第五十六章：新的使命萌芽
和平的晨光在玛法大陆流淌了整整半年。埃拉西亚王国的主城广场上，铁匠铺的红炉终日不熄，风箱拉动时发出“呼哧呼哧”的喘息，火星子溅在青石地面上，烫出密密麻麻的小坑，像撒了把黑芝麻。托比已经能独立打造出花纹精美的剑鞘，这少年约莫十五六岁，鼻尖沾着煤灰，站在父亲老汤姆身边，抡起小半大的铁锤，将一块烧红的熟铁敲得“叮叮当当”响。剑鞘上的缠枝莲纹在他手下渐渐清晰，每道纹路都透着少年人特有的认真，老汤姆则叼着烟斗，时不时用铁钳拨弄一下工件，烟圈在晨光中慢慢散开，裹着铁屑的味道飘向广场。
面包店的玛莎太太系着沾着面粉的围裙，新烤的蓝莓派堆成了小山，玻璃柜台后飘出的甜香能飘到三条街外。她总爱站在门口，用沾着黄油的手招呼客人，银镯子在手腕上晃出细碎的响声。路过的孩童踮着脚往店里望，鼻尖几乎贴在冰凉的玻璃上，其中一个穿格子衫的小男孩忍不住伸手去够，被母亲轻轻拍了下手背，红着脸缩回手，却仍盯着派上的糖霜不肯挪步。
广场中央的喷泉边，孩子们追逐嬉闹，溅起的水花在阳光下折射出彩虹。赤足踩在水洼里的小姑娘叫莉比，梳着两个乱糟糟的辫子，裙摆上的碎花被打湿，像沾了露珠的真花。她举着片荷叶当伞，笑着躲开同伴的追逐，荷叶上的水珠滚落在地，溅起更小的水花。再也没有阴影能遮挡他们透亮的笑脸，连喷泉石雕上的狮鹫都像是舒展了翅膀，眼神里的威严多了几分温柔。
艾瑞克勒住缰绳，“破晓”剑的剑鞘在阳光下泛着温润的光泽——那是托比特意为他打磨的橡木鞘，上面刻着缠绕的藤蔓花纹，每片叶子的叶脉都清晰可见，栩栩如生，托比说这藤蔓象征着“永不折断的信念”。他胯下的“流星”打了个响鼻，雪白的鬃毛在风中拂动，这匹曾陪他征战沙场的战马，如今额前的鬃毛里已掺了几缕灰丝，却依旧昂首挺胸，马蹄踏在石板路上，发出沉稳的“笃笃”声。
艾瑞克望着广场上嬉闹的人群，嘴角扬起浅淡的笑意，可当目光扫过人群后方那片茂密的森林时，眉头还是不自觉地蹙了起来。半年来，他几乎走遍了大陆的每一寸土地，从雪山脚下炊烟袅袅的村落，农妇们在屋檐下晒着腌肉；到森林边缘挂满花环的驿站，邮差们哼着小调分拣信件；和平的气息如同春草般蔓延，连空气里都飘着麦香与花香。但他心底那丝不安，却像埋在沃土下的石子，总在不经意间硌得他心口发紧，尤其是在夜深人静时，总能隐约听到某种遥远的低鸣，像来自地底深处的巨兽呼吸。
“又在想那些怪事？”霍克的大嗓门从身后传来，震得艾瑞克耳边嗡嗡作响。他骑着一匹壮硕的黑马，马鬃乱糟糟的像堆枯草，马鞍上还挂着个空了的酒囊，晃来晃去打在马腹上。手里拎着的油纸包鼓鼓囊囊，里面是刚买的烤野猪腿，油汁顺着纸缝往下滴，在马背上晕开一小片深色的印记，引得黑马时不时甩甩尾巴。
“我说头儿，这半年来连只捣乱的地精都没见着，你就不能松快松快？”霍克把油乎乎的纸包往艾瑞克手里塞，粗粝的手指蹭到艾瑞克的手套上，留下几道油痕，“尝尝，老约翰家的新配方，放了精灵的浆果酒，香得能把死人勾活。上次我带了块给凯伦，那家伙愣是连骨头都嚼了。”
艾瑞克接过纸包，指尖传来温热的触感，却没动，目光落在远处的黑暗城堡废墟方向。那里如今立着座白色的石碑，是用纯净的汉白玉砌成的，碑身上刻满了在战争中牺牲者的名字，每个名字都被梅森法师亲自加持了净化咒，连飞鸟都愿意在碑顶筑巢，偶尔落下的鸟粪都像是对逝者的亲吻。石碑周围种满了勿忘我，是莉娜带着孩子们种下的，蓝紫色的小花在风中摇曳，像一片会动的星空。
