪势欲跃而已，脚下踮步落实，右手母剑为长挡她一声，听响鞭上鞘落，左手子剑为短，出手飞去犹慢，其中亦兼虚实，乃要对方接得也慢或躲得也迟，她即再是一跃为真。三娘辨势不接短剑，就等她来。江影上面飞过，脚下踏过，三娘抬臂格过，又低头避她剑尖向下一记顺势掠刺，回身鞭去所见，江影凌空追得短剑，左短右长子母二剑皆在手，迎面落于石墩阵前一蹲一立，也避过了这一鞭。
祝三娘见机得快，兵器势不多回，就此四连鞭，前端莫高，小招迭起连击，迫她退入阵中。墩虽可为屏障，亦是步法障碍，且皆矮于她膝，不挡上三路。鞭势再起再去，多不从下盘，但是迎头、平肩、当胸、拦腰……又或偶尔觑准墩墩之间纵去一击，封她脚下出路。
这一次来，江影轻轻一跃。祝三娘防她上面飞出，振臂挥起一个半圆大势。对方果未冲出，就立墩上，走桩之功平时也练，踏墩游走之际又避了许多鞭。墩面容坐，广于桩面，自也不难，反是刚才下面更困，躲鞭之时还须防范小腿磕绊，现则轻松。三娘另谋，右手运鞭不歇，左手解襟到腹，里面犹厚，贴衣到腰前插半围五口飞刀，皆长逾二尺，柄端系红绶。先行示敌，乃因比试，欲发暗器却免偷袭之嫌，况对方前次飞剑亦先居鞘手持显露在外，虽非有意为之，也算事先明示过了。
鞭势之中一刀飞去未中，偏势向上略斜，尚免直飞北壁三都尉，却铛的一响撞壁而落。飞刀前面不用，现方使出，便因江影处墩居高，已无此不宜，否则恐中旁人，虽皆武学之辈，远处躲来不难，犹恐万一，且是失礼。当下又是一刀，江影再躲，这一步落，第三刀接连即到，不能躲了，挥长剑打落。正好鞭又来，迎剑卷住。当际江影步虚难持，复在最前一墩，不想失剑就得顺势冲落。三娘趁她小跃离墩，空中拉近一程，单臂用力足够了，左手第四刀去，依旧不是平飞，一来不被剑格，二来免于直飞都尉史刚，却斜打地面与她脚底之间，一则时机正好，二则这一招胜了也不取她性命。
奈何未胜，江影低空蜷身复直，躲过飞刀即将站住。祝三娘振鞭又拽，对方这一立不稳，单膝跪地瞬间剑又撑起，就此角力，鞭被双方扯直。彼此内功差不多，三娘蛮力更胜，欲卸鞭再击，对方短剑贴上长剑按紧，两手力道敌她右手，鞭不得脱，继续相互使劲对拽。既稍近渐近，江影甫欲放松欺近，三娘亦转念头，第五刀在手，就想拉她再近些发这最后一刀务必中之。江影看此左手利刃，又不敢近了，复是对拽相持，所思自己短剑亦随时待发，迎她飞刀看谁暗器厉害。故二人其间，进退松紧、时机把握、角度缓转，都在暗暗较量，因俱指望最后一击致胜，轻易未肯出手。
望彼皆凝神直视，各自紧张。这厢三都尉议，最先张彪接得落下飞刀，史刚后又到他案旁拾起一把，此刻二指拈刃刀柄指去：“适才她那一跪，当已劣势输了。”江勇面起难色，女儿比试，自己不好多言。彪视她曰：“这点小挫，恐还不能算吧。”刚应：“且再看看。”二人并刀置于案上，彪视刀曰：“较那寻常飞刀更长许多，刀身略含曲线趋势，似苗刀风格，持在手中亦利近搏。此为南蛮物，她这便是祝融氏一派飞刀绝技。”刚已回臂复持胸前叉手抱棒之姿，听毕有问：“她原本不是东北人家吗？”彪曰：“祝司隶收的义女，我等也难料其究竟。”刚姿依旧，此其惯常，应曰：“那鞭法倒又是北方的。”彪笑：“祝公虽姓祝，与那祝融氏当非一回事。”对方颔首然之，转见她俩之间又靠近了些，祝三娘飞刀随时要发，江影亦持见机，左手短剑也似有这动向。史刚辨此险情不坐，挺身持姿走去几步。
身后江勇问张彪：“吾虑苗刀其名，莫非正是苗蛮所用？”答曰：“苗刀亦从我汉直刀中变化而来，兼容蛮夷之风，乃华夷融和产物。在我为军中正器，彼兼生计杀伐，但依上古传说，彼物又奉‘蚩尤刀’为祖。”勇问：“何以言此？”彪曰：“兵器渊源常因神话传说，刀最常用，故也最多，尚未足尽信，聊作谈资而已。”说罢笑了一笑，勇曰：“公为刀术世家，蚩尤之刀及其余诸种名刀如何传承，且趁她们僵持胜负未分，这里说些见识。”彪饮一杯，饶有兴致：“古今共存，九大名刀！却是……”当下关注比试，未暇多言详细，只道名目。
其一，蚩尤刀。苗刀之祖，初为蚩尤所佩，乃上古三苗九藜部落首领象征，刀身设计独特，两侧有血槽及波纹之饰。涿鹿一战，败于黄帝轩辕剑，后世共称“兵祖之刃”。
