第三十七章：地下三层的回响
阶梯深处的空气冷得像淬了冰，潮湿的泥土味里裹着若有若无的血腥味，钻进鼻腔时带着针扎似的刺痛，仿佛吸入的不是空气，而是浸泡过尸体的沼泽水。火把的光芒在岩壁上投下晃动的影子，那些影蚀符文像被唤醒的虫豸，顺着火光的轨迹缓缓蠕动，符文边缘泛着暗紫色的光晕，舔舐着光线的模样贪婪又诡异。艾瑞克的靴底踩在石阶上，发出单调的回响，与通道尽头传来的滴水声交织成令人心悸的节奏——每滴水下落的间隔，竟与三人的心跳完美重合，像是有双无形的手在操控着时间的脉搏。
“这下面的魔力不对劲。”科林突然开口，声音在狭窄的通道里显得格外干涩，像砂纸摩擦过朽木。他左臂的绷带已被冷汗浸透，暗褐色的血渍晕开成不规则的斑块，那些淡灰色的符文像附骨之疽，此刻竟隐隐透出红光，如同烧红的铁丝嵌在皮肉里，每跳动一下都带来灼痛。“比地面上浓郁十倍，我的圣光快要压不住它们了。”年轻骑士的指尖泛着颤抖的金光，那光芒比来时黯淡了许多，每走一步，都感觉有无数只冰冷的手在拉扯自己的灵魂，指甲几乎要抠进骨髓里，试图将他拖向更深的黑暗。他的金发被冷汗黏在额前，平日里总是带着笑意的蓝眼睛此刻写满了痛苦，嘴唇抿成一条苍白的直线。
布恩的猎刀在掌心转了个圈，刀鞘上的狼牙吊坠突然变得冰凉，像块刚从冰河里捞出来的石头，冻得他指腹发麻。“疾风好像闻到了什么。”老猎户压低声音，缺牙的嘴漏着风，话语里带着不易察觉的颤音。他的脸颊沟壑纵横，古铜色的皮肤被岁月刻满了风霜，此刻却因恐惧泛着青白色。那只黑色猎犬正弓着身子，脊背拱成座小小的拱桥，喉咙里发出低沉的呜咽，鼻尖贴着地面快速嗅闻，湿漉漉的鼻子在石地上划出细碎的白痕——这是遇到极度危险时才有的反应，三年前儿子托姆消失的那天，疾风也是这样对着黑风谷的方向嘶吼，声音里满是绝望。
艾瑞克抬手示意两人停下，“破晓”剑缓缓出鞘，剑刃的金光在狭窄的通道里撑开一片清明，将那些蠕动的符文逼退三尺，符文在光边痛苦地扭曲着。他贴着岩壁慢慢靠近拐角，指尖触到的石头带着刺骨的寒意，仿佛刚从冰窖里取出，岩石表面的水汽在接触到他的体温时，竟凝结成细小的冰晶，簌簌落在肩头。转过拐角的瞬间，圣骑士的瞳孔骤然收缩——通道尽头的石壁上，镶嵌着密密麻麻的铁环，每个铁环上都拴着根生锈的铁链，链端连接着一具具干瘪的躯体，像挂在肉铺里的腊肉，层层叠叠地挤满了整面墙壁。
那些躯体穿着矮人族的铁匠服，深蓝色的布料已褪色成灰黑色，上面还残留着锻造时溅上的铁星灼痕，有些灼痕边缘还泛着金属的光泽。皮肤像晒干的皮革紧紧贴在骨头上，勾勒出嶙峋的骨架形状，眼眶里空空如也，却残留着凝固的惊恐，仿佛临死前看到了世间最恐怖的景象。最前面的一具躯体脖颈上挂着块铜牌，上面刻着“铁砧堡学徒迪姆”的字样，铜牌边缘已被腐蚀出细密的孔洞，像块被虫蛀过的饼干。“是铁砧堡的学徒们。”艾瑞克的声音沉得像铅，他银甲上的家族徽章在金光中微微发烫，“他们被当成了共生体的培养皿。”他注意到躯体的胸腔位置都有个整齐的切口，边缘的皮肤呈现出诡异的玻璃光泽，显然是被某种魔法工具精准剖开的，切口处还残留着黑色藤蔓的印记。