“上周清理废墟时，加文发现了些东西。”艾瑞克声音低沉，像磨过的玉石。加文是新加入队伍的年轻法师，总戴着副细框眼镜，镜片后的眼睛总是眯着，像在研究什么珍宝。他怀里常年揣着本厚厚的古籍，书页都被翻得起了毛边，据说那是他从曾祖父的藏书室里翻出来的孤本。
“在城堡地牢的石壁里，残留着奇怪的魔力波动，不是暗影能量，也不是任何已知的元素魔法。”艾瑞克的指尖在剑柄上轻轻滑动，像是在感受什么。
霍克啃着猪腿的动作顿了顿，油汁顺着下巴往下淌，滴在他的铁甲上，发出“嗒嗒”的轻响。“能有多奇怪？说不定是哪个法师临死前乱甩的咒语，就像老酒鬼喝多了胡言乱语。”他满不在乎地抹了把嘴，手背立刻变得油光锃亮，“上次清理出来的那些破烂里，不还有个只会冒泡泡的魔法瓶吗？加文研究了三天，结果是个装墨水的。”
“不像。”艾瑞克摇头，指尖无意识地摩挲着剑柄上的符文，那些古老的符号在阳光下微微发烫，“那波动很有规律，像某种……心跳，一下一下的，间隔都分毫不差。加文说，有点像古籍里记载的‘深渊回响’，但又不完全一样，比记载里的更……活跃。”他转头看向霍克，眼神里带着少见的凝重，瞳孔深处映着远处的石碑，“你还记得莫格最后说的话吗？他说‘真正的暗影从未离开’，当时以为是疯话，现在想来……”
话没说完，雷蒙德策马赶来，马蹄扬起的尘土溅了霍克一裤腿。霍克“啧”了一声，却没工夫计较——雷蒙德的脸色太难看了，像是刚从冰水里捞出来。他的左臂已经能灵活活动，只是手腕处还留着道狰狞的疤痕，像条扭曲的蜈蚣，那是被莫格的利爪划伤的。此刻他正用右手勒着缰绳，左手紧紧攥着一卷羊皮纸，指节泛白。
“头儿，南边传来消息。”雷蒙德翻身下马，动作快得带起一阵风，他递过那卷羊皮纸，纸卷边缘有些潮湿发皱，显然是加急送来的，骑士服的前襟还沾着赶路时的草屑，“南方海域的渔民，出事了。”
艾瑞克展开羊皮纸，上面的字迹被海水浸得有些模糊，墨色晕开像一朵朵乌云，却依旧能看清那些令人心惊的描述：“深海有绿光如鬼火，夜则兴风，舟楫近则倾，月余已失船七艘……”“渔网入水即碎，似有巨物在水下搅动，浪中闻低吼，如雷鸣，渔民心胆俱裂……”最末端画着个歪歪扭扭的图案，像是只睁开的巨眼，瞳孔里布满了漩涡状的纹路，看得人头晕目眩，画图案的人大概手在发抖，线条都带着颤。
“绿光？”霍克凑过来看，猪腿上的油蹭到了纸上，晕开一小片黄渍，“难不成是水里的暗影？可暗影怕水啊，上次那批影卫掉进冰湖里，没一会儿就化成黑水了，连骨头渣都没剩。”
“不是暗影。”艾瑞克指尖点在那个巨眼图案上，指腹下的羊皮纸粗糙而冰凉，带着海水的咸腥味，“加文的古籍里，也有类似的记载，说‘深渊之下有古神眠，其眼开则四海沸，其息出则万物枯’。”他将羊皮纸小心翼翼地卷好，塞进怀里贴身的位置，那里还藏着凯尔生前用的手帕，带着淡淡的薰衣草香，是凯尔母亲亲手绣的，“去光明堡，我们得召集所有人。”
三天后，光明堡的会议室里檀香袅袅，空气中浮动着细小的金色尘埃，那是阳光透过彩绘玻璃照进来的样子。长桌两端的银烛台上，白色的蜡烛燃得正旺，烛芯爆出细碎的火星，像天上的星星落在了人间。烛火映在每个人的脸上，映出不同的神色。
