第十四章 暗道寻硝
晨雾像一匹被山雨浸透的素绸，在黑风岭的沟壑间漫漶不开。松针上凝结的寒气被风揉成细珠，顺着岩缝往下淌，滴在周大夯的铁甲上，晕开一圈圈深色的水痕。他靴底踩过暗道入口的苔藓，发出“滋啦”一声轻响，惊得几只寄居在蕨类植物下的石蟹横着爬开，青灰色的螯钳碰在石灰岩壁上，敲出细碎的“嗒嗒”声，倒像谁在暗处数着他们的脚步。
“这道是万历年间挖的，”二当家赵老栓举着的松明火把“噼啪”炸出个火星，将他左脸上那道贯穿眉骨的刀疤照得愈发狰狞——那疤是十年前跟陕西马匪抢地盘时留下的，当时对方的弯刀差点把他眼珠子剜出来。“当年陕西流寇过境，镇守黑风关的参将带着军民躲进山里，硬生生凿了三个月才通到矿洞。”他用刀柄敲了敲右侧岩壁，石面发出空洞的回响，“小心脚下，这塌陷处原是口竖井，前年暴雨冲垮了木梯，深不见底。”
周大夯俯身时，鼻尖差点撞上垂挂的钟乳石。那石笋尖端泛着蜡质的光泽，像被无数人舔过似的。火光里，丈许宽的裂缝像道被巨斧劈开的伤口，底下传来的水声带着股铁锈味，想来是矿脉里渗出的地下水混着硫化物。他踩着凸起的石棱挪步，靴底与湿滑的岩石摩擦，发出令人牙酸的“咯吱”声——昨夜隘口的火药爆炸声还在耳膜里嗡嗡作响，可药库里剩下的那点存货，只够填满三个陶罐。他摸了摸腰间的短铳，这玩意儿还是从清兵尸体上扒的，枪管里的火药渣还没清理干净，若找不到新的硝石，下次清军来犯时，他们只能用山匪们惯用的滚木礌石，那玩意儿对付零星马匪还行，遇上带着抬枪的正规军，不过是杯水车薪。
“前面就是主矿洞了。”赵老栓的声音压得像块浸了水的石头，火把往前一探，照亮了片能容百人的开阔空间。洞顶垂着的钟乳石长短不一，最长的那根足有丈余，尖端凝结的水珠正往下滴，落在地上的铁砧上，发出“叮咚”的脆响，倒像谁在暗处敲着铜铃。地上散落的工具蒙着层灰绿的锈，铁钎的尖端却还闪着冷光，显然不久前刚被人用过。
周大夯蹲下身，指尖捻起一撮矿土。土粒在指腹间碾开，簌簌落下的粉末泛着青白色，凑近鼻尖时，一股呛人的硝石味直冲脑门，混着雨水冲刷过的腥气，像极了老工兵熬硝时的作坊味。“是好料。”他用指甲刮了刮岩壁，指甲缝里立刻积起层白霜似的结晶，“含硝量至少七成，不用提纯就能炼丹。”
铁蛋咧开的嘴突然僵住。这憨实的汉子总爱把“咱山里人不懂这些精细活”挂在嘴边，此刻却忍不住用铁钎撬开块松动的岩石——内里露出的矿脉像冻住的奶水，在火光下泛着油脂般的光泽。“夯子哥，这白花花的玩意儿，真能炸翻清军的马队？”他满手的矿灰蹭得脸颊一道黑一道白，倒像戏台上画了花脸的武生，“前儿个看清兵的铁浮屠，那甲胄厚得能挡箭呢。”
“得配硫磺和木炭。”周大夯从背包里掏出块油布，小心翼翼地将矿土包起来，油布上立刻洇出片深色的印子，“西坡温泉边的硫磺矿我看过，结晶体像碎金子似的，纯度够高。木炭更简单，寨子里烧松木的窑多的是。按七硝二磺一木炭的比例碾成粉，就是能崩开石头的火药。”他突然想起老工兵总挂在嘴边的话，又补充道，“碾药时得用青石臼，铜器铁器都不能沾，哪怕火星子溅进去，整座山都能给你掀了。”
