第六十八章：出征前夕
旅宋城外的校场，连日来都是人声鼎沸。这片占地百亩的空地上，夯得坚实的黄土地被数万双军靴踏得泛起烟尘，细密的沙粒随着脚步腾起，又在晨光中缓缓沉降，空气中弥漫着汗水的咸涩、皮革的腥气与铁器的冷冽，交织成一股独属于战场的气息。此刻，空地已被各城邦的精锐部队填满，罗马军团的猩红色军旗如燃烧的火焰，旗面绣着银鹰徽记，在风中猎猎作响；旅宋的玄色龙旗与之并肩而立，龙旗上金线绣成的五爪金龙鳞爪分明，在风中舒展着躯体，仿佛下一刻就要腾云而起。迦太基的新月旗泛着月白色光晕，克里特岛的海鹰旗羽翼张扬，雅典的橄榄枝旗带着翠绿生机，各色旗帜在猎猎风声中交织成一片壮丽的海洋，连盘旋在半空的鹰隼都似被这气势震慑，翅膀凝在晨光里，迟迟不敢落下。
清晨的阳光刚越过城墙垛口，赵轩已身着明光铠站在校场中央。铠甲由千片精铁打制，每片甲叶都打磨得如镜面般光滑，边缘鎏着银线，在阳光下泛着冷冽的光泽，胸前的护心镜映出他沉静的面容，连眼角的细纹都清晰可见。腰间的佩剑剑柄镶嵌着一颗鸽蛋大的红玛瑙，是西域于阗国的贡品，玛瑙深处仿佛流动着血丝，此刻正随着他的呼吸微微晃动。他身后跟着四位老将军，为首的陈将军已年过七旬，白发如霜，曾镇守西域三十年，脸上刻满风霜，沟壑里还藏着当年与匈奴作战时留下的疤痕。此刻他捻着花白的胡须，目光如炬地扫视着队列，见罗马士兵甲胄齐整，便轻轻点头；望见克里特士兵攀爬时的灵巧，又微微皱眉——那些细微的表情，都是对各支部队军容的无声评判。
“罗马第一军团，应到三百人，实到三百人！”马库斯将军的吼声震得人耳膜发颤，他赤裸着右臂，古铜色的肌肉上刻着罗马军团的鹰徽刺青，刺青边缘因常年日晒而泛着青黑色。他身旁的士兵们身着铁制胸甲，甲片接缝处用铜钉固定，腿裹着硝制的牛皮护膝，护膝上还留着上一场战役的刀痕。手中的投矛斜指天空，枪尖的寒光在朝阳下连成一片，晃得人睁不开眼。他们站成整齐的方阵，每个士兵之间的距离不差分毫，连呼吸的节奏都仿佛经过千锤百炼，抬脚时靴底砸在地上，发出“咚、咚”的统一声响，像是在用脚步丈量着战场的尺度。
赵轩走到方阵前，伸手敲了敲最前排士兵的胸甲。“铛”的一声脆响，震得他指尖发麻，回声在队列间荡开，惊得士兵喉结微动，却始终目不斜视。“不错，”他赞许地点头，指尖划过冰凉的甲片，触到甲叶边缘特意打磨的弧度，“罗马的甲胄果然名不虚传，比我们西域都护府的明光铠轻便三成，打磨的弧度也更贴合身形。”
马库斯咧嘴一笑，露出两排被日光晒得有些发黄的白牙，牙缝里还塞着昨晚吃的烤羊肉碎屑：“殿下放心，这甲胄用黑海沿岸的精铁打造，经七次淬火，能挡住波斯人的圆月弯刀。”他忽然提高声音，喉结上下滚动如吞卵，“都给我精神点！让旅宋的兄弟看看罗马勇士的样子！”
队列中立刻爆发出整齐的回应：“为了罗马！”吼声惊飞了校场边柳树上的麻雀，鸟群扑棱棱掠过军旗，翅膀扇起的风带落几片柳叶，恰好飘在马库斯的刺青上，他却浑然不觉。
不远处，艾丽西亚女王正带着她的海军陆战队演练攀爬。这些克里特岛的士兵穿着紧身皮甲，甲片用鲸鱼骨串连，轻便且柔韧，腰间别着鲨鱼皮鞘的短刀，刀鞘上镶嵌着海螺壳磨成的珠片，在阳光下泛着虹彩。他们搭起轻便的竹梯，竹节处缠着防滑的麻绳，麻绳浸过桐油，泛着深褐色。士兵们噌噌几下就爬上三丈高的木塔，动作敏捷得像猴子——有个叫凯的士兵甚至在攀爬时玩了个倒立，双腿交叉勾住梯阶，引来一阵喝彩。随即从塔顶扔下绳梯，下面的士兵抓着绳索荡秋千般跃过模拟的城墙缺口，落地时脚尖点地，悄无声息，只扬起几粒尘土。