其二，青龙偃月刀。尚非大刀居多，中柄、短柄为主。长柄的要到宋时方广为仪仗之器，当时还少。无论长短轻重，刀身俱镶蟠龙吞月图案，重骑兵专用，又或少数猛将、武人方能运用自如。
其三，大夏龙雀刀。春秋五霸之一晋文公所持，刀身细长锋利，刻有“威服九区”铭文，乃权力象征。传闻曾败于名剑湛卢，体现华夏“王道胜霸道”理念。
其四，寒月刀。战国赵之徐夫人所铸，形如新月，非草原游牧或西域弯月之刃，实为短器匕首，故又称“徐夫人匕首”。望似一钩月牙，短而精巧能置烹饪器中，长年累月毒液里浸淬，见血封喉，毒性久不褪失。荆轲刺秦时用，因刺杀失败，后此物下落不明。
其五，鸣鸿刀。传说陨铁锻造，薄如蝉翼，可断铁索。神话中又能灵性认主，与轩辕剑同炉而出，却因杀气过重，被黄帝封印不用。
其六，锟铻刀。以昆吾山赤铜锻造，史载其“斩金断玉如割泥”。《山海经》又记载其材质特殊，后世多流于神话中。
其七，犬神、龙牙、虎翼，共是三口邪刀，复乃上古三大邪器。夏桀锻造，传说里加入恶毒之物与诅咒，后尽被商汤以轩辕剑击碎，到北宋时韩蕲将它们重铸为降龙、伏虎、斩犬三铡刀，由包拯执掌。
以上九刀，皆在两汉之前。后世又添三刀，增至十二口。故夏桀三邪器并为一组，前前后后共是古今华夏十大名刀。
其八，新亭侯刀。汉末关羽、张飞皆喜亲自入山采铁造刀剑，飞曾命铁匠取赤珠山精铁铸刀，工艺超凡，铭文曰其当时爵位“新亭侯”。
其九，仙芝陌刀。陌刀者，制式长柄双刃，专克骑兵。倒与赤心侠那把怪刀类似，只是他的柄更短，刀托正好在中间，且是单刃。安西都护府高仙芝的陌刀队曾威震西域，其所用高氏陌刀晚唐后失传。
其十，绣春刀。明锦衣卫佩刀，制形偏小，刀身弯曲，带特殊花纹，便于隐蔽和快速出刀。千锤百炼工艺，使其异常锋利。
这厢汉以前九刀之名言毕，场中二人还在角力，走位之际绷直长鞭渐自石墩阵上方斜过。东边鹤鸣鸿不巧咳嗽半声，西边赤心侠呼：“商家老头！你的名字和那鸣鸿刀有些相似，莫非神器就在你手中？你腰间那把就是？！”彼自得意，抚鞘一拍，缓缓应道：“我这把弯月短刃，还不是上古名器。”侠再呼去：“闻你堡中供奉着一把世传的紫金八卦刀，阔背厚刃，甚是沉重，便是配合你那八卦刀法用的，奈何目前堡中尚无一人将刀法练至大成，故而只是供着。莫非也就是鸣鸿刀，一把刀却带着两个名儿？”彼听小觑之言，不禁苍然一哼：“李戴张冠，好不好笑！我家世代相传的宝刀可比鸣鸿刀大多了，且更为厚重，远远重过它、大过它！”侠忖：“他既知得大小分量，当知神刀来路，或已见过，兴许就有！”便故意扭头不屑：“原来你还没有！”对方果起一声改口：“谁说的！却是两把刀，都在我堡中。”侠复正面呼去：“不要虚言骗人，光充门面！敢问神刀是何模样！”想他年纪大，习惯了动作慢，当下又是一声咳嗽，复挪了挪身，方起双手慢吞吞比画，也不见得就是清楚正确的：“鸣鸿刀虽亦阔大，但是不长，大体还是一口直刀，却中间略微收窄，显得刀头半圆形更大，弧刃锋利，刀托处也加宽，铸得更为牢固，上下间便似一个人体狼腰之姿。”侠曰：“并不见你父子三人随身携带使用，恐是德行与本事都还不配，驾驭不了这些宝刀、神刀！”
老者尚能沉住气，年轻二位正要怒怼，又被老父提声咳嗽目光制止。两边言辞争锋相对期间，场中二人已沿石墩阵外围几步远处绕了数圈。商寒总视向地面，案挡视线，视菜已久，这时掌力拍案，发泄其怒。当此一声，心受其扰，江影步稍不稳，终被拉进阵中。得势瞬间，祝三娘亦见机近阵。短剑飞刀，一高一低同时出手！
一手握棒中点，先到中间！横势平推左右卡位，复腕劲半圈发力，两边等长，此起彼落，两端各击刀、剑，双双化解。南阳史家剑，后汉三国皆驰名。史刚方有一侄名阿，尚在襁褓，正乃后世魏文帝曹丕帝师，教剑名家，《论文》有载。刚自己早入公门为捕吏，惯使棍棒等长械，二者融合，中握其棒，且较常器精细轻巧，正手反手皆可使出剑法、棒法，或同时运用，或交替变化，此际方够应急化险。得手瞬间犹逞余势，就临脚边阵中一墩迅即绕转其身，披发长甩飘起，换了另一边落覆那半边半裸胸肩，潇洒定身之际那手持棒、两臂撑开，两头阻下二人对撞靠近之势，正好回面向北，谓那二尉：“张公，江兄，可见得适才胜负？”