科林的目光落在一具躯体的手臂上，那里的皮肤与骨骼之间，缠绕着与他伤口处相似的黑色藤蔓，藤蔓的末端钻进心脏的位置，像在贪婪地汲取着最后的生命力。藤蔓上开着细小的白色花朵，花瓣边缘泛着银光，与黑风谷里见到的铁灵身上的花朵一模一样。年轻骑士突然捂住嘴，胃里一阵翻江倒海——他仿佛看到了自己的未来：皮肤干瘪，眼眶空洞，被铁链拴在冰冷的石壁上，成为这些诡异藤蔓的养料。他的指尖用力掐进掌心，试图用疼痛保持清醒，指缝间渗出的血珠滴落在地上，瞬间被黑尘吞噬。
布恩的猎刀哐当落地，老猎户踉跄着后退两步，脊背撞在冰冷的岩壁上，发出沉闷的响声。他伸出颤抖的手指，指着最角落的一具躯体：“那是……那是我儿子托姆！”躯体的腰间挂着个熟悉的狼牙吊坠，与布恩刀鞘上的一模一样，只是吊坠的尖端已经断裂，那是托姆十二岁时第一次狩猎成功，用狼的獠牙给自己做的成年礼。“他说过要成为铁砧堡最好的铁匠，要给我打一把能斩断魔法的猎刀……”老猎户的声音哽咽着，浑浊的眼泪顺着皱纹滑落，滴在地上的黑尘里，晕开一小片深色的印记。他儿子的右手骨指节处有个明显的弯曲，那是小时候学打铁时被锤子砸伤留下的旧伤，布恩绝不会认错，每次看到那个弯痕，他都会心疼地给托姆的手上涂药膏。
就在这时，通道深处传来齿轮转动的咔嗒声，声音由远及近，带着金属摩擦的刺耳声响，像是有台生锈的机器正在启动。铁链突然剧烈晃动，那些干瘪的躯体竟缓缓抬起头，空洞的眼眶里渗出绿色的黏液，顺着脸颊滴落在地上，发出滋滋的声响，在石地上腐蚀出一个个细小的坑洞。“新鲜的……材料……”嘶哑的声音从躯体们的喉咙里挤出来，像破旧的风箱在拉动，每个字都带着令人牙酸的摩擦音，“加入……共生体……永恒……”
艾瑞克的“破晓”剑金光暴涨，剑气横扫之处，铁链纷纷断裂，发出清脆的响声。干瘪的躯体在圣光中化作飞灰，空气中弥漫着烧焦的毛发味。但更多的躯体从通道两侧的暗格里涌出来，它们的关节发出刺耳的摩擦声，像生锈的合页在转动，手里竟握着生锈的铁锤和铁砧碎片，朝着三人围拢过来。最前面的一具躯体举起铁锤，锤头上还残留着暗红色的血迹，显然是用这把锤子杀死过活人，锤头侧面刻着的“鲍尔工坊”字样已被血渍模糊。
“是影蚀的傀儡！”艾瑞克将布恩护在身后，剑刃格挡开迎面砸来的铁锤，金属碰撞的火花溅落在他的银甲上，烫出细小的白点，“它们被共生体控制了残存的意识！科林，用圣光净化它们的核心！”圣骑士注意到傀儡的心脏位置都有团黑色的光晕，那是共生体的核心所在，散发着与诅咒晶体相同的波动。