“女王陛下的人真是好身手。”李明站在赵轩身旁，由衷赞叹。他刚带着旅宋士兵完成了沙漠作战演练——士兵们披着与沙丘同色的驼毛伪装布，匍匐在滚烫的沙地上，沙粒透过衣甲烙在皮肤上，留下细密的红痕。听到号令后突然跃起，弯刀出鞘的声音连成一片，像是风吹过沙漠的梭梭林。
艾丽西亚转过身，紫绒披风在风中划出优美的弧线，边缘的银线绣成海浪纹，随着动作起伏如真的波涛。她摘下沾着晨露的面纱，露出被海风吻过的麦色肌肤，鼻尖上还有几粒雀斑，反倒添了几分生动。“李队长过奖了。”她从侍女手中接过水囊，抿了口掺着柠檬汁的清水，“在海上，我们能在颠簸的甲板上射中飞翔的鱼；到了沙漠，自然也能适应。”她忽然对倒挂在绳梯上的凯喊道，“凯，注意脚下！别让沙子磨破了你的新靴子！”
凯笑着回了句克里特方言，大概是“女王放心，这靴子能踢碎蛮子的下巴”，引来一阵善意的哄笑。他脚上的靴子用海豹皮制成，靴底钉着铜钉，在阳光下闪闪发亮，靴筒上还绣着他妻子的名字。
迦太基的射手们则在另一侧的靶场练习。哈米尔卡亲自给射手们分发箭矢——这些箭杆用沙漠红柳制成，经过三年阴干，不易变形，箭头淬了防滑的蜂蜡，在阳光下泛着淡淡的黄晕。射手们跪在沙地上，膝盖下垫着羊皮垫，垫上用朱砂画着瞄准线。左手持弓，右手拉弦，弓弦拉满时肘部高过头顶，姿势如雕塑般标准，连呼吸都调整到均匀的节奏，吸气时胸膛微隆，呼气时弓弦再绷紧半寸。
“放！”哈米尔卡一声令下，声音里带着商人特有的清亮。五十支箭同时离弦，箭羽振动的嗡鸣连成一片，在空中划出密集的弧线，箭尾的白羽如掠过水面的水鸟，齐刷刷钉在百步外的靶心。靶心用红布做成，此刻已被箭射得像个筛子，红布碎片在风里微微颤动，露出后面木板上密密麻麻的箭孔。
“好！”围观的旅宋士兵忍不住喝彩，有个来自河西走廊的士兵甚至吹响了西域的骨笛，笛声悠扬如驼铃。
哈米尔卡得意地捋着胡须，胡须上还沾着昨晚的葡萄酒渍，散发着淡淡的果香。“这算什么？”他从箭囊里抽出一支箭，递给李明，箭杆上刻着细小的刻度，“等遇到那些部落蛮子，让他们尝尝迦太基弩箭的厉害——箭头淬了沙漠蝎子的毒液，见血封喉。你看这刻度，能根据风速调整瞄准点。”他忽然压低声音，凑近李明耳边，热气喷在李明颈窝，“我给你的骆驼都备好了，是努比亚来的单峰驼，耐渴得很，每峰都挂着三个水囊，囊口用蜂蜡封过，滴水不漏。对了，还带了二十斤椰枣，既能充饥又能解渴。”
李明拱手道谢时，校场边缘传来轱辘轱辘的车轮声。后勤部队正赶着牛车运送物资：大麻袋的麦饼堆得像小山，饼上还印着旅宋官衙的朱印，印文是“军字三号”；陶瓮里的腌肉散发着咸香，瓮口用红布扎紧，布上写着腌制日期“开元三年三月初六”；铁匠铺新打的弯刀用红布裹着，刀柄上的铜环叮当作响，随着牛车颠簸碰撞，偶尔露出的刀身映出赶车士兵的脸；几个光着膀子的士兵正把铁甲搬上骆驼背，甲胄碰撞的声音与远处的操练声交织在一起，像是一支杂乱却充满力量的乐曲。