胜负已阻，旨在救命，事后还当言算，故问二人看清与否，当场判来。张彪谦称未辨，江勇便道自己不该论此胜负。
史刚双手回拢，复持胸前叉臂抱棒旧姿：“已是定局，我已看清。你若也看清了，只管据实说，何必避亲。”江勇曰：“你既看清，但凭一言定夺。我若与你相同，自属多余，若不同则又僵持难断了，却还是因我是她父亲显得偏袒，且那时我说的也不够你说的分量。”史刚遂宣：“非我一阻，二人皆已血溅尸陈，故是平局！”
在座也多有看清，强者不言，弱的自无异议。史刚先回，江影捡了短剑，双剑并收亦回。祝三娘刀多，一圈捡过或接过，稍后方回。期间赤心侠悻悻然叹：“唔！彼先叫阵，我方未能胜之，却不妙了。”桥焰道来：“可是按你出的人，看走眼了吧。”侠曰：“她俩功力未厚，外门技艺占了强弱多数。我这地劲事先只能探人内力深浅，本身体力膂力尚且不能得知，何况拳脚兵刃上的外形活儿，那些还须看过或试过方好推测。”桥焰轻斥他一声：“错了就别找理由！”侠团身转向：“你不懂，我不跟你说了。”
遂议下一场，棋叟至问：“谁出为好？”赤心侠曰：“我还待考虑。”古浪谓众：“方才险出人命，大家皆受了惊吓，不妨先休息休息。”对面赌棍一哼：“你是主人，随你安排，却看你等如何叫阵！”右边李青澜唤江影到前：“看你气虚，将手伸来。”彼不知意，猜是好意，右手伸去。青澜即拿她脉门，真气倒泄而来！江影一虚一惊，脸色大变！身渐软下，撑案莫倒。赌棍疑问：“你这是……”青澜不语，将她内力尽数吸走。江影内功未厚，且又方刚斗过，真气枯竭需时不多。青澜运功聚声轻谓：“你已比过，今晚所剩内力于你无用，且借我一借，你自待回家后休息恢复。今若得胜，改日我当备礼登门厚谢。”远处莫闻，除了江影本人，尚有左边赌棍、右边关虬听得。二人本想她此举太过计较，有失风度且略亏道德，以其内功底蕴也不差对方那点，但若之后对上赤心侠，能强一点是一点倒也好。江影既已乏力，亦莫敢怨怼，当下仅凭膂力抽手，复仗体力自行回座。青澜目光随之先及其弟：“此法本想将汝内力还于汝弟，奈何令尊方欲暗害于我，那就不还了！”忖毕唤商家二子到前，同样聚声轻谓：“眼下还只是前几场，必都弱的先来。吾料待会便是尔等先上，今将彼之内力转输两位，短时稍增实力。”二人对视犹豫，青澜提声：“商大公子，伊阙一游，你的伤势如何了？”对面古浪闻言视来，便是两天前赤心侠到京之日，自己持扇伤得此人，不过聊作教训，挫二子气焰，但是内伤甚轻，仅疼痛不适，尚无内出血。果听商温答道：“几已痊愈。”青澜轻蔑：“你怎这般不知机，不说重些。”思际犹曰：“不可大意，我为你调理调理。”温手慢伸，青澜接住，暗送真气与他。
对面虽未听得，前后两番动作，当有见识之人。除了赤心侠，仙音亦疑。前者呼去，李青澜自不承认。仙音案上凤凰琴始终置待，当即挥指拨弦，一声奏响，功力暗袭。青澜推杯化解，内剩一半酒水，激起其中一半，自还不能止她妨她那侧与人输气。赤心侠呼：“你这不是耍赖么！”青澜输毕商温，复欲再接商寒：“我自无相，你等怎凭空指责？”侠曰：“既言无相，我地劲来时也是无相的，待会想助谁就助谁，想暗算谁就暗算谁！”仙音亦曰：“吾之乐曲，也只有声相没有色相，敢问可不可以如你这般暗自助人、妨人？”左边张牛角取出案下长条包袱：“俺也有个琴呢！”再左陈徵，面不转向右手高升，唤女婢班天骄：“吾琴何在！”
包袱未解，琴也未递，只等对方如何，又看北壁三都尉什么意见。张彪问过史刚，起曰：“前面算了，自今往后，凡以各种奇门异术暗中作弊者，但教看出，即判他那方十场皆负。”李青澜忖：“也罢，已得些许便宜。”就放脱商寒，对面几人亦俱作罢。彪复补充：“既然这个不许，明着暗着指教出战之人或骚扰对手，也是不容的，也是这般判处。”