铜锤正要用铁钎去撬矿脉，闻言手一抖，铁钎“当啷”掉在地上，在空荡的矿洞里撞出重重回音。这小个子汉子是铁蛋的亲弟弟，左耳朵缺了半片，据说是小时候被山狸子咬的。“这么金贵？”他吐了吐舌头，赶紧改用手去掰岩石，指节因用力而泛白，“那可得轻着点，别把咱自个儿炸上天了。”
赵老栓突然按住他的手腕。这独眼的汉子听觉比常人敏锐数倍，此刻正侧着耳朵，独眼里的火光忽明忽暗：“别出声，矿洞深处有动静。”
众人瞬间噤声，只剩下火把燃烧的“噼啪”声，还有自己擂鼓似的心跳。片刻后，远处果然传来“咚、咚”的闷响，像是有人在用镐头凿石头，声音顺着岩壁传过来，带着股说不出的诡异——那节奏太规整了，不似山匪们乱劈乱砍，倒像军队里的工兵在作业，一锤是一锤的力道。
“是清军？”铁蛋的手已摸向腰间的短刀，刀柄上的防滑绳勒得掌心发疼。他这刀是用马车上的车轴钢打的，刀刃上还留着锻打的水波纹。
周大夯摇了摇头，抬手示意熄灭火把。黑暗像潮水般涌来，瞬间吞噬了一切，只有洞口方向透进点微光，在地上投下片模糊的亮斑，像块蒙着灰的铜镜。他循着声音摸过去，靴底踢到个硬东西，俯身一摸，竟是只清军的薄底快靴，靴筒上还沾着新鲜的矿土，内里的衬布带着点温热——显然主人刚离开没多久。
“人走了不到半个时辰。”他往靴筒里探了探，指尖触到张卷着的纸条，借着微光展开一看，上面用朱砂画着个歪歪扭扭的箭头，直指矿洞深处，旁边写着“速运”二字，笔锋潦草却透着股急切，墨迹边缘还洇着点油渍，像是沾了肉汤。
赵老栓的脸色沉得像要滴出水来。“这伙清兵是来抢硝石的。”他独眼里的火光映着地上的矿土，“按察使死在隘口，他们肯定想造更多火药报复。”他突然拽了拽周大夯的胳膊，独眼里闪过警惕，“前面有亮光！”
众人猫着腰往前摸了几十步，矿洞豁然开朗，竟是处天然的石室。石室中央燃着堆篝火，火上架着的铁锅正咕嘟冒泡，飘来股混杂着咸肉和野菜的香气。十几个清军围着篝火赌钱，盔甲扔在一旁的石台上，露出里面被汗水浸透的号服，领口袖口都泛着黄渍。其中一个留着山羊胡的把总正唾沫横飞地说着什么，这人左嘴角缺了颗牙，说话时漏风，手里把玩的硝石块在火光下闪着冷光，引得众人哄笑，笑声撞在岩壁上，反弹回来时竟带着点尖利的回音。
“狗娘养的，倒会享受。”铜锤咬着牙从背后摸出鸟铳，枪管上还留着昨夜火药熏出的黑斑，“夯子哥，给他们来一下？保准让这锅肉粥变丧宴。”他这鸟铳是上个月截镖时得的，枪托上还刻着原主人的名字“王”。
周大夯按住他的枪管，摇了摇手。他的目光落在石室角落——十几个麻袋堆得像座小山，麻袋口露出的硝石泛着青白色，上面印着的“官硝”二字在火光下格外刺眼。更让人心惊的是旁边靠着的两杆抬枪，枪管锃亮得能照见人影，枪托上的铜箍闪着光，显然是新造的家伙。“别惊动他们，”他往右侧指了指，那里有条仅容一人通过的石缝，缝隙里还卡着半块兽骨，看着像野猪的下颌，“绕到后面把硝石偷出来，等他们反应过来，咱们早出洞了。”