“李队长，过来看看这个。”张峰抱着个木盒跑过来，跑得太急，鼻梁上的铜框眼镜滑到了鼻尖，镜片上沾着尘土。他用手肘推了推眼镜，打开盒盖，里面是二十只信鸽，羽毛洁白如雪，脚上绑着细麻线，线尾系着小铃铛。“雅典的亚里士多德先生亲自教我怎么养，说每天喂三颗芝麻，再滴两滴蜂蜜水，它们就不会迷路。”他指着鸽子腿上的小铜管，铜管用纯铜打造，刻着防滑的纹路，“情报可以写在羊皮纸上卷进去，比派人送信快十倍——上次我们从沙漠送信回旅宋，用了七天，信鸽只要两天，回来时还能带回沙漠的沙粒当凭证。”
李明刚要说话，忽然听到一阵急促的马蹄声。赵轩的侍卫策马奔来，马镫上挂着鎏金的令牌，令牌上刻着“急”字。侍卫翻身下马时差点踉跄，高声喊道：“殿下，各城邦代表已到齐，请您去动员大会！”
校场中央早已搭起高台，台基用青石砌成，石缝里还嵌着去年军演时留下的箭头。上面铺着旅宋产的红毡，毡子上用金线绣着十二城邦的图腾，罗马的鹰、迦太基的新月、旅宋的龙……在阳光下熠熠生辉。赵轩拾级而上时，台阶两侧的士兵举枪致敬，枪尖的寒光连成一道甬道，映得他铠甲上的银线如流动的光。台下的将士们自动安静下来，数万人的呼吸声汇聚成低沉的嗡鸣，像远处沙漠的风声。他走到台边，望着下方密密麻麻的头盔和面孔——罗马士兵的鹰徽、迦太基射手的头巾、旅宋士兵的皮帽，还有克里特人发间的羽毛，这些来自不同土地的人，此刻眼神里燃烧着同样的火焰，映着朝阳，灼灼发亮。
“勇士们！”赵轩的声音透过扩音的铜喇叭传遍校场，喇叭是工匠用黄铜打造的，形状像个牵牛花，喇叭口还刻着缠枝纹。“三天后，我们就要踏上征程，深入那片滚烫的沙漠。那里有觊觎我们家园的敌人，他们烧杀抢掠，无恶不作——去年冬天，他们洗劫了我们的商队，三十七个伙计，只活下来两个，其中一个还是被沙子埋了三天才爬出来的。”他忽然提高声音，右手重重拍在台沿，震得台面上的铜爵都跳了跳，“但我们怕吗？”
“不怕！”山呼海啸般的回应差点掀翻高台，震得台边的火把都晃了晃，火星落在红毡上，烫出几个小洞。
“很好！”赵轩的目光扫过每个人的脸，像是要把这些面孔都刻在心里，“罗马的方阵能顶住冲锋，迦太基的箭能穿透铠甲，克里特的勇士能攀越城墙，旅宋的刀能劈开风沙！只要我们团结一心，就没有打不赢的仗！”他拔出腰间的佩剑，剑身在阳光下闪过一道寒光，剑尖直指天空，“为了家园！为了亲人！为了地中海的和平——”
“杀！杀！杀！”三声响彻云霄的呐喊，惊得云层都仿佛颤抖了一下，远处的城楼传来回声，一波波荡开，惊得城根下的狗都狂吠起来。
艾丽西亚走上台，取下王冠放在一旁，王冠上的红宝石在阳光下流转着血色光晕，鸽蛋大的宝石是她父亲临终前传下的。“克里特的女儿们给每位士兵缝了护身符，”她举起一个绣着海鹰的丝袋，丝袋边角还留着线头，“里面装着橄榄叶和海盐，橄榄叶来自宙斯诞生的克里特岛，海盐取自我们的母亲海。”她展开一面海鹰旗，旗杆用鲸鱼脊椎骨制成，握柄处缠着鲨鱼皮，“跟着这面旗，我们能从红海打到黑海！”
马库斯紧接着上台，他拔剑砍下一根木桩，木屑飞溅到前排士兵的甲胄上，留下细碎的白痕。“罗马的勇士，”他举起带血的剑刃，血珠顺着剑槽滑落，滴在脚边的红毡上，“让那些蛮子看看，什么叫真正的战士！我们的投矛能刺穿他们的帐篷，我们的盾牌能挡住他们的箭雨，我们的方阵能踏平他们的营地！”