禁例申毕，比试继续。因还未定何座出战，尚可吩咐。李青澜回手复起，冲商寒一招，示他俯身低头来听，附耳谓之：“你已得我少许援助，胜在内力。彼若桥公一家三口来斗，你二位可求不必实战，却与她们文比技巧。”口耳稍远，商寒轻问：“却比什么？怎般计较？”青澜目示：“见那墩上染炉否？”再附其耳：“炭火燃灭，汝之八卦掌风……”
这厢言事越来越慎，那边赤心侠未再听得任何，尚在思虑哪座先出叫阵，想二桥之中长女力量偏弱，纵她两个未必多胜商家一子，家丁副率对另一子亦非明显优势，虽是三打二，总体也难保输赢。那头仙音先谓棋叟，再由他来提醒：“论单打独斗，我们之中桥公长女最弱，然若三者合力，或许不输张牛角。”侠曰：“莫非你觉得张大叔是最弱的一座？”叟回望曰：“非我觉得，仙音与他音律同道，早有了解。”侠亦望去，目光对接，仙音颔首，农夫也笑：“若俺最弱，便俺出战好了。”侠思即定，呼曰：“不然！眼下若出最弱，彼必稍强者来。前面虽不曾输，却是他们先叫的阵，还算我们逊那一局，若依旧这般由弱到强轮流与他叫去，恐不及挽回劣势，须有些变化了，方好变中寻机，得些希望。”叟问：“便还是他们三位出战？”侠颔叟视，二桥遂起。侠待三人出，就入她们座吃那几条剩鱼，一条一条徒手抓来，嚼得粉碎连骨俱吞。
前方入场叫阵，对面商家二子亦得李青澜目示，当即迎出。三人稍散开，二桥并肩当先，斗魄身后居中。商温少出一步，换商寒在前：“我大哥尚怀伤痛，就我一人对敌诸位。”桥焰冷笑：“你这分明小觑我们。”魄曰：“三打一太过悬殊，恐胜之不武。”温曰：“原来就是三打二，现亦不差多少。”寒曰：“哪敢小觑你们，也不想与两位佳丽冲撞得罪。今可文比，我自一人献技，几位随便。”桥圆道：“且说比法。”寒视墩上火锅指曰：“这一个似乎下人忘在此处，火势虽不大，却烧得太久，恐它烫不及手。”圆问：“你待如何？”寒笑：“我欲灭火，又恐烫手，故思凌空为之，但请指教。我若失败，你们试着再来。”圆先望炉，底座小门环布，八面透风，复瞥桥焰，由她应言：“我不怕烫，还嫌它凉，也不够香，故要它旺，亦欲凌空为之。”寒视其人不像内功深湛之辈：“你若能够，你我刚巧作用相反，正可较量一番。”焰稍近炉，瞅了一瞅：“它还有火，你先试灭之。”寒亦稍加挪动：“现在你我与它距离差不多，都还剩几步，都不可再移近了。”焰声答应，寒即伸展身臂，运起内力。这一套功法架势，赤心侠褚氏聚外道家村店里已然见过一遍，看他上当，越吃越乐。也正因为是吃得欢，不教对面瞧出破绽。
场中忽一掌推出，闷声之中商寒身前八卦光影一闪即逝，八卦掌风中间疾去。只见炉火摇动，弱而不灭。桥焰笑之：“再近些吧。”商寒不进，复运功一遍，已尽全力，比上回店中表演又大大强了几分。顿时气充头面，血亦加速，原本一张脩长的白脸有些膨胀，且涨起红色，若一颗成色不足的大枣。努力之下，年轻容颜似被易容整容，浮肿难看不说，额上还略生了几条皱纹，配合他的直发长飘，不老不少像一中年大婆。
火苗终灭，尚留赤热。桥焰笑他：“你这……不彻底呀。”商寒曰：“不留阴火，你怎使内力教它复燃？”焰于心中得意：“我自有法，不需阴火，也不需内力。”却不便现就言出提醒，故只讥讽：“既为比试，你怎不思令我无法复燃？必是你功力不济，却把话逞强！”
红颜面前失了颜面，商寒字仲智，此刻没理智，又强行运功再试了一次，也还是灭不了阴火，反见得那几块木炭在其呼呼掌风之下忽明忽暗，倒有几分增旺的趋势。桥焰道：“你既不行，换我复燃。”见她动作，寒自一凛：“她若能够，我便输了，必得彻灭阴火，不教她有任何机会！”忖间视兄，商温会意：“我来加力！”单掌按上弟肩，内力一体相连。桥圆质疑：“你们这……”温曰：“又非单打独斗，便是我兄弟二人同心协力对抗你们三位。几位若也能像我们这般，自是多一人内功，岂得不胜？”