年轻骑士的长剑带着金光刺入一具躯体的心脏，藤蔓在圣光中发出凄厉的尖叫，像被投入沸水中的活物。躯体瞬间瘫软成一堆白骨，黑色的藤蔓化作灰烬飘散在空中。但他的动作越来越慢，左臂的符文已经蔓延到肩头，像一张黑色的网正在吞噬他的皮肤。“我……我快撑不住了……”科林的眼前开始发黑，脑海里的低语越来越清晰，那声音温柔而诱惑，像母亲的摇篮曲，“放弃吧……加入我们……这里没有痛苦，只有永恒的安宁……你的圣光会更强大……”他的身体开始摇晃，长剑险些脱手，汗水顺着下巴滴落在地上，砸出一个个小小的湿痕。
布恩突然捡起地上的猎刀，将松脂包狠狠砸向涌来的傀儡群。火焰炸开的瞬间，橘红色的火光照亮了老猎户布满皱纹的脸，他的胡须被火舌燎得卷曲起来。“托姆最爱听这个调子！”他深吸一口气，吹起了熟悉的调子——那是铁砧堡的收工歌谣，每天黄昏时分，铁匠们就会唱着这首歌结束一天的劳作，他儿子托姆小时候总在黄昏时唱着这首歌回家，稚嫩的童声里还跑调，每次都把“淬火”的调子唱成“烤肉”，引得铁匠们哈哈大笑。诡异的是，傀儡们听到歌谣的瞬间动作突然迟滞，绿色的黏液滴落速度明显减慢，眼眶里竟闪过一丝迷茫，握着工具的手微微颤抖。
“它们还残留着生前的记忆！”艾瑞克抓住机会，“破晓”剑直指通道顶端的符文阵，那些闪烁着暗紫色光芒的符号正在源源不断地输送魔力到傀儡体内，形成肉眼可见的能量流，“科林，集中所有圣光！我们需要打开通往三层的门！那是它们的魔力源头！”
科林咬碎舌尖，剧痛让他暂时摆脱了低语的诱惑，嘴角溢出鲜红的血液。“埃拉西亚的荣耀……”他低吼一声，圣光在掌心凝聚成一颗耀眼的光球，光球里隐约浮现出埃拉西亚的国徽，一只展翅的雄鹰爪握着橄榄枝，光芒比之前任何时候都要明亮。当光球砸向符文阵的瞬间，整个通道剧烈震动，石壁从中间裂开，露出地下三层的入口——那是扇由七块铁砧拼接成的巨门，每块铁砧上都刻着不同的锻造符文，分别对应着烧火、锻打、淬火等工序，门楣上刻着矮人族的警告符文：“入此门者，永失归途。”
门后传来沉闷的心跳声，咚，咚，咚，与科林胸口的跳动频率渐渐重合，像有一只无形的手在操控着他的心脏。年轻骑士的瞳孔里绿光闪烁，脚步不受控制地朝着门内走去，眼神变得空洞而迷茫，嘴角甚至带着一丝诡异的微笑。“科林！”艾瑞克抓住他的手腕，圣光顺着接触点涌入，像一股暖流注入冰冷的河流，“别被它蛊惑！那是母体在共鸣！它想把你也变成傀儡！想想你的父亲！想想埃拉西亚的骑士誓言！”
科林猛地回过神，冷汗瞬间浸透了后背，贴身的亚麻衬衫黏在皮肤上，带来刺骨的寒意。他发现自己的指尖已经触到了冰冷的铁门，门面上倒映出他扭曲的脸，左臂的符文像活蛇般在皮肤下游走，已经蔓延到了脸颊，在眼角处形成一个诡异的螺旋。“它在叫我……”年轻骑士的声音带着绝望，“它说只有成为母体的一部分，才能拯救铁砧堡的灵魂……才能让他们得到安息……”
布恩突然将儿子的狼牙吊坠塞进科林手里，吊坠上还残留着老猎户的体温，带着皮革和汗水的味道。“拿着！这是用山巅的寒铁打造的，能暂时压制暗影！”老猎户的眼睛通红，布满了血丝，眼球上的红筋像蜘蛛网般蔓延，“我儿子托姆不会想看到你变成这副样子，他常说，好钢要用在刀刃上，没有哪个铁匠会把好材料浪费在邪术上！铁砧堡的锤子，永远为守护而挥动，不是为了毁灭！”
