承平十二年，春寒料峭。药王谷终年氤氲的药香，在破晓时分被湿冷的雾气冲淡了几分。天光刚擦亮东边的山脊，外门弟子居住的“百草院”西厢最角落那间小屋的门，“吱呀”一声被轻轻推开。
云知意搓了搓冻得有些发红的小手，呵出一口白气，迅速融进清晨的寒雾里。她今年刚满十二岁，身形单薄得像初春刚抽条的柳枝，穿着洗得发白、明显不太合身的靛蓝色外门弟子服，袖口和裤脚都短了一截，露出一截伶仃的手腕脚踝。乌黑的头发只简单用一根磨得光滑的木簪绾了个髻，几缕碎发贴在光洁的额角，衬得小脸愈发苍白。那双眼睛却极亮，像山涧里未被污染的泉水，清澈又带着一股子小心翼翼的韧劲。
她蹑手蹑脚地走向院中的大厨房。这个时辰，负责内门弟子膳食的厨娘们已经开始忙碌，蒸汽裹着米粥和点心的甜香弥漫出来。外门弟子的伙食是统一放在厨房外间大木桶里的。云知意踮起脚尖，揭开其中一个木桶盖——里面只剩浅浅一层稀得能照见人影的薄粥，几根腌萝卜蔫巴巴地躺在桶底。旁边放干粮的竹筐更是空空如也。
她抿了抿唇，并不意外。负责分发外门伙食的赵管事，是内门赵师姐的远房亲戚，向来克扣得紧，尤其对她这个无依无靠、被谷主随手捡回来的“野丫头”，更是变本加厉。她默默拿起旁边一个豁了口的粗瓷碗，小心地舀了小半碗粥汤，又捡起那几根最小的腌萝卜，找了个角落蹲下，小口小口地喝着。冰凉的粥水滑入胃里，带来一丝微不足道的暖意，更多的是空虚。
“喂！扫把星，蹲这儿碍什么事！”一个尖利的声音响起。云知意不用抬头也知道是谁——赵师姐的跟班，孙小梅。她穿着簇新的粉色内门弟子服，趾高气扬地走过来，故意用脚尖踢了踢云知意放在地上的碗，“瞧瞧这吃的，跟猪食似的。也是，晦气的人就该配晦气的饭！”
云知意握紧了碗沿，指节泛白，但头垂得更低了。她不能争辩，争辩只会招来更恶毒的嘲讽和刁难。在这个等级森严的药王谷，外门弟子如同草芥，尤其是她这样来历不明的。她默默端起碗，想挪到更角落的地方。
“哼，哑巴了？”孙小梅见她不反抗，更觉无趣，又踢了踢她，“今天‘百草涧’的‘蛇见愁’份额归你了！申时前采不够三两，晚饭也别想吃了！”她丢下一句命令，扭着腰走了。
百草涧？蛇见愁？云知意心里一沉。那是谷中地势最险、蛇虫最多的采药区之一，平时都是几个身强力壮的师兄结伴才敢去。孙小梅分明是在刁难她。她看着碗底最后一点浑浊的汤水，闭了闭眼，将委屈和酸涩硬生生咽了回去。她需要这顿晚饭，哪怕只是一碗稀粥。她快速喝完，把碗洗干净放回原位，背起门边那个已经磨得起了毛边的旧药篓，拿起一把小药锄，迎着初升却没什么暖意的朝阳，独自走向了云雾缭绕的后山。
山路崎岖，越靠近百草涧，林木越是葱郁幽深，阳光被层层叠叠的枝叶切割成细碎的光斑，落在地上。空气里弥漫着浓重的腐叶和泥土的气息，间或夹杂着不知名野花的幽香。云知意瘦小的身影在巨大的古木和嶙峋的怪石间穿梭，像一只敏捷却警惕的小鹿。
她熟练地辨认着路边的草药：止血的茜草、消肿的紫花地丁、驱虫的艾蒿……小手灵巧地将它们采下，小心地放进背后的药篓里。她的动作轻柔而精准，仿佛天生就与这些草木生灵有着某种默契。这是她在药王谷赖以生存的唯一技能，也是支撑她在这冷漠环境中活下去的微弱光芒。
“蛇见愁”是一种喜阴湿、常生于石缝或溪边的草药，叶片狭长带锯齿，开淡紫色的小花，因其气味能驱散寻常蛇虫而得名，但采摘它本身却容易引来更凶猛的东西。云知意小心翼翼地拨开茂密的蕨类植物，目光锐利地搜索着目标。她不敢深入涧底，只在相对平缓的上游区域寻找。
时间一点点过去，背篓里的“蛇见愁”渐渐有了小半篓，但离三两的目标还差不少。山涧里的湿气越来越重，不知何时，天空也阴沉下来，乌云低低压着林梢。要下雨了。
云知意有些焦急，她必须在下雨前采够，否则山路湿滑更难行，而且涧水一涨就更危险了。她咬咬牙，朝着涧水下游一处石壁陡峭、看起来人迹罕至的区域走去。那里的石缝间，似乎有几丛长势极好的“蛇见愁”。
就在她全神贯注地靠近那几株草药，伸出小药锄准备挖掘时，异变陡生！
脚下一块松动的岩石突然塌陷！云知意惊呼一声，整个人失去平衡，顺着湿滑的苔藓向下滑去！慌乱中她试图抓住旁边的藤蔓，却只扯下一把碎叶。身体重重地摔在下一层突出的岩石上，药篓脱手飞出，里面的草药散落一地。
