魏忠贤离京后的第七日，京城的空气仍弥漫着血腥与松快交织的诡异气息。
朱落坐在乾清宫的御座上，看着案上堆积如山的奏折，其中半数是东林党人弹劾“阉党余孽”的，从部院大臣到地方小吏，名单拉得比秋决时还要长。
“钱谦益又递了奏折，说崔尔进在陕西通寇证据确凿，恳请陛下下旨处斩。” 王承恩的声音带着为难。
崔尔进是魏忠贤的心腹，确实罪该万死，但他手里握着魏忠贤贪墨军饷的账本，朱落本想留着他当“活证”，震慑那些蠢蠢欲动的勋贵。
朱落拿起钱谦益的奏折，上面的字迹写得龙飞凤舞，字里行间却透着一股赶尽杀绝的狠厉。
她忽然想起史料里记载的“崇祯初年党争”。
东林党借除阉之名大肆清算异己，连天启朝主张“务实”的官员都被贴上“阉党余孽”的标签，最终导致朝堂无人可用。
“把崔尔进的案子压下去。” 朱落的声音冷得像殿角的铜鹤，“告诉他，交出账本，朕可以饶他一命，贬去海南充军。”
她要的不是多杀一个人，是用崔尔进的“活口”证明——她的朝堂，不搞株连。
王承恩刚要退下，却被朱落叫住：“等等，魏忠贤的囚轿走到哪里了？”
“回陛下，刚过河北阜城，据说沿途百姓都在扔石头，连客栈都不肯让他住。” 王承恩的语气里带着一丝快意。
朱落的指尖在御座的扶手上轻轻敲击着，发出规律的轻响。
她想起历史上魏忠贤的结局。在阜城的客栈里，他听闻新君要“就地正法”的消息，自缢身亡。
而此刻，她还没下那道旨。
“传旨给押解的锦衣卫。” 朱落的声音顿了顿，“不必带他去凤阳了。”
让魏忠贤死在阜城，比押回京城审判更能震慑宵小，也避免了东林党借“审判”大做文章。
旨意发出的当晚，阜城传来消息：魏忠贤在客栈里听闻“圣意”，悬梁自尽。
据说他死前还对着京城的方向叩了三个头，嘴里念叨着“奴才伺候不了陛下了”。
这个消息传到乾清宫时，朱落正在看陕西的密报。
李自成在辽东果然不安分，借着“抗金”的名义招兵买马，已经从“副总兵”变成了拥兵数千的“闯将”，连袁崇焕都在密报里抱怨他“不听调遣”。
“狼终究是狼。” 朱落揉了揉眉心，将密报放在一边。
她早该料到的，李自成的野心不会被区区一个“副总兵”的头衔满足。
但现在不是处置他的时候，后金的威胁迫在眉睫，她需要李自成的兵力牵制后金的侧翼。
“陛下，英国公张维贤求见，说京营清点完毕，查出魏忠贤私藏的甲胄有三千副。” 王承恩的声音带着震惊。
私藏甲胄在大明是谋逆大罪，这无疑坐实了魏忠贤的反心。
朱落却并不意外。
魏忠贤经营多年，不可能没有反制的准备。
她更在意的是张维贤的态度。这位勋贵领袖在除阉过程中立下大功，此刻却面露忧色，显然是有话要说。
“英国公忧心什么？” 朱落看着走进殿内的张维贤，他虽年近六旬，却腰杆笔挺，眼神锐利如昔。
“陛下，” 张维贤躬身道，“京营虽清剿了阉党，但老兵居多，战力堪忧。臣恳请陛下效仿先朝，编练新军，以固京畿。”
这正是朱落想说的，她早就想以“天雄军”为蓝本，打造一支完全忠于自己的新式军队。
“准奏。” 朱落立刻应允，“朕意让卢象升兼任京营提督，从各省卫所挑选精壮，编练‘京营新军。粮饷……从魏忠贤抄没的家产里出。”
魏忠贤的赃款高达数百万两，足够支撑新军三年的开销，这是她除阉后得到的最大“红利”。
张维贤领旨时，眼里闪过一丝欣慰。
他原本担心新君会重用东林党，没想到竟如此务实，编练新军、充盈军饷，都是眼下最要紧的事。
与此同时，东林党人却在朝堂上掀起了新的风波。
以黄道周为首的清流官员，联名弹劾“与阉党有旧”的兵部尚书王永光，逼他辞官。
王永光是少数既懂军务又能平衡各方的官员，若被弹劾下台，兵部就要落入东林党手中。
“陛下，黄道周等人在午门跪了三个时辰，说不罢王永光，誓不起来。” 晚秋的声音带着无奈。
这些清流只会用“道德绑架”的方式逼迫皇帝，却拿不出任何解决边患的实际办法。
朱落走到窗前，看着午门外那片黑压压的人影，忽然觉得一阵厌烦。
她拿起王永光的履历，天启年间确实迫于压力给魏忠贤写过贺表，但在任上整顿边军、核查军饷，做了不少实事。
这样的人，比只会空谈的黄道周有用十倍。
“传旨，” 朱落的声音带着不容置疑的威严，“王永光留任，加太子太保衔。黄道周等人沽名钓誉，扰乱朝纲，各罚俸半年，闭门思过。”
这是她第一次公开驳斥东林党，也是在向所有人宣告——她的朝堂，只看能力，不看派系。
旨意传出，午门外一片哗然。
钱谦益等人没想到新君会如此强硬，愣在原地不知所措。
只有张维贤等务实派官员，悄悄松了口气，他们知道，大明终于有了一个不被党争裹挟的掌舵人。
傍晚时分，王承恩带来了一个意外的消息：崔尔进在狱中自尽了，死前交出了那本账本。
账本上详细记录了魏忠贤与勋贵们勾结贪墨的证据，甚至包括周皇后的父亲周奎，那个历史上在李自成破城时才肯捐银的国丈。
朱落翻开账本，看着“周奎”的名字，眼神冷得像冰。
她忽然明白，为什么历史上崇祯帝求饷时勋贵们集体哭穷，他们早就把国库当成了自家的钱袋。
“把账本收好，暂时不要声张。” 朱落合上账本，声音里带着一丝疲惫，
“告诉周奎，朕知道他家境殷实，让他给新军捐五万两银子助饷。”
这是试探，也是敲打，连国丈都要捐，其他勋贵自然不敢怠慢。
周奎接到旨意时，果然如史料记载的那样哭穷，只肯捐一万两。
朱落却没像历史上那样不了了之，而是让王承恩带了句话：“账本上的事，朕还没忘。”
这句话像一把刀，吓得周奎连夜补交了四万两。
消息传开，其他勋贵纷纷“主动”捐饷，连最吝啬的武清侯李家都拿出了三万两。
看着陆续入库的银子，朱落站在乾清宫的丹陛上，望着天边的晚霞。
魏忠贤已除，勋贵受慑，新军在编，辽东暂稳……一切似乎都在向好的方向发展。
可她知道，真正的考验还在后面——陕西的旱灾仍在持续，后金的铁骑虎视眈眈，江南的东林党暗流涌动，还有那个在辽东日益壮大的李自成。
“陛下，孙承宗大人的密报，说后金有南下的迹象。” 王承恩的声音将她拉回现实。
朱落接过密报，指尖划过“后金”二字，眼神渐渐变得坚定。