吊坠的冰凉让科林打了个寒颤，符文的蔓延果然放缓了，像被冻结的河流。艾瑞克趁机推着他后退两步，“破晓”剑在铁门上划出金色的弧线，剑气与门上的符文碰撞，发出清脆的响声，溅起一串火星：“门后的心跳声不对，像是有无数颗心脏在同步跳动。鲍尔大师说的实验室，就在里面，那是影蚀制造共生体的源头。”他的目光落在巨门中央的铁砧上，那块铁砧的纹路与鲍尔大师骸骨指向的墙壁刻痕一模一样。
铁门缓缓打开，发出沉重的嘎吱声，仿佛有千年未曾开启。一股浓烈的消毒水味混杂着血腥味扑面而来，像走进了被遗弃的手术室，还带着金属被腐蚀的酸味。地下三层是个巨大的圆形空间，直径足有五十步，穹顶镶嵌着无数绿色的水晶，每个水晶都有拳头大小，里面封存着一颗跳动的心脏，心脏的颜色各异，有人类的红色，有矮人的暗红色，甚至还有精灵的淡绿色。每颗心脏都通过黑色的藤蔓与中央的巨柱相连，藤蔓里流淌着绿色的液体，像在输送养分，液体流动时发出潺潺的声响。巨柱的顶端悬浮着颗人头大小的黑色晶体，晶体表面流动着银色的脉络，像极了放大无数倍的诅咒核心，散发着令人窒息的魔力波动，空间里的空气都因这波动而微微扭曲。
“是母体！”科林的声音发颤，他能感觉到左臂的符文在疯狂共鸣，像要挣脱皮肤的束缚飞向那颗晶体，“它在吸收这些心脏的魔力！这些都是铁砧堡的人……还有北境的村民！”他认出一颗淡绿色的心脏旁刻着的精灵符文，那是壁垒森林边缘“青藤村”的标记，去年他还护送过那里的草药商，村里的精灵小女孩还送过他一束银月草。
巨柱周围站着个熟悉的身影，穿着塔楼学院的法师袍，深蓝色的布料上绣着金色的星象图，图中北斗七星的位置镶嵌着细小的蓝宝石。那人手里握着根镶嵌着黑色水晶的法杖，杖身缠绕着银色的蛇形花纹，蛇眼处是两颗猩红的玛瑙。身影缓缓转身，露出阿尔弗雷德院长那张布满符文的脸，那些黑色的符号已经爬满了他的脸颊，甚至钻进了他花白的胡须里，让他看起来像个诡异的面具人。他的左眼已经变成纯黑色，瞳孔被符文完全覆盖，右眼则浑浊不堪，显然早已失明。“圣骑士来得正好，母体马上就要完成最终进化了。”老法师的嘴角勾起诡异的笑容，露出两排泛黄的牙齿，其中一颗犬齿被换成了银色的假牙，“科林骑士的圣光，会是最好的催化剂，能让母体达到完美状态。想想吧，融合了圣光的影蚀，将成为这个世界新的秩序。”
艾瑞克的剑刃直指阿尔弗雷德：“是你背叛了铁砧堡！是你把他们当成了实验品！三年前的失踪案，北境的瘟疫，都是你的手笔！”圣骑士的声音里充满了愤怒，金光在他周身剧烈波动，银甲上的雄鹰徽章发出耀眼的光芒，“塔楼学院的宗旨是守护魔法平衡，你却用它来制造灾难！你对得起那些信任你的学徒吗？对得起塔楼学院的历代院长吗？”