赵老栓点头，带着铁蛋钻进石缝时，腰间的短刀不小心蹭到岩石，发出“咔”的轻响。篝火旁的清军立刻停了笑，山羊胡把总猛地站起身：“谁在那儿？”他提着腰刀往这边走来，靴底踩在矿土上，发出“沙沙”的声响。这人身形微胖，走得急了些，腰间的玉佩撞在刀鞘上，发出“叮铃”的脆响。刚转过石柱，周大夯手里的铁钎已砸在他后颈，这汉子连哼都没哼一声，软塌塌地倒了下去，手里的硝石块滚落在地，发出“咚”的闷响。
“动作快点！”周大夯拖起把总的尸体塞进石缝，铜锤已解开三个麻袋，正往背包里装硝石。白花花的硝石粉末撒在地上，像落了层霜，踩上去硌得慌，还带着点冰凉的潮气。这小子手忙脚乱的，竟把自己的草帽都掉进了硝石堆里，捞出来时帽檐上沾满了白霜似的结晶。
就在这时，外面突然传来马蹄声，越来越近，还夹杂着清军的吆喝：“刘把总！矿洞找到了吗？李将军让咱们速回营！”那声音粗哑，带着股不耐烦的腔调，显然是个下级军官。
铜锤手一抖，半包硝石撒在地上，发出“哗啦”一声。“坏了！他们人来了！”
周大夯当机立断：“点火！”他抓起铁锅，将里面滚烫的肉粥泼向篝火，火星“噼啪”四溅中，又把旁边的煤油灯扫倒，灯油立刻在地上漫开，火舌“腾”地窜起，舔上了清军堆在一旁的帐篷，“老栓，带硝石走暗道！我和铜锤引开他们！”
赵老栓咬了咬牙，背起最重的那个麻袋，铁蛋也扛起个，两人的身影瞬间消失在石缝深处。“你们小心！”他的声音混着火焰的“噼啪”声传过来，带着股豁出去的狠劲，“我在暗道口等你们半个时辰，不来我就带人接应！”
周大夯拉着铜锤钻进另一侧的岔路时，石室已变成片火海。清军的惨叫声、马蹄的嘶鸣声、抬枪的轰鸣声混在一起，像锅被打翻的热粥，在矿洞里翻滚冲撞。他顺着岔路往前跑，靴底磨得发烫，身后的抬枪子弹擦着耳边飞过，打在岩壁上，碎石溅了满脸，带着股铁锈味。
“这边！”铜锤突然拽住他，指着条仅容一人匍匐的石缝，缝里还卡着几根獾子毛，“小时候跟俺爹掏獾子钻过这儿，能通到山外的溪流！”这小子说着就先爬了进去，屁股撅得老高，像只受惊的土拨鼠。
两人趴在地上往前挪，石缝里的土腥味呛得人睁不开眼，尖利的石棱划过脊背，疼得像被刀割。周大夯的指甲在岩石上磨得血肉模糊，可脑子里全是溶洞里的景象——春桃正用野蜂蜜给秦念安调药，那药是用七叶一枝花熬的，苦得孩子直皱眉，药碗边摆着孩子啃了一半的麦饼；柳芽的瘸腿在石地上练习走路，每走一步都咧着嘴笑，小辫子上还系着红布条；张婆子坐在火堆旁，手里的针线穿过山匪的破衣，嘴里哼着“小白菜呀地里黄”的小调，针脚歪歪扭扭的却很密实……这些念头像根浸了油的绳子，拽着他往前爬，哪怕指甲缝里全是血，也舍不得松劲。
爬出石缝时，日头已过晌午。阳光刺得人睁不开眼，山外的溪流潺潺流淌，岸边的紫花地丁被风吹得摇摇晃晃，像无数只招手的小手。铜锤瘫坐在草地上，大口喘着气，背包里的硝石硌得后背生疼，却笑得露出两排黄牙：“夯子哥，咱……咱把清兵耍了！你看那火光，估摸着把他们的抬枪都烧了！”他说着就去解背包，想看看硝石少了没有，结果一摸，发现背包底不知何时被石棱划了个口子，硝石撒了一路。
周大夯望着黑风岭的方向，那里正飘着股黑烟，像条扭动的黑蛇，在蓝天上拖出长长的尾巴。他知道这安稳是暂时的——刘把总的尸体迟早会被发现，烧了的抬枪能再造，抢走的硝石更会引来加倍的报复。但此刻摸了摸背包里沉甸甸的硝石，掌心传来的冰凉触感，竟像握住了点实在的希望。
