霜降这天，紫禁城的银杏叶落了满地，像铺了层碎金。
朱落踩着落叶走向文华殿，靴底碾过叶片的脆响里，混着远处传来的军靴声，那是卢象升派来的亲兵，正护送一批新铸的火器进京。
“陛下，卢大人奏报，天雄军已练成五千，皆是百战余生的乡勇，能披甲上阵了。” 王承恩捧着密信，声音里带着抑制不住的欣喜。
信里还附了张图纸，是卢象升亲手画的“三段击”阵法，标注着“需鸟铳三千，火药万斤”。
朱落接过图纸，指尖划过那些密密麻麻的批注。这就是后来让李自成闻风丧胆的天雄军雏形，此刻却还在为军械发愁。
她想起内帑的账目，剩下的银子连给边军发饷都不够，更别说三千鸟铳了。
“让工部先凑五百支鸟铳，火药从京营匀出。” 朱落折好图纸，“告诉卢象升，再等等，朕会给他一个惊喜。”
这个“惊喜”藏在魏忠贤的庄园账册里。
晚秋昨夜刚从东厂一个小太监口中套出消息：魏忠贤在通州有个私藏军械的仓库，里面不仅有盔甲刀枪，还有二十门佛郎机炮。那是天启年间造的，本该发往辽东，却被他偷偷扣下了。
“魏公公求见，说要议辽东巡抚的人选。” 春桃的声音打断了她的思绪，语气里带着警惕。辽东巡抚一职空缺了半月，魏忠贤一直想安插自己人，而朱落属意的是袁崇焕的门生梁廷栋。
朱落走进文华殿时，魏忠贤正对着一幅辽东舆图指手画脚，旁边站着个面白无须的中年人——那是崔呈秀的亲信，想谋辽东巡抚的缺。见朱落进来，两人慌忙跪倒，袍角扫过地面的银杏叶，簌簌作响。
“辽东乃京畿屏障，巡抚人选需慎之又慎。” 朱落没看那中年人，径直走到舆图前，指尖落在宁远的位置，“朕听说，袁崇焕在宁远练出了一支‘关宁铁骑’？”
魏忠贤心里一紧，他知道新君看重袁崇焕，忙顺着话头说：“袁将军确有本事，只是……太刚愎，前几日还斩了不听调遣的参将。”
“军法如山，该斩。” 朱落淡淡道，目光转向那个中年人，“你叫什么名字？去过辽东吗？”
中年人支支吾吾说不出话，脸涨得通红。魏忠贤忙打圆场：“陛下，李大人虽没去过辽东，却熟悉边务……”
“连辽东的风沙都没见过，谈何熟悉边务？” 朱落打断他，声音陡然转冷，“辽东巡抚，朕意属梁廷栋。他随袁崇焕守过宁远，懂军务，也知民心。”
魏忠贤的脸瞬间沉了下来。梁廷栋是东林党外围，让他去辽东，等于断了阉党染指边军的念想。
“陛下，梁廷栋是袁崇焕的人，恐难服众……”
“那就让他服众。” 朱落拿起一支朱笔，在梁廷栋的名字上重重一点，“传旨，梁廷栋擢升辽东巡抚，即刻赴任。如有阻挠者，以通敌论处。” 最后七个字，她说得极慢，目光像刀子似的刮过魏忠贤的脸。
魏忠贤的冷汗顺着脖颈往下淌。他这才意识到，新君早已不是那个登基时怯懦的少年。她用温水煮青蛙的法子，一点点收回权力，如今已敢在他面前如此强硬。
“奴才遵旨。” 魏忠贤躬身领旨，退到殿外时，银杏叶落在他的蟒袍上，竟像落了层雪。
朱落看着他的背影，指尖捏得发白。这是她第一次正面驳斥魏忠贤，赌的就是他还没做好翻脸的准备。可赌赢了并不轻松，她知道，这只会让阉党的反扑来得更猛烈。