老国王亚瑟拄着镶嵌宝石的权杖，杖顶的红宝石在烛光下闪着血一样的光，他的指节因用力而发白，手背上的青筋像蚯蚓般凸起。这位在位五十年的老国王，眼角的皱纹里藏着半个世纪的风霜，此刻却坐得笔直，仿佛回到了年轻时征战的岁月。
塔楼魔法学院的院长艾琳娜穿着深蓝色的法袍，袍角绣着银色的星图，每颗星星都用发光的丝线绣成，在烛光下闪烁。她指尖在水晶球上轻划，球内映着南方海域翻滚的墨绿色海浪，浪涛里隐约有白色的泡沫，像破碎的骨头。这位头发花白的女法师，平日里总爱笑着给学生们讲古老的魔法故事，此刻却眉头紧锁，嘴唇抿成一条直线。
壁垒森林的精灵首领艾拉翅膀半张，翅膜上的花纹因警惕而收紧，像收拢的花瓣。她的银发在肩头流淌，发梢系着枚小小的树叶吊坠，那是森林的信物，据说能感知万物的呼吸。精灵的寿命漫长，见过的风浪比在场所有人加起来都多，可她此刻看向那卷羊皮纸的眼神，却带着一丝连自己都没察觉的惊惧。
还有来自矮人山脉的铁匠大师格伦，他的铁锤放在脚边，锤头的纹路里还嵌着铁屑，那是他赶来前正在锻造的新铠甲留下的。他时不时用粗糙的手指敲敲桌面，发出沉闷的响声，像远山传来的雷声。这位矮人身形粗壮，坐在椅子上像块黑铁塔，络腮胡里藏着块没嚼完的肉干，说话时总带着股铁锈味。
“……所以，黑暗城堡的魔力残留与南方海域的异常，未必是孤立事件。”艾瑞克站在长桌中央，将那卷羊皮纸传给众人，纸卷经过每个人的手，留下不同的痕迹——国王的香料味，法师的墨香味，精灵的草木香，矮人的铁锈味。“我们不能等到危机爆发才行动，就像上次对暗影祭坛那样，等到发现时，已经流了太多血。”
艾琳娜接过羊皮纸，指尖的银戒指蹭过纸面，发出轻微的“沙沙”声。水晶球里的海浪突然掀起巨浪，浪尖上隐约有巨大的阴影一闪而过，那阴影长着数不清的触须，像水里的藤蔓，卷着一艘小小的渔船，瞬间便没入深海。“这波动……确实与深渊有关。”她声音发沉，像投入深潭的石子，法袍上的星纹突然亮起，在她周围形成一个小小的星环，“学院的古籍记载，上古时期，玛法大陆并非只有陆地与常规海域，在南方有片被称为‘遗忘之海’的禁地，那里的海水是黑色的，像融化的墨，海底沉着来自另一个位面的碎片，那些碎片会散发‘虚空之力’，能吞噬一切魔法与生命。”
“另一个位面？”格伦瓮声瓮气地开口，他的络腮胡里还沾着铁屑，说话时胡子跟着抖动，“是说那些比暗影更麻烦的东西？老子的锤子能砸碎暗影，可砸位面碎片……”他挠了挠头，铁锤在地面上磕出“笃”的一声，“怕是得再淬十次火，用火山地心的岩浆淬！”
“是‘虚空’。”艾拉的声音清冷如泉，她从袖中取出片半透明的鳞片，鳞片在烛光下泛着诡异的绿光，边缘薄得像刀刃，不小心碰一下就会割破手指。“这是渔民从海里捞上来的，不是任何已知生物的鳞，你看这里。”她用指尖点着鳞片中央，那里有个极小的漩涡纹路，与羊皮纸上的巨眼图案如出一辙，“上面的魔力波动，与黑暗城堡的残留一模一样，都是‘虚空’的气息，带着吞噬一切的贪婪。”
她将鳞片放在桌上，鳞片接触到桌面的瞬间，周围的烛火突然变成了绿色，火苗扭曲成漩涡的形状，像在被什么东西拉扯。格伦下意识地举起锤子，却被艾拉按住了手：“别碰，它会吞噬金属的能量。”果然，桌角的银烛台边缘，正以肉眼可见的速度变得黯淡。