“背叛？”阿尔弗雷德嗤笑一声，声音像破旧的风箱，他用袖子擦了擦嘴角的绿色黏液，“我只是在完成伟大的进化！矮人的锻造术、骑士的圣光、精灵的自然之力……这些分散的力量太弱小了，只有通过影蚀的共生体，才能将它们融合成最强大的存在！你看这些心脏，它们在欢呼！它们在为成为更伟大的一部分而喜悦！”他的法杖轻点地面，水晶里的心脏突然加速跳动，绿色的藤蔓随之膨胀，发出满足的嗡鸣，液体流动的声音变得像奔腾的河流。
科林突然捂住胸口，剧烈的疼痛让他跪倒在地，膝盖撞在石地上发出沉闷的响声，冷汗滴落在石地上，发出嗒嗒的声响。左臂的符文彻底爆发，像无数根黑色的血管爬满他的脖颈，甚至蔓延到了眼角，让他的蓝眼睛里布满了蛛网般的黑线。“科林！”艾瑞克想要上前，却被突然升起的藤蔓墙挡住，那些黑色的藤蔓上长满了尖刺，上面还挂着腐烂的血肉和破碎的衣物，其中一块布料上绣着铁砧堡的锤子徽章。
阿尔弗雷德的法杖指向年轻骑士：“接受共生体吧，孩子。你会成为新的铁砧堡大师，用活人的骨头锻造最完美的兵器，用骑士的圣光为它们附魔。想想吧，这是多么伟大的事业！你将不再是个普通的骑士，而是新世界的创造者！”他的声音变得温柔，像在诱惑迷途的羔羊，“你的父亲如果知道你能拥有这样的力量，一定会为你骄傲。”
“不准……你提我父亲！”科林嘶吼着，用尽全身力气抵抗着符文的侵蚀，“我父亲是……埃拉西亚最好的骑士……他教导我……守护……不是毁灭！”
就在这时，布恩突然吹起了锻打歌谣，老猎户的声音带着哭腔，却异常坚定，在巨大的空间里回荡。那旋律里充满了思念与不屈，像一把钝刀，慢慢割开影蚀制造的阴霾。“托姆……鲍尔大师……所有铁砧堡的人……站起来啊！”他一边吹着调子，一边用猎刀敲击着地面，发出清脆的节奏，“你们的锤子……不是用来做这种事的！”巨柱顶端的黑色晶体突然剧烈颤动，表面的银色脉络出现了裂痕，发出细微的碎裂声。水晶里的心脏纷纷迸发出红光，像在反抗着什么，藤蔓上的尖刺开始枯萎，绿色的液体流动变得滞涩。“是铁匠们的灵魂！”艾瑞克恍然大悟，“他们还在抵抗！布恩，继续！不要停！”
科林的瞳孔在绿光与金光间挣扎，像两团在风中搏斗的火焰。他看着水晶里那些跳动的心脏，突然想起父亲临终前说过的话：“真正的骑士，不是永不恐惧，而是在恐惧中仍能坚守信念。”年轻骑士猛地抓起地上的铁链，那是从傀儡身上掉落的，链端还残留着绿色的黏液，散发着刺鼻的气味。他将另一端缠在“破晓”剑的剑柄上，紧紧握住，指节因用力而发白：“艾瑞克！用你的圣光！我能感觉到它们的核心！我的身体能暂时引导圣光进入母体！快！”
艾瑞克瞬间明白他的意图，这是在用自己的身体做媒介，稍有不慎就会被两种力量撕裂。但此刻已经没有时间犹豫。圣骑士将全身的圣光灌注到“破晓”剑中，剑刃发出刺眼的光芒，像一轮小型的太阳，剑身上的藤蔓纹路与圣光交织，泛起神圣的涟漪。“科林，撑住！想想埃拉西亚的旗帜！”