果然，傍晚时分，春桃就带来了坏消息：魏忠贤的心腹、锦衣卫指挥使田尔耕，借口“查贪腐”，查封了梁廷栋在京的府邸，还扣下了他准备带往辽东的亲兵。
“反了他了！” 王承恩气得发抖，“陛下，该拿田尔耕开刀了！”
朱落却异常平静。她走到窗前，看着暮色里渐渐亮起的宫灯，忽然笑了：“田尔耕不过是只狗，真正发号施令的是魏忠贤。咱们要打的，是狗主人。”
她提笔写了两封密信。一封送内阁，以“辽东军情紧急”为由，让内阁驳回锦衣卫的“查抄令”；另一封，让晚秋通过内书房的渠道，送到通州那个军械库的看守手里——信里夹着一张五千两的银票，和一句“夜半三更，开门献炮”。
“陛下，这太冒险了！” 王承恩看着那封写给看守的信，脸都白了。那看守是魏忠贤的远房侄子，怎么可能反水？
“人总有弱点。” 朱落折好信纸，“晚秋查到，他儿子在江南赌输了十万两，正被债主追得走投无路。五千两不够，却能让他动心。” 她要的不是那二十门佛郎机炮，是试探魏忠贤的内部到底有多松散。
子夜时分，通州方向传来隐约的炮声。王承恩披着衣服冲进暖阁时，朱落正对着舆图推演辽东战局，烛火在她脸上投下明明暗暗的光影。
“陛下！成了！” 王承恩声音发颤，“看守果然开门了！咱们的人拉走了十门佛郎机炮，还抓了那个看守！”
朱落抬起头，眼里闪过一丝锐光：“把看守关在内书房，别让任何人知道。炮送到卢象升那里，就说是……内帑新购的。”
这是她与魏忠贤的第一次正面交锋，以一种近乎诡谲的方式赢了。可她知道，这只是开始。
次日一早，魏忠贤就闯进了乾清宫。他没像往常那样堆着笑，脸上的脂粉被怒火冲得发花，手里攥着田尔耕的奏折，上面写着“军械库失窃，疑是东林党所为”。
“陛下！十门佛郎机炮啊！那是要用来守京城的！” 魏忠贤捶胸顿足，眼角却瞟着朱落的神色，想从她脸上看出些什么。
朱落放下手里的茶盏，慢悠悠地说：“魏伴伴别急，朕已经让人去查了。说不定是流寇干的，毕竟最近京郊不太平。” 她故意提起“流寇”，就是要提醒魏忠贤，他的庄园也在京郊。
魏忠贤的脸色变了几变。他忽然意识到，军械库失窃太蹊跷，偏偏发生在梁廷栋被刁难之后。新君的话看似无意，却像在警告他——你敢动我的人，我就敢动你的根基。
“陛下说的是，奴才这就让东厂严查。” 魏忠贤躬身告退，走到殿门时，忽然听见朱落的声音从身后传来：
“对了，魏伴伴，通州的庄园该收租了吧？听说今年收成不好，别让佃户跑了。”
魏忠贤的脚步顿了顿，脊梁骨一阵发凉。他猛地回头，却只看到朱落低头喝茶的背影，阳光透过窗棂落在她身上，像罩了层金纱，看不清表情。
走出乾清宫，魏忠贤抬头看了看天。银杏叶还在落，可他觉得，这紫禁城的秋天，似乎比往年冷得多。
朱落看着他的身影消失在宫墙后，缓缓放下茶盏。茶已经凉了，像她此刻的心境。
赢了一局，却没丝毫喜悦。她知道，魏忠贤绝不会善罢甘休，下一次交锋，只会更凶险。
“王伴伴，” 她轻声说，“让孙承宗准备一下，朕要在御花园召见他。”
是时候谈谈辽东的真正布局了，她需要孙承宗这棵大树，为自己挡住即将到来的狂风暴雨。