众人都沉默了，会议室里只剩下烛火跳动的噼啪声，檀香的味道似乎也变得凝重起来，像化不开的浓雾。亚瑟国王咳嗽了两声，打破了这份令人窒息的凝重：“那么，我们该怎么做？派舰队去探查？还是像对付暗影那样，直接派兵围剿？”他的声音有些发颤，想起了暗影带来的灾难，王国的城墙至今还留着被腐蚀的痕迹，像永远无法愈合的伤疤。
“都不行。”艾瑞克摇头，目光扫过众人，眼神坚定如铁，“我们对那片海域一无所知，对所谓的‘虚空’更是陌生。遗忘之海的海况复杂，暗礁密布，舰队进去只会成为活靶子；而且‘虚空之力’与暗影不同，我们不知道它的弱点，盲目行动只会重蹈覆辙，让更多人白白牺牲。”他顿了顿，深吸一口气，语气变得更加坚定，“我提议，成立一个特别调查小组，深入遗忘之海，查清那些异常的源头，找到‘虚空’的弱点，再制定对策。”
“谁来带队？”格伦追问，铁锤在地面上敲出“笃笃”两声，像是在强调这个问题的重要性。
“我去。”艾瑞克迎上所有人的目光，眼神里没有丝毫犹豫，“‘破晓’剑能斩断空间裂隙，或许能对付来自另一个位面的威胁。而且我对魔力波动的感知比常人敏锐，能更早发现危险。”
“我跟你去。”霍克立刻站起来，椅子被他撞得后退半步，发出刺耳的刮擦声，“打暗影老子没怂，打水里的怪物也一样！我这斧头砍过影卫的脑袋，也能劈开水里的妖怪！”他拍了拍腰间的斧头，斧刃在烛光下闪着寒光，那上面还留着莫格鳞片的划痕。
“精灵的弓箭能穿透迷雾，我们的眼睛能在黑暗中视物。”艾拉收起鳞片，翅膀轻轻扇动，带起一阵清香，像雨后的森林，“我派族里最优秀的侦察兵跟着，包括我的孙女莱拉，她天生能听懂海风的语言，海浪会告诉她哪里有危险，哪里有真相。莱拉的箭术比我年轻时还好，能在百步外射中飞翔的海鸥眼睛。”
“塔楼学院出三位法师，带足净化与探测卷轴，还有水下呼吸的魔法药剂。”艾琳娜的水晶球恢复平静，里面的海浪变成了平静的湖面，“加文必须去，他对古籍的研究比我们都深，那些记载里或许藏着对付‘虚空’的方法。另外，我会让水系法师卡拉随行，她能在水里制造气泡，保护大家不被海水淹没。卡拉年轻时曾在深海探险，知道如何应对水压与暗流。”
格伦咧嘴一笑，露出两排黄牙，牙齿缝里还塞着肉屑：“矮人擅长造船，我让族里的工匠赶制一艘能抗风浪的船，用深海的铁木做龙骨，那木头泡在水里越久越坚硬，再裹上三层铁皮，保证撞礁石都没事！再给你们打几套能防水的铠甲，甲片接缝处用秘银焊接，比你们现在穿的结实十倍，就算掉进海里也沉不下去！我儿子吉姆会跟去，他是矮人族最年轻的船匠大师，能在航行中修补任何损伤。”
老国王看着眼前这些人，突然笑了，眼角的皱纹堆成了沟壑，像干涸的河床重新注满了水：“埃拉西亚出五十名精锐骑士，都是参加过暗影之战的老兵，每个人都至少斩杀过十名影卫。再调拨最好的航海图，那是我祖父当年派人绘制的，标注了遗忘之海外围所有的暗礁，图上还画着哪里有淡水补给点。”
他顿了顿，目光落在艾瑞克身上，语气郑重：“艾瑞克，这个小组就由你统领，命名为‘破晓’如何？像你的剑一样，能劈开未知的黑暗，带来新的希望。”
“‘破晓’……”艾瑞克握住腰间的剑柄，剑身在鞘中轻轻嗡鸣，像是在回应这个名字，那些古老的符文变得滚烫，仿佛有生命在里面跳动。他看向窗外，阳光正透过彩色的玻璃窗照进来，在地面上投下斑斓的光斑，像撒了一地的宝石，红的像血，蓝的像海，绿的像森林。和平的日子虽好，但守护这份和平的使命，从未远离，就像剑鞘里的剑，即使不常出鞘，也永远保持着锋利。
