连绵的秋雨冲刷着紫禁城的琉璃瓦，檐角的神兽在雾气中若隐若现，像极了此刻朝堂上晦暗不明的局势。
朱落坐在乾清宫的暖阁里，指尖捏着一份来自陕西的奏报，纸页被雨水洇得发皱，上面“民变”二字却愈发清晰刺眼。
“高迎祥在安塞聚众数千，已劫掠三县。” 朱落低声念着，声音里听不出情绪，只有握着奏报的指节泛白。
这是明末农民起义的真正开端，比她记忆中早了近一个月。
或许是她的到来，让历史的齿轮产生了细微的偏移。
“陛下，魏公公在殿外候着，说钱谦益的案子有了确证。” 王承恩的声音带着小心翼翼的试探。
他知道新君对阉党深恶痛绝，却又不得不倚重魏忠贤稳定朝局，这种撕裂感，连他这个局外人都看得心惊。
朱落将奏报折好，塞进袖中。
她清楚记得史料里钱谦益的龌龊事。天启年间为攀附阉党，钱谦益竟给魏忠贤写过“厂臣功高盖世”的生祠碑文，如今却摇身一变成了东林党领袖。
这样的人，敲打一番也好，既能让魏忠贤觉得“新君仍需倚重他”，又能挫挫东林党的锐气。
“宣。”
魏忠贤进来时，身后跟着两个小太监，抬着一口沉重的木箱。他脸上堆着谄媚的笑，脂粉气混着雨水的湿气扑面而来，让朱落胃里一阵翻腾。
“陛下，钱谦益那老匹夫，果然不干净！” 魏忠贤亲自打开木箱，里面是一堆书信，“这是奴才从他书房搜出来的，全是和江南士绅勾结的证据，还有几封……是给逆党周宗建的！”
朱落拿起一封信，字迹清隽，内容却无非是诗词唱和。她心里冷笑，这就是阉党罗织罪名的惯用伎俩，捕风捉影，无限上纲。
“魏伴伴辛苦了。” 朱落放下书信，语气平淡，“钱谦益毕竟是文坛领袖，处置过重，怕是会寒了江南士子的心。”
魏忠贤脸上的笑僵了一下。他本以为新君会借着这个由头彻底清算东林党，没想到竟又是这种“和稀泥”的态度。
“陛下圣明，只是……” 魏忠贤还想争辩，却被朱落打断。
“革去他礼部侍郎的职务，罚俸三年，让他回常熟闭门思过。” 朱落的声音陡然转冷，“告诉他，安分守己，否则，这些‘证据’，随时可以送三司会审。”
这个处置，既打了钱谦益的脸，又没把事情做绝，还给了魏忠贤一个“打压东林党”的交代。
魏忠贤虽不满足，却也只能躬身应道：“奴才遵旨。”
看着魏忠贤悻悻离去的背影，朱落揉了揉眉心。
与虎谋皮的滋味，比她想象的更难熬。每一次对魏忠贤的妥协，都像在吞咽毒药，可她别无选择，京营兵权还在阉党手里，边关军饷要靠魏忠贤向勋贵富商“筹措”，她需要时间，需要积蓄足够的力量。
“陛下，晚秋查到，米脂驿卒李自成，最近在饥民里很活跃。” 春桃悄声禀报，递上一张纸条。
那是晚秋从陕西流民的口中打听到的，一个身材高大的驿卒，为人仗义，常帮饥民出头，连驿丞都让他三分。
朱落的心猛地一跳。
李自成！他果然还在驿站当差，尚未被逼反。历史上，正是明年裁撤驿站的旨意，让这个本就对现状不满的年轻人彻底走上了叛逆之路。
“记住这个名字。” 朱落指尖点着“李自成”三个字，“让陕西的人盯紧他，但不要惊动。”
她还没想好该如何处置这个未来的“闯王2.0版本”。
杀了他？历史上农民起义的根源是天灾人祸，杀了一个李自成，还会有张自成、王自成。
招安他？一个尚未崭露头角的驿卒，此刻招安毫无意义。
唯一的办法，是阻止那个“裁撤驿站”的旨意。
可国库空虚，裁撤驿站是天启朝就定下的“节流”措施，她刚登基就推翻，难免引人非议。
“王伴伴，” 朱落转身看向老太监，“你说，要是朕以‘边地军情紧要，驿站不可废’为由，暂缓裁撤驿站，会不会引来非议？”
王承恩愣了一下，随即躬身道：“陛下，裁撤驿站是先帝遗诏……”
“先帝也说过，民为邦本。” 朱落打断他，“陕西旱灾，流民四起，驿站既是传递军情的要道，也是灾民暂时落脚的去处。若是裁了，那些驿卒衣食无着，岂不是把他们往贼窝里推？”
王承恩恍然大悟，眼里闪过一丝敬佩：“陛下圣明！只是……太仓没钱发驿卒的俸禄啊。”
朱落沉默了。
这又是一个死结。
她走到案前，看着那本记录魏忠贤私产的密册，那是晚秋根据东厂小太监的闲谈整理出来的，上面记载着魏忠贤在京郊有庄园数十处，商铺上百家，光是藏匿的白银就不下百万两。
“魏忠贤不是刚捐了三万两吗？” 朱落的声音带着一丝冷意，“让他再捐点，就说是……补充驿站俸禄。”
王承恩吓得脸都白了：“陛下，这是逼着魏公公反啊！”
“他敢吗？” 朱落挑眉，“他要是敢反，朕就敢把这些私产公之于众，让天下人看看，这个‘忠贤’到底有多忠贤！”
她知道魏忠贤最在乎的就是“忠君”的名声，这是拿捏他的最好办法。
果然，傍晚时分，王承恩回报：魏忠贤“痛哭流涕”地表示，愿意再捐银五万两，还说要“劝说”京中勋贵也效仿。
“他倒是识趣。” 朱落冷笑，“告诉户部，这八万两专款专用，一分一毫都要送到驿站，敢克扣者，斩！”
她要的不是这几万两银子，是试探魏忠贤的底线，是拖延时间，更是给那些像李自成一样的驿卒一线生机，哪怕只是暂时的。
晚膳时，魏忠贤又派人送来了“孝敬”。
一碟精致的点心，还有几个容貌清秀的小太监。朱落看着那些面无表情的少年，想起史料里记载的阉党“进献男宠”的龌龊事，胃里一阵翻涌。
“把这些人送回去。” 朱落声音冰冷，“告诉魏伴伴，朕不需要这些。朕要的，是他用心办事，管好东厂，别让那些妖言惑众的东西传到朕耳朵里。”
这话说得模棱两可，既没斥责魏忠贤的谄媚，又暗示他可以继续打压那些“妖言惑众”的东林党人。
魏忠贤的人一走，朱落就将那碟点心扔进了痰盂。
“陛下，卢象升的奏报到了。” 晚秋捧着一份奏折进来，脸上带着一丝兴奋，“他在大名府招募了两千乡勇，说要练成天雄军，还说……不要朝廷的粮饷，只要陛下给个自行募款的旨意。”
朱落接过奏报，看着上面“愿为陛下扫清寰宇”的字样，眼眶微微发热。
这就是那个后来战死巨鹿的“卢阎王”，此刻还只是个满腔热血的知府，却已有了“不饮盗泉”的风骨。
“给内书房的预算里，挪五千两给他。” 朱落提笔批复，“告诉他，粮饷朕会想办法，但兵必须练好。朕等着他的天雄军，成为大明的利刃。”
