第三夜，药炉里的火光映着窗外如注的暴雨，噼啪作响。

       我守在炉边，寸步不离。

       这炉药，是谢昭最后的希望。

       子时刚过，本是阴气最盛之时，我身后忽然传来一声压抑的闷哼。

       我猛地回头，只见一直静坐调息的谢昭，竟直挺挺地倒了下去，身体剧烈抽搐，乌黑的血从他嘴角溢出，染红了他苍白的下颌。

       “谢昭！”我魂飞魄散，连滚带爬地扑过去，想将他扶起。

       他却在痉挛的间隙，用尽全身力气抓住了我的手腕。

       他的手冷得像冰，指节却死死地扣着我。

       他看着我，黑沉的眸子里竟漾开一丝破碎的笑意：“昭昭……你掌心暖，贴贴就好……”

       话音未落，他的手臂便重重垂下，彻底失去了意识。

       “让开！”苏挽云一步上前，声音冷静得近乎残酷。

       她手中短刃一闪，直接划开了谢昭的衣袖。

       灯火下，他整条右臂已经不是青紫色，而是如同浸染了千年的墨，黑得触目惊心。

       那黑色正以肉眼可见的速度，沿着经脉向他心口蔓延。

       苏挽云死死咬住下唇，一字一句道：“是寒髓散，彻底发作了。必须立刻有人以血引毒，暂时封住他的心脉，否则神仙难救！”

       我脑中嗡的一声，正要说话，苏挽云却没给我任何机会。

       她反手一刀，在自己白皙的手掌上划出一道深可见骨的口子，鲜血瞬间涌出。

       她看也不看，直接将流着血的手掌，重重按在谢昭的胸口。

       “我母家血脉天生有几分抗毒之性，能撑一时。”她额上全是冷汗，气息已然不稳，“快！去他的药匣底层，取那支玉簪出来！”

       我疯了一样冲向药匣，在层层叠叠的珍稀药材下，摸到了一个冰凉坚硬的物事。

       拿出来一看，是一支通体温润的白玉簪，样式古朴，簪头却精雕细琢地刻着一个小小的“昭”字。

       这字迹，我至死也不会忘。

       这是母后亲手为我刻下的！

       是我遗失多年的贴身之物！

       见我神色震动，苏挽云喘着气，急促地解释：“我是苏嬷嬷的女儿。十六年前宫变那夜，你被忠仆抱出宫，是我娘，抱着你那个装着玉簪的贴身锦囊，扮作你的模样，替你赴了死。”

       她的眼眶瞬间红了，泪水混着汗水滑落：“殿下，我娘没白死。这支玉簪，是你楚氏皇族世代相传的信物，能通血脉感应。谢昭体内，有你父亲当年为保他性命渡入的一丝‘楚脉真元’，只是被寒髓散死死压制。若你肯以血祭之，或许……或许能唤醒那丝真元，为他争一线生机！”

       原来如此。原来他身体里，流着我父皇的恩情。

       我再没有半分犹豫。

       拿起她丢在地上的短刃，狠狠划破指尖。

       血珠滚落，滴在那“昭”字上，瞬间被玉簪吸收，原本温润的白玉，竟泛起一层淡淡的血色光晕。

       就在此时，我看见，昏死过去的谢昭，手指极轻微地动了一下。

       天亮了。雨停了。

       绸庄的门被“砰”地一声撞开，镇上的周捕头带着几个衙役闯了进来，声色俱厉地喊着要盘查来路不明的“流民”。

       他一边大声呵斥，一边与我擦肩而过，极快地将一张纸条塞进我袖中。

       我面不改色地应付着，指尖却已触到了那张薄薄的纸。

       送走他们，我展开纸条，上面只有寥寥数语：李砚之已派死士伪装成商贩入镇，三日内，必动手。

       李砚之，谢昭在西北战场上的死对头，也是这次构陷他拥兵自重、逼他回京的主谋。

       他果然还是不肯放过谢昭。

       我看着床上脸色依旧青黑，只凭一口气吊着的谢昭，心中前所未有的平静。

       “林七，”我唤来我最得力的护卫，“去，把风声放出去。就说镇北绸庄的谢公子，昨夜急症，已经去了。灵柩今夜三更出城，送回祖籍安葬。”

       林七一愣，但立刻领命。

       我又转向苏挽云：“有办法让他看起来更像一具尸体吗？”