“走，回寨。”他拍了拍铜锤的肩膀，溪流的水映出两人的身影：脸上沾着黑灰，衣服被石棱划破，露出的皮肉渗着血珠，可那双眼睛里的光，比头顶的日头还要亮。他弯腰掬起溪水洗了把脸，水冰凉，激得他打了个哆嗦，却也清醒了不少。
山风吹过，带着溪流的潮气，还有些若有若无的火药味。周大夯想起老工兵说过的话：“火药是死的，用它的人才是活的。”当年在军队里，他总觉得这话说得多余，火药不就是填炮膛、开山道的玩意儿？可现在站在这黑风岭的山脚下，他突然懂了——他们或许没有清军的制式抬枪，没有官硝作坊里提纯的好料，但他们有这熟悉的暗道，有藏在石缝里的硝石，有溶洞里那点不肯灭的烟火气，这些，就够了。
回到溶洞时，孩子们正围着独眼龙看新造的弓箭。独眼龙不知从哪儿寻来些雁翎，正用鱼鳔胶往箭杆上粘，那胶是用鲤鱼鳔熬的，腥气得很，他却一脸专注。春桃在一旁帮忙削竹片，手指被刀划破了道口子，也只是往嘴里吮了吮，继续埋头干活，竹屑粘在她的发梢上，像落了层雪。柳芽第一个看见周大夯，一瘸一拐地跑过来，小手里举着朵紫色的野花，花瓣上还沾着露水：“周叔叔，给你！石头叔说戴了它，打仗就不疼了。”
周大夯蹲下身，让她把花别在自己的头盔上。野花香混着硝烟味，竟酿出种奇异的安宁，像暴雨过后山坳里的味道。他看向赵老栓，后者正指挥着山匪们将硝石搬进炼丹的石室，铁蛋和铜锤在一旁清点数量，算盘打得噼啪响，脸上的兴奋藏都藏不住。铁蛋见了他，举着个陶罐就跑过来：“夯子哥，你看这硝石，白花花的，比盐还纯！”
“这些硝石，能造多少火药？”独眼龙走了过来，手里还攥着片雁翎，羽毛在阳光下闪着绿光，像块上好的翡翠。他这只独眼是年轻时跟人比箭输的，据说对方射穿了他的箭靶，他却非要再比，结果被流矢伤了眼。
“按三成提纯算，够造三十个陶罐。”周大夯望着洞外的夕阳，晚霞把天空染成了血红色，像极了隘口硝烟的颜色，“但得教弟兄们练枪。昨天铜锤的鸟铳差点炸膛，不是枪不好，是不会用——这玩意儿得闭气瞄准，扣扳机时手不能抖。”
独眼龙突然笑了，独眼里的皱纹挤成了堆：“你这将军，当得越来越像模像样了。想当年清风寨的王二，总说你是块带兵的料，果然没看错。”他说着就往周大夯手里塞了个东西，是块用油纸包着的卤牛肉，“快吃点，看你脸都白了。”
周大夯没接话，只是摸了摸头盔上的野花。花瓣软软的，带着点韧劲，像柳芽那只总爱攥着他衣角的小手。他想起老军医说过，将军不是靠官印封的，是靠弟兄们的命托起来的。当年在军队里，他总觉得能解甲归田，种几亩地娶个媳妇，就是天大的福气。可现在守着这黑风岭，看着溶洞里的烟火气，突然觉得——当不当将军有什么要紧？只要能护着这些孩子，护着这暂时的安宁，就算当个扛枪的伙夫，也值了。
夜幕降临时，炼丹室里传来“咯吱咯吱”的碾药声，像春蚕在啃桑叶。那是赵老栓带着几个细心的弟兄在碾硝石，他们脱了鞋子，光脚踩在石地上，生怕带进去半点火星。周大夯站在溶洞门口，望着黑风岭的轮廓在夜色中渐渐模糊，远处偶尔传来几声狼嚎，却不再像昨夜那般疹人。