商家二子同胞同门，故稍能如此，不然以这些人的资质底蕴兼内力修为，尚与李青澜等辈天差地远，绝无偌小年纪便可将真气衔接若斯之可能。纵他二人亦非完美，商温输出实有几成损失的代价，且也不能尽将自身内力全势增益其弟，聊此助力，有胜于无。对方三人更是半点不会，相觑间各出惊色，倒也因此不教商家二子有所疑心桥焰说不定还有别的办法，只当是他们三个自觉内功不及他们兄弟。商寒自感体内真气恢复，颇得充盈，援足心定，向炉一掌虚击，八卦光晕之中风力果盛，但见炉内炭堆，几块稍暗，其余又强。赤心侠笑来：“你等无知！烛火可以风灭，炭之阴火遇风愈旺，只是不灭的！”二人一怔，寒应：“如此我也有办法！”示兄再加一波，得援又是竭尽全力一掌。炉未移动，汤水晃出，哧哧声响，不能浇灭炭焰。商温提醒：“不必炉动，水动即可。”遂齐心合力再来一遍，寒出数掌，炉内翻起波浪，终于灭炭两块，犹不尽如人意，但得启示，旋即连发三掌，强风径过炉底，对面吹出四五块，有此心得，当即接连如法炮制。所谓釜底抽薪，他这是要炉底去炭。侠忖不妙：“不知她没炭还能引火烧起来否！”
此前每一掌，不论或明或淡，皆凌空完整示出八卦虚形光影。这一番做来，惟恐真气不够，渐渐残此外象，不肯再多虚耗，终令炉内一块炭也不剩，周围墩上分布，几块墩后散落。兄弟俩都累得满头大汗，商温扶住商寒，由他有气无力说道：“我已灭火……”喘上几口，“看你们怎样复燃。”见桥焰动作，尚未知她火弹，疑她怎还是一人为之，温忙提醒：“不可靠近。”焰退两步：“远些何妨！”手起弹出，底门入炉不燃。兄弟皆惊复笑，温曰：“你这也不是内力。”焰辩：“又没说一定要用内力，暗器不行吗？”商寒气息虽弱已稳，脱扶自立，指她一声：“却没能烧起！”
她这一枚火弹，外有裹覆，绝其自燃，非遇大热，须捏破摩擦方得燃起，竟是忘了，就再多显一个手段，次弹疾出，中炉前一炭，得热即燃反弹入炉。炉内又弹了几弹，没能与前一个相遇，故只独自燃烧，火势尚小。接着再去十几枚，都不再寻炭反弹，免得失误，次第直接进炉，声声连响，渐至火苗四出，复烈焰熊熊。
胜者归还，赤心侠让座：“你手段不稳，好是惊吓，看得我心中起伏。”桥焰坐曰：“我还有大火弹呢，只恐那炉底门太小，飞不进去。不然岂需这么多，只两三个罢了。”侠立案侧：“大弹多大？”焰筷插盘：“就如此蛋。”最后一个喂他口中：“怎不吃干净？”侠边嚼边笑：“原来是要留一个给你的。”
这厢得胜见欢，那里张彪宣布，西壁雅方先胜一场。两边各歇，都议下一场。赤心侠来问淳于函：“可有书写物，记载胜负不要错了？”她因平日经营，正需随时记些事、物，正巧随身带得，即取黄纸一张、炭笔一支。此物远古早有，春秋作起绘画，汉时炭笔画已颇见兴盛，笔法成熟，到处精彩。当下将此片纸纵置案上比谷内地方，两条长边表示雅俗双方，准备要写。侠提醒她：“且用简单俗字。”即为民间小写体，又称小字。她靠左一划为横，就是个“一”字，多留间距右画圆圈，便是“〇”字。当时还不读零，只是表无，犹同符号，南宋官家方收为正式汉字。零义亦非空无或没有，乃漂零、凋零、零星、零碎……
看她写毕，赤心侠又高声读起一遍，亦如宣布胜负，仿佛他也主持现场。对面议定叫阵，因已输得一局，不再按由弱到强顺序，中间实力选起一人，出者饮火烧神：“我来挑战，你等是谁？”
棋叟心算，步近狂生：“有请尊驾如何？”彼方执杯，胸前停问：“怎这么快就轮到我了？”叟曰：“既领先一局，又当候选优势，且如下棋般多求兑子速胜，便是要你必胜，下一场却遣最弱的任他们胜，只等再下一场还如这一场。”因敌先叫阵，故言不压声，自恃阳谋无解。陈徵即明，面稍转正，酒杯升起似敬西门玄，同谓二人：“奈我心中已有人选。”对面亦饮，似已回敬。叟望两边，会意遂不勉强，回行之中侧首目盯：“本来老朽可战，然而与汝艺不相投，心中也别有人选了。”
烧神冷笑：“狂生果然狂，你也够狂，自以为你俩都必能胜我吗！”隔座赌棍目随棋叟接着道来：“知你心中人选。”烧神托起大红葫芦再问：“你等是谁？”叟近第七座：“两位年纪悬殊，兴趣相同，正可匹配。”醉仙懒出：“我只比赤心侠弱。”左边复听一声：“取我琴来！”望是陈徵得琴置案，左手抚定一端，右手五指抹弦忽又一弹，数弦并振，铮声混作。听此浑厚，都以为他改主意了。却见烧神掌上大红葫芦“嗵”一声塞起离口，瞬间酒如泉喷，刹那数尺绽放，止这一股既散即歇。他于惊视之中复视陈徵：“你竟敢暗算我！”一顿方问：“你想出战？”徵悠然还琴，班天骄退。徵答：“见你也狂，教你知我实力，却不是我出战。”烧神稍怒：“几位都尉刚申明规则，你既不欲出战，此举犯规，该当如何！”徵曰：“我只激汝酒水而非直击汝身，便是未欲伤害，当作警告。闻你内力深厚，猝然奏乐并不能令你内伤，故趁比试间歇，权借汝之佳酿聊为一乐，何谈犯不犯规，更无作弊。”言末微笑，对方无语，三都尉亦不置可否。