哈米尔卡则挥了挥手中的弓箭，弓身用紫杉木制成，上面缠着防滑的丝线，线的颜色是迦太基的国色。“我们的箭会像暴雨一样落下，”他眯起眼睛，像是在瞄准远处的目标，手指还做了个拉弦的动作，“让他们无处可逃！沙漠里的蝎子会啃食他们的尸体，秃鹫会叼走他们的眼珠，最后连骨头都剩不下！”
当最后一位代表发言完毕，陈将军捧着一面新制的大旗走上台。旗面是十二色绸缎拼成的，每种颜色代表一个城邦：旅宋的玄色、罗马的猩红、迦太基的月白……中央绣着一只衔着橄榄枝的雄鹰，鹰爪握着麦穗，象征着战争与和平。赵轩亲手将大旗交给李明，旗柄上缠着各城邦代表的佩剑穗子——罗马的红穗、克里特的蓝穗、旅宋的黄穗，在风中轻轻摇曳，穗子末端的珍珠还沾着晨露。
“李队长，”赵轩的声音带着期许，指尖在旗面上轻轻拂过，触到丝线凸起的纹路，“这面旗就交给你了。它在，各城邦的联盟就在；它不倒，我们的希望就不倒。”
李明接过旗，入手沉甸甸的，仿佛握着十二城邦的重量。他转身面向众人，将大旗高高举起，绸缎在风中舒展，发出哗啦啦的声响，十二色绸缎在阳光下流转，像一道跨越天空的彩虹。“出发！”
“呜——呜——”出征的号角声响起，由十二支牛角号齐鸣，悠长而雄浑，像来自远古的呼唤。罗马军团的方阵率先开动，铁甲碰撞声整齐划一，如同沙漏计时；迦太基的射手们牵着骆驼，骆驼颈上的铜铃叮当作响，箭囊在腰间晃动，里面的箭矢偶尔露出寒光；克里特的士兵扛着云梯，步伐轻快如鹿，皮靴踏在地上几乎没有声音；旅宋的骑兵队拔出弯刀，刀光在阳光下连成一片，像是给大地镶了道金边。
队伍缓缓走出校场，城楼上的百姓挥着手帕欢呼，手帕上绣着“平安”二字，针脚细密；孩子们追着队伍跑，手里举着用麦秸扎的小旗，旗面是用胭脂染的，直到被父母拉回，还在原地蹦跳着挥手，羊角辫上的红头绳随风飘动；卖花的姑娘们把鲜花抛向士兵，月季和蔷薇落在甲胄上，很快被体温焐得半开，花瓣边缘微微卷曲。赵轩站在城门旁，望着那面十二色大旗渐渐远去，旗角偶尔扫过路边的野草，草叶上的露珠被震落，渗入尘土，洇出小小的深色圆点。他知道，从这一刻起，地中海的命运就握在那些远去的背影手中了——他们的马蹄会踏遍沙漠的每一寸土地，他们的刀箭会决定文明的存续。
三日后的黎明，联合部队的先锋已抵达沙漠边缘。李明勒住马，望着前方起伏的沙丘，朝阳正从沙丘后升起，将天空染成一片金红，沙丘的阴影被拉得很长，像大地的褶皱。他回头望了望身后的队伍，每个人的脸上都带着坚毅，眼白上布满血丝，却没有丝毫疲惫。赵虎正给骆驼喂水，水囊倒出的清水在沙地上迅速渗开，留下深色的印记；林薇在检查弓箭，指尖划过箭羽，拂去上面的沙尘；张峰则在放飞第一只信鸽，白鸽振翅飞向天空，很快变成一个小白点。
“喝口水，准备进入沙漠。”李明对身旁的赵虎说，递过自己的水囊，水囊上还留着他妻子绣的并蒂莲。
赵虎灌了口水，水顺着嘴角流到络腮胡里，他抹了把嘴，露出爽朗的笑，胡须上的水珠飞溅：“队长，等烧了那些蛮子的粮草，我请你喝最好的桑葚酒——我藏了一坛在商会的地窖里，埋了三年了，去年我儿子出生时都没舍得开封。”
李明笑了笑，催动马匹向前。风沙卷起他的披风，猎猎作响，像一面永不倒下的旗帜。骆驼的蹄子踩在沙地上，留下深深的脚印，很快又被风吹平，仿佛在说：真正的征途，从来不留痕迹，只看前方。