圣光顺着铁链涌入科林体内，年轻骑士发出痛苦的嘶吼，身体在圣光与暗影的撕扯中剧烈颤抖，皮肤表面浮现出金色与黑色交织的纹路，像一幅诡异的地图在不断变换。他的指甲深深掐进掌心，鲜血顺着指缝滴落在铁链上，与绿色的黏液融合成奇异的紫色。但他的目光异常坚定，死死盯着巨柱顶端的黑色晶体，用尽全身力气将长剑刺了过去，动作虽缓慢却带着不容阻挡的决心。
“不——！”阿尔弗雷德的尖叫被晶体炸裂的强光淹没。他试图用法杖阻挡，却被强光掀飞出去，撞在巨柱上，吐出一口黑色的血液，法师袍上的星象图在光芒中寸寸碎裂。黑色的碎片四处飞溅，像一场致命的暴雨，水晶里的心脏化作点点荧光，在空气中凝聚成矮人族铁匠们的虚影——鲍尔大师穿着深蓝色的铁匠围裙，围裙上的金线徽章依旧耀眼；迪姆学徒手里还握着小铁锤，脸上带着少年人的羞涩；布恩的儿子托姆站在最前面，腰间的狼牙吊坠闪着微光，朝着老猎户露出熟悉的笑容。他们穿着整齐的铁匠服，脸上带着解脱的笑容，鲍尔大师的虚影朝着三人深深鞠躬，随后与其他虚影一起，化作金色的光雨消散在空气中，像一场迟来的葬礼，光雨落在地上，长出了细小的青草。
科林瘫倒在地，左臂的符文正在消退，只留下淡淡的白色疤痕，像一轮苍白的月亮印在皮肤上。布恩连忙上前扶起他，老猎户的手掌在颤抖，却带着前所未有的轻松，他伸手接住一缕飘落的金光，仿佛握住了儿子的手：“托姆……安息吧。”
艾瑞克望着阿尔弗雷德化作飞灰的地方，那里只留下一根断裂的法杖，蛇形花纹上的猩红玛瑙还在闪烁着微弱的光芒。“破晓”剑上的金光渐渐收敛，剑刃映出他疲惫却坚毅的脸：“结束了。”
但他的话音刚落，整个地下三层突然剧烈晃动，穹顶的水晶纷纷坠落，发出刺耳的碎裂声，露出上方更深的黑暗，像一张巨大的嘴在缓缓张开。通道尽头传来更沉重的脚步声，咚——咚——咚——每一步都像踩在心脏上，地面随之震颤，石屑从穹顶簌簌落下。这脚步声比铁砧堡的镇堡傀儡还要巨大，带着令人窒息的压迫感，整个空间的魔力都在为之颤抖，空气中的圣光被这股力量挤压得几乎凝固。
疾风对着黑暗狂吠，尾巴夹得几乎贴到肚皮，四肢不停地发抖，喉咙里的吼声变成了恐惧的呜咽，这是连面对镇堡傀儡时都没有过的恐惧，它甚至想转身逃跑，却被布恩死死按住。艾瑞克握紧剑柄，剑身上的圣光再次亮起，比之前任何时候都要明亮，映出他凝重的脸：“看来……影蚀的真正底牌，还在更深处。母体只是个幌子，或者说，只是个引子，用来培育更可怕的东西。”
科林挣扎着站起身，布恩扶着他的肩膀，年轻骑士望着那片深不见底的黑暗，左臂的白色疤痕突然隐隐作痛：“那是什么？比母体还要强大？”
黑风谷的低语从未停止，只是这一次，它不再来自诅咒，而是来自地底更古老的黑暗，正随着母体的破碎，缓缓睁开沉睡的眼睛。那低语里带着亿万年的孤寂与饥饿，像在宣告一个被遗忘的时代即将归来。黑暗中，隐约浮现出巨大的轮廓，像是由无数骨骼拼接而成的巨手，正从深渊中缓缓伸出，指尖的阴影笼罩了整个地下三层。