一阵寂静，棋叟再唤醉仙翁，他终肯缓缓离座复慢步入场。烧神自忖绝非敌手，须凭智取，惟先拖延：“今日之饮，可还尽兴？”翁答：“尚可。”烧神曰：“可惜器具不佳。”翁问：“怎说？”烧神曰：“既无长勺斟酒，杯亦不及酒盏饮来典雅，显得急且粗俗了。”翁笑：“今是山谷野宴，不比寻常礼数拘泥。我等绿林中人又不似坐堂客，盏浅不如杯深，一升之饮方够豪迈痛快。你若酒量不济，每次半升或半半升亦可。至于勺器，也只是慢饮时用得，哪比得上将坛倒来爽利。莫非你臂力也不行，提之不动？”
烧神本待他答得不顺或稍有破绽，再以文比之名取巧夺胜，现见无机可乘，动武必败更输颜面，遂曰：“前辈好见识，我自认栽。”言毕即回，醉仙讶问：“怎么，就算我赢了？”烧神入座：“自知不敌，方是文比，却也胜不得你。”醉仙浑身一松，笑归其座即饮：“老朽得便宜喽！”
前方棋叟立即叫阵：“这回我亲自出马！”视向赌棍，料他必迎。彼不出座，笑曰：“适才不过戏言，怎知一定是我。”目示商鸿，彼未及出，上方声落：“四弟休战！我乃大哥！我先会会他们！”其声绕壁震谷，仰见“飞天大蚤”赵滚似此前赤心侠那般于多面山壁之间来回弹射逐步卸力降落，话随身蹿，一语数息换了三个方向。
望他着地之前两臂大展，各拎一猴一熊，正是淳于函丢失的两个宠物。她惊呼指去，赵滚即来相问：“这是你的么？”容貌狰狞凶恶，函自恐惧缩身，不等他近，赤心侠起而迎之逼停：“正是她的，你打算还不还？”滚曰：“既是她的，自当还她。又不还你，你且让开。”侠曰：“休去吓人，就这里先还给我，自会转交于她。”滚曰：“没这道理。”侠曰：“前番你那三弟吓跑了它们，故赔得些黄金。既然被你找回，便是你的，不须还她，却卖给我，予你黄金。”滚喜：“那可太好了！我便不要黄金，还待烤它们吃。”转向火堆，侠移步拦住：“黄金能买很多好吃的。”滚曰：“此间店肆皆无大熊肉，金钱没用。有这小的也不错，”轮流提示，“还有这猴，可食它脑。”侠斥：“你这是妄害生灵！”滚辩：“猎取食物，怎是妄害？”侠曰：“大熊伤人害人，食之尚可。今此二物人畜无害，怎食它们！”滚曰：“你等不也在此吃鱼啖肉么。”侠曰：“也不似你的吃法手段残忍。”滚曰：“都是一死，有何分别。”侠辩：“此熊珍稀，应该好好保护。猴乃灵长，与人相近，故也不能随便吃。”滚曰：“没这道理。”侠起大声：“今我宣布，此二者不可再于人类食谱之上！你若还待吃它们，先离华夏，我便管不着了。”滚曰：“那就留着不吃，明日起程带回南蛮。”侠不知他到底真傻还是谎话敷衍，谓之：“这两个乃我中原所生，纵被你带去吃了也不妥。须留在中原，你自往化外再捕别的。”滚曰：“这就麻烦了。”侠催：“我也不要它们，你且放掉吧。”滚曰：“奇怪，你既不想据为己有，怎这般关心它们？”侠听身后傅剑寒曰：“此猴与我兄弟也！”暗忖：“诶？这话不错！”忙学样道来：“此熊亦我兄弟也！”
赵滚不理玩笑，反升怒色：“汉人果然狡诈，明明与熊、猴皆异类，竟以此相欺！今我偏要吃它们，吃给你们看！”话未道尽，一记骨骼裂响，熊叫无力，猴声惊嘶，前者已断颈而亡！后者原被他左手反剪猴臂挣扎，右手毙熊却不弃之，横去再杀稍迟，赤心侠瞬间飞临，同侧出腿格臂挡回。赵滚退间左手一松，猴甫欲落，就待这手再拿它后颈也捏死。侠又半空换腿出腿封他动作，后面傅剑赶到，接猴抢去。同时滚避侠来势，面前看对方要落，先贴地钻过，想追去夺猴。其身半起，被侠向后伸手揪住头顶那一股竖发直辫。当际换他腾空，侠则双脚落实，就抡胳膊挥得两圈，高高掷向对面山体。去势甚疾，赵滚终肯弃熊，及壁以之为垫，四肢同按缓冲卸力，熊尸半陷，他得安全滑落，离地尚高，忽又蹬壁飞来。这边傅剑抚猴，渐安它恐惧躁动。醉姑亦安抚淳于函，她早含泪欲哭，更因惊骇未减一直喉内声阻，久久哭不出来。
