雪顶斋的后堂，空气里的甜香似乎都凝固了，带着一丝不易察觉的焦躁。
钱若水端着茶盏，盖碗与杯沿碰撞出清脆的声响，打破了压抑的沉默。
“李先生。”
他的声音里，少了往日的恭敬，多了几分商人的尖锐。
“那香胰子，究竟是何道理？此等奇货，足以在杭州城掀起万丈波澜，你却一块不卖，白白送了人情。”
“如今，又要拉上锦绣阁的苏小姐，搞什么新名堂。”
钱若水的目光在李不凡和苏涟漪之间来回扫视，毫不掩饰自己的疑虑。
“恕钱某愚钝，实在看不懂先生这盘棋了。”
他心中的不满几乎要溢出来。
香胰子这块能下金蛋的母鸡被按着不动，如今又要自己和锦绣阁搅在一起，这让他本能地感到了危险。
苏涟漪没有说话，只是静静地看着李不凡，她同样在等待一个解释。
她已决心上船，但她想知道，这艘船的龙骨，究竟是用什么造的。
她的目光不经意间，掠过李不凡身后侍立的那个女人。
赵火儿。
一身寻常布裙，却掩不住那股从骨子里透出的悍勇之气。
那双手，一看就不是握绣花针的，而是握刀的。
更让苏涟漪心头微动的是，那个女人的眼神。
她没有看自己，也没有看钱若水，她的整个世界仿佛只有李不凡一个人，那目光里混杂着敬畏、信服，还有一种她不愿深思的狂热。
一个念头，如电光石火般在苏涟漪心底闪过。
这个李算，他手里的牌，远不止商业。
李不凡对钱若水的质问置若罔闻，他只是平静地反问。
“钱掌柜，你觉得，一块香胰子，能卖多少钱？”
“一百两？一千两？”
“就算我们用香胰子赚来一座金山，王磐若是想拿，我们守得住吗？”
这句话，像一盆冰水，浇灭了钱若水心头的火气。
“一块肥肉，只会引来饿狼。”
李不凡的声音冷了下来。
“但如果这块肥肉，自己长出了獠牙和利爪，饿狼在下口之前，就得掂量掂量，会不会被撕下一块肉来。”
他站起身，走到三人中间。
“我并非要与苏小姐合作，而是要将雪顶斋、锦绣阁，还有钱掌柜你的所有渠道，拧成一股绳。”
“我们要成立一个新字号。”
“天驭斋。”
当这三个字被说出口时，钱若水眼中的疑虑，渐渐被一种名为野心的光芒所取代。
苏涟漪则证实了心中的猜想，这个男人要的，从来都不是钱。
“天驭斋不设店铺，不定价格，只办雅集。”
“我们的客人，非富即贵。我们卖的，不是糖，不是茶，也不是丝绸。”
李不凡的食指在空中轻轻一点。
“我们卖的是身份，是圈子，是整个江南上流社会的话语权。”
“当杭州城里所有人都以能参加天驭斋的雅集为荣时，我们，就成了规则的制定者。”
钱若水和苏涟漪都是人精，他们瞬间明白了这套方案背后那令人心悸的恐怖力量。
这不是生意，这是在构筑一座权力的堡垒。
“李先生图谋甚大，钱某佩服。”
苏涟漪率先开口，声音清冷。
“只是，建此堡垒，所为何来？总要有个假想之敌。”
她终于问出了那个最关键的问题。
李不凡转过身，重新坐下，烛火在他的眼底投下两簇深不见底的阴影。
“苏小姐需要这个联盟，来稳固你在锦绣阁的地位，抵御族中觊觎。”
“钱掌柜需要这个联盟，来摆脱官僚的层层盘剥，真正地站着赚钱。”
“而我……”
他顿了顿，声音里带上了一丝毫不掩饰的恨意。
“我需要它，来对付一个人。”
他顿了顿，目光扫过因震惊而屏息的钱若水和苏涟漪，一字一句地吐出那个名字。
“王磐。”
这两个字仿佛有千钧之重，砸得后堂的空气瞬间凝固。
钱若水脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，端着茶盏的手都开始微微颤抖。
苏涟漪的指尖猛地收紧，掐得掌心生疼。
扳倒王磐？那可是杭州城里真正的土皇帝，是官府这头巨兽在江南最锋利的一颗牙齿。
他们这些商人，平日里送礼都唯恐不及，如今这个李算，竟要将这颗牙生生拔掉？
“李先生……这……这是为何？”苏涟漪的声音有些干涩，她必须问清楚。
李不凡的回答简单而冰冷，眼底闪过一丝深可见骨的恨意，“是旧怨，私仇。”
他没有解释更多，这种不容置喙的姿态，反而比任何详尽的解释都更具压迫感。
他看着两人惊疑不定的脸，抛出了最后的，也是最致命的诱饵。
“这个联盟，我不占分毫股份，所有利润，归你们两家。”
“我只要一件事。”
“在时机成熟时，天驭斋这张网，必须为我所用，将王磐，彻底拉下马。”
后堂陷入死寂，只剩下三人粗重的呼吸声。
与朝廷命官为敌，这是诛九族的大罪。
可李不凡开出的条件，却又是任何商人都无法拒绝的梦幻之礼。
他不要钱，不要利，只要复仇。
而他们，将在这场豪赌中，坐收渔利，前提是……赌赢。
苏涟漪的脑中飞速权衡。
坐以待毙，锦绣阁迟早被族中叔伯吞噬。
跟了李算，是九死一生，但若赢了，便是海阔天空。
她看向李不凡，这个男人平静得可怕，仿佛扳倒王磐只是一个时间问题。
她又瞥了一眼侍立在旁的赵火儿，那个女匪首眼中毫不掩饰的狂热与信服，让她心中一凛。
这个李算，有他敢赌的底气。
“好。”苏涟漪深吸一口气，像是用尽了全身的力气，却也卸下了所有的枷锁。
她眼中闪烁着决绝的光，“我苏涟漪，就陪先生疯一次！锦绣阁这条船，我押上了！”
钱若水见苏涟漪已然表态，再看看李不凡那深不见底的眼神，想到白糖和香胰子带来的巨大利润，想到“天驭斋”那至高无上的权势蓝图，心中的恐惧终究被贪婪压倒。
他一咬牙，重重地点了点头：“干了！我钱若水这辈子没这么胆大过，就赌这一把！”
……
杭州府衙，书房内，檀香袅袅。
王磐把玩着一枚玉扳指，听着心腹的汇报。
他的脸上没有什么表情，眼神却像冬日里结冰的湖面，深沉而阴冷。
“你是说，我名下几个盐铁私号的进项，都跌了两成？”
他的声音很轻，却让汇报的心腹额头冒汗。
“是……是的，大人。城中新开的雪顶斋和天驭斋，风头太盛，转移了那些豪商大户的开销。”
“天驭斋？”
王磐的嘴角，勾起一抹玩味的弧度。
“前几日的雅集，我也去了。”
“茶不错，丝绸也好，只是那位只闻其名的东家‘李算’，却始终吝于现身。”
他将玉扳指缓缓戴回拇指。
“一个不敢见光的商人，却搅动了这么大的风浪。”
“有意思。”
他抬起眼，目光落在心腹身上，那眼神让后者如坠冰窖。
“去查。”
“把这个李算的底细，给我挖出来。”
“我要知道，他从哪里来，背后有谁，来杭州，究竟想干什么。”
“记住，要查得干干净净。”