       苏挽云明白了我的意思，她点点头，取来一盒青灰色的药膏，细细地在谢昭脸上涂抹。

       很快，一层可怖的“尸斑”就浮现出来，配上他本就毫无血色的脸，任谁看了，都会相信他已经是个死人。

       入夜，我换上了一身粗麻孝衣，亲自扶着一口空棺，走在送葬队伍的最前面。

       风吹起纸钱，四下里一片哀戚。

       身后，八名身形剽悍的壮汉抬着棺材，他们每一步都走得极重，仿佛脚下不是青石板路，而是千军万马的战场。

       落叶被震得簌簌飘落，气氛肃杀。

       三更时分，队伍行至城外河边的三岔路口。

       按照习俗，这里要进行路祭。

       就在祭品摆上，我躬身下拜的瞬间，异变陡生！

       数十道黑影从四面八方扑出，刀光如雪，直奔那口棺材而来！

       他们甚至懒得伪装，目标明确，就是要开棺验尸，要谢昭死得明明白白。

       “动手！”

       我没有喊，是林七。

       他一声尖利的哨响划破夜空，霎时间，河岸两旁的芦苇荡里，无数手持利刃的身影如猛虎下山般杀出，与那些黑衣人缠斗在一起。

       是我父亲留下的赤羽营残部，他们一直化整为零，隐匿在江南。

       混战中，我死死地护在棺材一侧，这是我们的阵眼，也是唯一的生机。

       刀剑相击声、惨叫声不绝于耳。

       混乱中，我看见一名死士挥刀劈向我，林七从旁将他格挡开，就在他们交手的电光石火间，那名死士的袖口向上滑去，露出了一截手腕。

       他的手腕上，有一个狰狞的蛇形刺青，蛇身盘绕，鳞甲森然。

       我脑中如遭雷击，浑身的血液刹那间凉透了。

       潜鳞卫！

       那不是李砚之的私兵，而是当今皇帝最隐秘、最狠戾的亲卫！

       他们只听命于皇帝一人，专为皇室处理那些见不得光的脏活。

       李砚之不过是皇帝推到台前的一颗棋子，一把刀。

       真正想要谢昭死的，从始至终，都是高坐在龙椅上的那个人！

       他忌惮谢昭，忌惮这个手握兵权、战无不胜的“战神”，更忌惮他身上流着的，那一点点所谓的“前朝血脉”。

       所以，他要除掉他，用一种最不容置喙的方式。

       这一仗，打得惨烈。

       天快亮时，厮杀声才渐渐平息。

       赤羽营折损了近三成，但那些死士，一个也没能活下来。

       我蹲下身，在一个看似头目的死士身上摸索。

       他贴身之处，藏着一枚冰冷的铜牌。

       我将铜牌上的血迹擦去，借着微曦的晨光，看清了上面的字。

       “壬午年七月初七，赐谢氏子饮。”

       壬午年，七月初七。

       我浑身抑制不住地发起抖来。那是谢昭十二岁的生辰。

       皇帝不仅在他十二岁那年就给他下了这阴毒无比的寒髓散，甚至连他每年的生辰之日，都定为他的“服毒之日”。

       何其残忍，何其恶毒！

       所谓的“赐饮”，不过是一场长达十数年，精心策划的凌迟。

       我将那枚冰冷的铜牌死死攥在掌心，金属的棱角几乎要嵌进我的肉里。

       回到绸庄，苏挽-云已经为谢昭施完了针，他的脸色虽然依旧苍白，但那骇人的青黑色已经褪去了大半，呼吸也平稳了许多。

       我坐在床边，守着他。

       不知过了多久，他在昏睡中忽然蹙起了眉，长长的睫毛颤了颤，缓缓睁开了眼睛。

       他的目光还有些涣散，在屋里逡巡了一圈，最后落在我身上。

       他虚弱地抬起手，用小指，轻轻勾住了我的小指。

       “昭昭……”他的声音轻得像梦呓，“我方才……梦见你在给我编桂花环……像小时候一样……”

       他看着我，黑眸里带着一丝孩童般的脆弱和乞求。

       “这次，能贴久一点吗？”

       我的眼泪再也忍不住，汹涌而出。

       我用力点头，反手握住他冰凉的手指，贴在我的脸颊上。

       “好，贴多久都可以。”

       他安心地笑了，重新闭上眼睛，沉沉睡去。

       我静静地看着他沉睡的睡颜，眼中的泪水渐渐干涸，取而代之的，是彻骨的冰冷和决绝。

       我转身，背对他，缓缓摊开手掌。

       那枚刻着他命运的铜牌，正静静地躺在我掌心。

       这盘棋，下了十几年，牵扯了无数人的性命和血泪。

       现在，该由我来收网了。