赤心亦恼，尚持冷静：“正好借这一出，要他小命！免他稍后前来对战！”便也飞身迎去，二人交过，各复东西着壁反向蹬回，即俱蜷身缩肢抱为一团，换凌空筋斗急旋之势再交一合！这厢侠落，稳站当地；那边山前赵滚落地坐地，喷一口鲜血！如何受伤的，全场并无一人看清。
赤心侠大步上前，李青澜出座迎之。面对而止，她劝：“贵方又胜一阵，你可罢手。”侠一愣一呼：“什么？乱讲！这一场又不算的！”她道：“如若不算，你无故加害我方一人，致其重伤不能再战，又怎么算？”侠曰：“怎是无故？他不无辜，我这是与我兄弟报仇！你且让开，我还待杀他！”青澜斥之：“胡话！几位都尉尚在，怎许你如此放肆，随意杀人伤人！”侠辩：“本朝早有判例，前有缑玉，今有阳球，凡为至亲报仇，可免死罪！”青澜冷笑：“熊为兄弟，不过汝之戏言。此事如何了断，当由都尉判来！”转首望去，张彪且听同职二位。江勇曰：“按我朝孝道之法，为父母报仇可免死罪，但兄弟之间似乎无此特赦。”史刚亦曰：“是非明显，这一场当不作数。只是南蛮人无礼在先，自取其辱，故其伤势由他自己负责，但也不可因此一熊而害他性命。”张彪两面然之，平掌示向远处：“便是此般，二位且退，双方各自预备下一场比试。”
赤心难平，侠自站立。对视之中，李青澜目光先撤，回见赵滚方起，行过问之：“你怎么样？”他答：“谢你救命。”青澜及案，言罢方坐：“若身体还行，速去谷外寻你那兄弟，唤他前来代汝，我们这里还少一人。”滚即转身应行：“本不奉命，如今只得为你走一趟了。”
这边棋叟与古浪一左一右也劝赤心侠回，他已思定，气势满满：“待我为二位前去尽数退敌！”棋叟奇问：“怎么能够？”浪亦谓之：“纵凭你一己之力独胜，只算一场，其余不作数的。”侠不语前行，斜向穿阵到彼，径遇首座西门玄。他问：“尊驾有何指教？”侠侧身回指：“可见得那一位女侠？”玄望醉姑，这厢答道：“老夫与她早有切磋。”侠曰：“今其所托，前辈怎般打算？”玄曰：“已战退她，尚不奉行。”侠曰：“得她任务，换我前来劝行。”玄稍一愕，蓦起抱拳：“你我之间不消再比，今夜过后自当前往弘农。”侠曰：“治水事紧，前辈依旧在此比试，惟恐万一有伤，误了后面。公私之间轻重缓急，还请前辈多加思量。”玄曰：“自是水患要紧，奈何我既赴宴享食，不好中途退却。”侠曰：“一来我叫你退，二来你退了也正合他们意，怎还在乎你这些吃喝费用。”玄稍一思，答曰：“所言有理，老夫不比了。”侠曰：“既然不比，何必继续在此，当速往弘农。现赶紧回家休息休息，也准备准备。”玄应一声，复向狂生：“老夫见你此前遣去琴婢，虽为相助仙音，增她近搏之力，实则兼为与老夫公平一决，可是此意？”陈徵听时已起，听毕拱扇答礼：“正是这番意图。”玄欣然致歉：“老夫也是本待你来叫阵，便不管我们这边其他人的意见，自当与你一对一奉陪一场。如今大义为先，恐要失陪了。”徵曰：“错过今夜，来日方长。”玄笑一声：“告辞！”
赤心侠曰：“慢！弘农路远，当备车马为宜。”移向关虬：“江湖私斗，岂比治水大计。前辈经营私家驿栈，既为其友，复为柳中城烈士后裔，何不亦效友人先公后私之举，先利国家黎民，以车马为其助行？”如此又劝了第二个，虬亦起身告辞随行。
狂生唤来：“且慢！”二人回视，西门玄问何事。陈徵曰：“承蒙今夜谦让，他日若有一战，亦该相让一番。”玄问：“你打算如何让我？”徵曰：“素闻前辈擅长水战，晚辈亦属广陵水产大族之家，虽不常亲身下水，倒还善些水性，愿与前辈水里再相逢。”玄笑：“既还生疏，老夫依旧陆上等你。先陆战胜了老夫，再谈水战。”
言毕辞众，棋叟送行。古浪跟随其后亦送出两步，猛然回身疾行四五步，略近狂生处望去说道：“原来你也能水战，我也与你约下，孟津渡口，黄河水底！如何？”陈徵见其言时扇端稍加指来复斜指地面如指河底，笑应：“甚好，顺便正可为赤心小友寻一寻那部朱太尉的《备河攻略》。”