会议结束后，众人各自散去准备。艾瑞克站在城堡的露台上，望着南方的天际线，那里的云层比别处更厚，颜色偏暗，像压在海平面上的铅块，沉沉地让人喘不过气。风从南方吹来，带着咸腥的海水味，里面似乎还夹杂着某种微弱的嘶吼，像受伤的野兽在哭泣。
霍克不知何时站到了他身边，手里拿着两壶麦酒，壶口的木塞还冒着热气，他拧开其中一壶的木塞，递给艾瑞克：“想什么呢？担心海里的怪物比莫格还难打？”
艾瑞克接过酒壶，仰头喝了一大口，麦酒的辛辣滑过喉咙，在胃里燃起一团火，却压不住心底的灼热。他望着远处石碑顶端盘旋的白鸽，声音轻得像叹息：“在想凯尔。”
霍克的动作顿了顿，挠了挠后脑勺，指尖蹭过满是胡茬的下巴：“那家伙啊……”
“如果他还在，肯定会第一个报名，”艾瑞克打断他，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，“说要看看海底的鱼是不是比暗影蝙蝠更难吃，还会吵着要带够腌肉，怕海里的东西不合胃口。他总说战场上的干粮像石头，非要带着玛莎太太烤的肉干才肯走。”
霍克咧嘴一笑，露出两排黄牙，眼眶却有些发红。他猛灌一口麦酒，酒液顺着嘴角往下淌：“何止啊，他还会缠着莱拉问东问西，想知道精灵有没有能在水里呼吸的魔法，说不定还会偷偷跟格伦讨块防水的铁皮，说是要给‘流星’做个马蹄套。”
艾瑞克被逗笑了，眼角的湿润被风吹干。是啊，凯尔就是这样，再紧张的战局里都能找到乐子，像束永远不会熄灭的光。
“那家伙要是知道我们又要干大事，保准在石碑底下跳脚，说不定还会托梦来抱怨没带上他。”霍克把剩下的酒一饮而尽，酒壶被他扔在地上，发出“哐当”的响声，惊飞了屋檐下的几只麻雀，“放心，等我们查清了，回去给他上三炷香，把海底的怪事讲给他听，讲我们怎么把那些怪物揍得屁滚尿流，让他羡慕死。”
远处的港口传来了号角声，悠长而嘹亮，像在呼唤着什么。那是矮人工匠们开始赶工造船了，铁锤敲打铁皮的声音隐约传来，“叮叮当当”的，像无数只拳头在为他们加油。艾瑞克望去，港口的吊臂正在起落，工人们的号子声顺着风飘来，“嘿哟——嘿哟——”的，充满了力量。格伦正站在船坞中央，手里挥舞着图纸，唾沫星子喷得老远，吉姆在一旁点头哈腰，手里的铅笔飞快地在木板上写写画画。
他又看向南方那片神秘的海域，海天相接处，云层正慢慢翻滚，像一锅即将沸腾的水。艾瑞克握紧了手中的酒壶，壶身的温度烫得手心发麻。新的使命已在萌芽，就像和平到来前那颗倔强的种子，终将冲破土壤，迎向未知的风雨。
“走吧，”他转身看向霍克，“去看看加文的古籍里，还有什么我们没发现的线索。”
霍克应了一声，跟在他身后往城堡里走。阳光穿过走廊的拱门，在地面上投下长长的影子，像两道并肩前行的剑。艾瑞克知道，前路必然布满荆棘，深海里的秘密或许比暗影更可怕，但他和伙伴们不会退缩。
他们将再次举起剑与盾，让“破晓”的光芒，照亮这片大陆的每一个角落，无论是陆地，还是深海，无论是光明笼罩的地方，还是黑暗潜藏的深渊。因为他们守护的，从来都不只是和平本身，而是每个普通人脸上，那朵可以安心绽放的笑容。
