养和堂账房，刘修竹正端坐在案牍旁，翻看账本。胡玄锦掀开布帘子，站立在他对面，用商量的口吻说：“刘掌柜，我恳请您推荐我，我想见桐老太太。”
刘修竹手握狼毫毛笔，将毛笔搭在架子上，饶有兴味地说：“也好，让你见见桐老太太。你可以名正言顺待在养和堂。”
她欣喜地说：“谢刘掌柜，你真是我的大恩人。”
集善堂，桐明珠用罢早膳，朝盆中吐一口污水。端坐在堂上，喝一口碧螺春，神态怡然自得。堂下，坐着的是桐子坤、桐一舟，还有族老们。
刘修竹带着乔装打扮成男子的胡玄锦从正堂走进来。胡玄锦举手投足，一副贵气做派，给人一种信服的感觉。
桐明珠瞟她一眼，询问：“老管家，你这是做什么？此人是谁？”
刘修竹将她拉到前面，极力推荐说：“老太太，这是养和堂新招进来的年轻人。我看她手脚麻利，干活爽快，准备将账房先生的职位给她。”
底下的族老窃窃私语，暗自嘀咕个不停。
桐明珠将茶盏轻放，寥寥数语，“老管家，我看你是糊涂了。自古以来，桐家并没有外人掌管产业的先例。”
为首的族老站起身，说：“我们底下商量过，一致认为不妥当。”
桐子坤见她有些面熟，对她心生好感。发言说：“我看呀，可以试试呢。都说年轻人思维活跃，想法独特。可以让养和堂焕发新的生机。”
桐一舟站起身，围绕着她转悠一圈，不屑地说：“我看他呀，脸蛋白净，肚里没墨水，一副空皮囊而已。”
她一听，怒了，着急上前辩解，“桐一舟，你莫血口喷人。行不行，要看这一季度账目有无问题。我定让你心服口服。”
“哟，有骨气。”桐一舟戏谑道。
桐明珠吭声，见堂下吵吵闹闹，各抒己见的气氛，不由得心烦意乱，怒拍桌面，厉声呵斥，“我看今天就算了。账房先生的事宜暂且搁置。老管家，你帮她先安顿一下，东厢房偏房还有一间，她先住下，以后的事从长计议。”
她一听，暗自窃喜。
刘修竹连声说：“谢老太太。胡先生，快谢过桐老太太。”
她愣了神，回过神，赶忙道谢。
胡玄锦被安排在东厢房偏房，当她走进屋内，见室内并无多余的装饰，只有一张木床，一张木桌，连悬挂下来的竹帘子都没有。她倒吸一口冷气，暗自揣测，桐家家大业大，给客人的厢房竟然如此寒酸。
她四处张望，见屋舍内虽十分朴素，倒还干净。于是将行李放在地面上，刚打算坐在床榻上缓和一会。
“吱呀”一声，门扇敞开。
桐子坤和颜悦色地进来，对她颇感兴趣。
“小兄弟，真是年轻有为。小小年纪，算得一手好账，真是羡慕。”桐子坤毫不掩饰对她的欣赏之情。
她难掩得意之色，看来自己化妆技术还可以，连桐子坤都认不出她是女儿身。
她故作咳嗽，用粗犷的口气说：“谢谢抬爱。我初来乍到，有什么不懂的还请你多多包涵。“
”那是当然，那是当然。“他一阵寒暄。
”你屋内太朴素，我让水仙给你搬运一些古董物件可好？“他讨好奉承道。
”谢谢，谢谢，真的不必麻烦。“她笑着说。
待桐子坤走后，她深吸一口气。拍拍胸脯，担惊受怕，说：”还好他走了，没发现我是假的账房先生。”
入夜，夜色深重。庭院内一片寂静，皓月当空，空地上映照出月的光华。趁着月色，她刚从前厅用完晚膳归来，因为贪吃，多喝一碗鱼汤，她的肚子饱胀得厉害。她摸着滚圆的肚子，迈着自信的步伐，回东厢房。
刚在朱漆廊道上走着，却发现家仆文筠偷偷摸摸拿着红漆木盒子。文筠离去的房间正是东厢房。看这红漆木盒子显然是食盒。
她纳闷，桐明珠刚刚和自己一同用晚膳，这会子已经吃饱了。她的家仆为何又送食物进东厢房？一堆疑问盘绕在她心头，久久无法散去。
她大胆推测，难道屋子里还有另一个人？结合上次看到桐明珠离奇消失在屋舍内，她断定屋舍内肯定有密道。
她带着猜想和疑问，敲响东厢房门扇。“嘚嘚”，她轻叩门扇，询问道：“老太太在吗？”
屋内一阵慌乱，接着门扇敞开，是桐明珠这张泰然自若的脸。
“你找我何事？”桐明珠警惕地问。
她浅笑，摸着浑圆的肚皮，故意说：“我吃饱，特意来找老太太唠嗑。”
桐明珠笑了，很不自然。转身入屋子，而她悄然跟随，站立在房间的空地上，环顾四周，查看屋内有何异常情况。
她瞥见木桌上摆了一个木盘子，上面放着一盆菜肴，一碗米饭。
“老太太，你晚膳后还要用餐？”她不解地问。
桐明珠难以掩饰尴尬的神色，说：“胡先生，你观察得真是仔细。我已经用过晚膳。”
“那这饭菜是给谁人准备的？莫不是老太太屋内藏野男人？”她逗趣地说。
桐明珠的脸色愈发难看，双手背后，不满地说：“胡先生，你管好养和堂的账目便好，桐家的事不需要你插手。”
她不依不饶，不客气地说：“老太太，养和堂是桐家的产业，我要管。这桐家的事也就是养和堂的事，我不能坐视不理。”
桐明珠冷笑，说：“胡先生，你还没当上账房先生呢，在这信口雌黄，有失体统。”
她口诛笔伐，“我看是您有失体统，鬼鬼祟祟，干些见不得人的勾当。”
眼看矛盾升级，双方陷入水火之中，互不相让。
外面家仆水仙的一声喊叫，打破僵局。“胡先生，桐子坤给你送糕点了。”
她一听，感觉自己快要问出端倪，却被打断，分外不爽。“行，放我房间就好。”
“桐老太太，我先告辞。”她无奈甩袖离开。
东厢房偏房，她愣着瞅一碟子糕点，硬是过了一个时辰。