李青澜等视此一切，虽忿难言。她忽起身唤阻西门玄、关虬，被赤心侠接过话头东拉西扯一阵，望二人已入出谷道，再不废话，离座甫追两步，又被侠拦住。青澜之剑尚留己座案下，此际双手俱空，十指并直，目光舍彼回瞪眼前之人，怒容缓盛，周身衣动，发亦飘波，逍遥心法运起大功力。距无丈许，见状侠亦运功布气戒备。稍远处棋叟问来：“这一场可是仙子叫阵？”古浪摇扇应曰：“看她那样自然是了，我们这里便是……小侠应战！”他俩言非急速，浪声一顿之际，乃仙侠二位间已先起一记掌力大响！
单手拼过，李青澜明显力怯，退时赤心侠复起双掌推来逼近，不容她歇。彼此四臂两两接力又是一响，却声不如前。李青澜掌势求卸，脚下连退，全身真气亦急速倒行，掌上催生黏劲，吸取对方部分内力亦兼卸力效果，如此动势、外形、内功三者并济，方与赤心侠莫相分离，整体快速移动之中得持左右接臂抵力之态。这一程去，商家二子匆忙站起，两头散开走避。中间二人疾过，此座案倒，两遍踏过，裂了四五块。青澜气饱，入二吏之间背撞东面山壁，散去半数所得之气。两边石崩，屡射碎片，刮伤一吏下颚，另一个火把竟被一股碎石喷灭，都吓得不轻，忙也分头奔避。
赤心侠忖：“如此下去，我太不划算了。须另谋计较，专破她这门吸气之术。”得壁反力稍久，四掌之间吃力已实，就换力一推，兼容对方趁隙力进，共同反震自己离她倒飞起筋斗，落去石墩阵内。李青澜得出，却不追他，飞向棋书二友。侠方踏墩站定，她已临近两者头顶前方。侠自观忖：“她这什么意思？”众同此疑，即见青澜斜下发掌，逍遥掌凌空虚劲化为三尺半径一个大圆击落，逼分二人并都刮破其衣。光气未散，翠身落没，旋出右边，青袖挥起，逍遥指法单追书生。他自一扇难敌，左手亦起大同指法，书法蕴于其中，意境早不相同。青澜骈指作剑，更是指法兼容剑法。方敌她一招，惊险之中画师笔到，勉强又敌一招。期间青澜背后棋子接连飞至，皆不中她，斜去对面被醉仙用酒杯收了。这时棋叟人又到，青澜让过，就此激斗十余招，三友同侧归边，旨在集中力量对敌。步法共踏阵形，乃平日棋叟偶尔带领二人训练所得，因象棋中有一路车马砲三分归边同侧威胁敌方老将的局势，当下依此阵道，走法与目的皆似，便是画师在前若纵横之车，书生侧后马势走位助攻专取偏锋，棋叟则仗暗器以二人为屏如砲打隔山。此刻见机上前一大步，居中觑近疾去一子，正是枚黑砲，打完即退，还处最末。青澜夹子弃子，迩来一直骈指如剑，依旧攻势不减。阵法严谨，不给对方穿插，但由她外围往来迅疾，也随她走势始终前方面对。堪堪二十招又过，各无破绽，看得在座酣然兴浓。正以为旗鼓相当，李青澜觑准三友进退换位瞬间一线连势拥挤，骈指骤变单根食指，一臂六脉之气汇此右手络理贯通，尽从一指激出，正宗逍遥指法直臂平肩猛力贯射。此道凌空虚劲与别处武学颇异，非欲极尽远势，真气出体凝聚莫散，形细极致如针如链，完收于三步之内，穿透之力可比长矛长剑之刺，刹那对了画师巨笔！
琴声乍奏，仙音之力破空驰援。事起仓促，一时不得整曲为之，单调亦只救得一人，就助最前欧阳丹，振他体内气势强化防御。逍遥指气似一道钢针破毫经笔疾来，并不能被压制多少，其速几乎未减，沿臂透肩而过，再穿棋叟肩窝，复击书生肩头，就此三步之内一步一人尽中三身。三者虽久为同僚，平日切磋无数，然而终非同门，斗势急切之中内力真气不能随意一体连通，若非仙音琴力，已尽被杀伤，眼下书生幸免，画师轻伤，中间棋叟重伤。因是真气进穴出穴，好比针灸进出，并无分毫外伤，都是内伤。棋叟嘴角渗血，指间红砲尚未及发，手松子落；画师单臂麻痹，也是“铛啷”一声笔坠。
李青澜再要追击，赤心侠拦到中间：“你这算什么意思？”北边史刚亦呼声制止，青澜收势且谓对面四人：“汝以诡计使我方三位高手中途退场，按我本意也要伤了尔等三人，方是两下公平，只恨未能如愿。现敌众我寡，恕不奉陪！”侧身再唤梁胤：“拿我的剑，走！”面非向他，径向谷口。他自不敢违拗，忙取剑出座追她随行，一路出谷而去。
剩下的有些尴尬，东面俗方一排诸客尤甚。张彪站起左顾右笑：“既然如此，不比最好，可免意外，又何必伤了同僚和气。今日一聚，就算平分秋色，未分胜负。时已不早，在下明天还要早朝，大家也各回各的吧。”