剧痛从脚踝传来，她低头一看，左脚踝已经肿起老高，显然扭伤了。更让她魂飞魄散的是，在她摔倒的瞬间，一条潜伏在石缝阴影里、足有小儿臂粗的斑斓毒蛇，被惊动了！三角形的蛇头高高昂起，冰冷的竖瞳死死锁定了这个闯入者，猩红的蛇信“嘶嘶”作响，身体盘曲蓄力，下一秒就要发动攻击！
云知意吓得心脏几乎停止跳动，浑身僵硬，连呼吸都忘了。她想跑，但剧痛的脚踝根本动不了。她想呼救，可这深山老林，谁能听见？绝望瞬间攫住了她。
就在这千钧一发之际，一道灰影闪电般从她头顶掠过！是一只栖息在附近树上的大山雀！它似乎也被这动静惊扰，“扑棱棱”地飞起，正好掠过毒蛇的上方。毒蛇的注意力瞬间被转移，高昂的头颅转向飞鸟的方向。
就是现在！
求生的本能压倒了恐惧，云知意几乎是凭着肌肉记忆，猛地抓起手边一块尖锐的石头，用尽全身力气朝着蛇头狠狠砸去！噗嗤一声闷响，石头正中蛇头七寸！毒蛇猛地抽搐了一下，瘫软在地，不再动弹。
云知意大口大口地喘着粗气，冷汗浸透了单薄的衣衫，心脏在胸腔里狂跳不止。她看着那条死去的毒蛇，又看看自己沾满泥土和草屑、还在微微颤抖的手，劫后余生的虚脱感让她几乎瘫软在地。
然而，危机并未解除。豆大的雨点终于噼里啪啦地砸了下来，瞬间就变成了滂沱大雨。山涧里的水声以惊人的速度变得汹涌澎湃。云知意挣扎着想站起来，脚踝的剧痛让她再次跌倒。雨水模糊了她的视线，散落的草药早已被冲走，药篓也不知滚到了何处。更要命的是，她发现自己迷路了！刚才那一摔一滑，加上大雨冲刷，她完全辨不清来时的方向。
天色因为暴雨而变得如同黄昏，四周只有哗啦啦的雨声和山涧的咆哮。寒冷和恐惧再次袭来。她不能留在这里，暴雨中的深山随时可能爆发山洪或引发新的滑坡。她必须找到一个避雨的地方！
忍着剧痛，她扶着湿滑冰冷的岩石，一瘸一拐地、漫无目的地在陡峭的山坡上艰难移动。雨水冲刷着她的脸，冰冷刺骨。不知走了多久，就在她筋疲力尽，几乎要被绝望吞噬时，前方被浓密藤蔓遮掩的山壁上，似乎有一个黑黢黢的洞口！
求生的欲望支撑着她，她拨开湿漉漉的藤蔓，踉跄着钻了进去。
洞内一片昏暗，比外面暖和干燥许多，弥漫着一股浓重的土腥味和……一丝若有若无的、极其怪异的铁锈味？云知意靠在冰冷的洞壁上喘息，适应着洞内的光线。
雨声被隔绝在外，洞内显得异常寂静。她摸索着想找个地方坐下，手指却突然触到一片冰冷、粘腻的液体！她吓得猛地缩回手，借着洞口透进来的微弱天光看去——
暗红色的、尚未完全干涸的……血迹！
血迹一路蜿蜒，指向洞穴深处更浓的黑暗。她的心瞬间提到了嗓子眼，屏住呼吸，顺着血迹的方向，小心翼翼地、几乎是挪动着向前探去。
洞穴并不深，拐过一个弯，洞内的景象让她倒吸一口凉气！
在洞底最阴暗的角落里，蜷缩着一个人影！
那是一个少年，看起来约莫十五六岁年纪，身上裹着的玄黑色衣衫被撕裂多处，浸染了大片大片深褐色的血污，几乎与黑暗融为一体。他脸色惨白如纸，嘴唇干裂发紫，双眼紧闭，气息微弱得几乎感觉不到。最触目惊心的是他左肩靠近胸口的位置，一道狰狞的伤口皮肉外翻，边缘泛着一种诡异的青黑色，显然是被极其狠毒的武器所伤，而且伤口似乎还在极其缓慢地渗着暗色的血珠。
云知意捂住嘴，才没让自己惊叫出声。她认出了那玄黑衣衫袖口上，用暗银线绣着的一个狰狞鬼面图腾——那是江湖上令人闻风丧胆的北方邪教，玄冥教的标志！
这个濒死的少年……竟然是玄冥教的人？！
药王谷严禁外人进入，尤其与玄冥教势同水火！谷中教导一直说，玄冥教徒皆是穷凶极恶之徒。她该怎么办？救？还是不救？
就在她心神剧震，僵立当场，脑中一片混乱之际——
那原本昏迷不醒、气息奄奄的少年，毫无征兆地，倏然睁开了眼睛！
那是一双即使在昏暗的光线下也锐利如鹰隼、冰冷如寒潭的眼眸！带着重伤之下的虚弱，却更淬炼出一种濒死野兽般的凶狠与警惕！他死死地盯着突然闯入的不速之客——这个浑身湿透、狼狈不堪、脸上还带着惊惶稚气的小女孩。
“谁？！”沙哑破碎的声音从他干裂的唇间挤出，带着浓重的血腥气和一种令人心悸的寒意。他试图挣扎起身，却牵动了伤口，闷哼一声，额角瞬间渗出细密的冷汗，眼神却依旧死死锁定云知意，如同盯住猎物的毒蛇。
洞外，暴雨如注，冲刷着整个山林。
洞内，死寂凝固，只有两人急促的呼吸和心跳声清晰可闻。
一个重伤濒死的玄冥教少年。
一个孤立无援的药王谷小药童。
四目相对，杀机与惊惧在潮湿冰冷的空气中无声碰撞。
云知意的手心，瞬间被冷汗浸透。她该怎么办？
冰冷的洞穴里......