他想起老军医临终前的话：“熬过去，天就亮了。”那时在伤兵营里，他守着垂死的老军医，听着外面的炮声，总觉得这日子熬不到头。可现在望着炼丹室窗缝里透出的微光，听着孩子们熟睡的呼吸声，还有那“咯吱”的碾药声，突然觉得——天好像真的快亮了。
“夯子哥还没睡？”春桃端着碗热汤走过来，碗沿冒着白汽，里面飘着几块野菇。她把汤递过来时，手腕上的银镯子轻轻撞在碗上，发出细碎的声响，“张婆子说你今儿个准是累着了，特意多放了把小米。”
周大夯接过碗，暖意顺着陶土碗壁传到掌心。“你也早点歇着，”他喝了口汤，野菇的鲜香混着小米的软糯，熨帖着空了大半天的肚子，“念安的烧退了？”
“退了些，”春桃往溶洞深处看了眼，那里的石床上，秦念安正抱着个布偶睡得安稳，那布偶是用旧衣服改的，歪歪扭扭的却被孩子攥得很紧，“就是总说梦话，喊着要爹娘。”她声音低了下去，指尖无意识地绞着衣角，“有时候我总在想，要是没这场仗……”
“没有要是。”周大夯打断她，语气却没什么力道，“咱们能做的，就是让他们醒着的时候，不用再喊爹娘。”他把空碗递回去，碗底还沾着点米渣，“明天教孩子们认认草药吧，万一哪天……总能用得上。”
春桃点头，转身要走时又停住脚：“夯子哥，柳芽说想学射箭，你……”
“等她腿再好些，”周大夯望着洞外的星空，几颗亮星嵌在墨色的天幕上，像孩子们夜里点的火把，“我教她。”
炼丹室的碾药声渐渐慢了下来，赵老栓推门出来，脸上沾着层白霜似的硝粉，看着像落了场小雪。“夯子哥，头拨硝粉碾好了，”他往手上吐了口唾沫，搓了搓冻得发红的手，“按你说的，用青石臼碾的，铁器都没沾边。”
“送去风干，”周大夯站起身，拍了拍他的肩膀，掌心沾了些硝粉，凉丝丝的，“明儿个我带弟兄们去西坡采硫磺，你盯着把木炭备足了。记住，硫磺和硝石得分开放，差着三丈远才保险。”
“晓得晓得，”赵老栓咧嘴笑，露出两排被烟熏黄的牙，“我让铁蛋在中间垒了道石墙，就是打雷都传不过去。”他顿了顿，突然压低声音，“夯子哥，你说……咱们真能守住这黑风岭？”
周大夯往隘口的方向望了眼，夜色里，那里的硝烟味似乎还没散尽，混在山风里若有若无。“守到守不住为止。”他说得平淡，却让赵老栓眼里的犹豫散了些，“去歇着吧，明儿个还得早起。”
赵老栓走后，溶洞里只剩下火塘里的炭火偶尔“噼啪”一声。周大夯摸出怀里的火石，在黑暗中擦出点火星。火光里，他看见自己映在岩壁上的影子，肩膀比刚上山时宽了些，脊梁也挺得更直了。
他想起刚到清风寨那会儿，王二总说他“身上有股兵油子气，却没兵痞子的坏”。那时他总想着跑，想着往南去，去那据说没有战火的地方。可现在，他却在这黑风岭的溶洞里，守着一群不相干的人，算着罐子里的火药，想着明天该采多少硫磺。
火石的火星灭了，他却没再擦。黑暗中，似乎能听见每个人的呼吸声，孩子们的、山匪们的、春桃和张婆子的，混在一起，像首不怎么好听却很踏实的曲子。
这光亮不在天上，在炼丹室的石臼里，在孩子们的梦里，在每个人心里那点不肯灭的念想里。周大夯靠在洞壁上，把短铳抱在怀里，像抱着块温热的石头。
明天，该去西坡了。那里的硫磺矿藏在温泉边的石缝里，得用竹筐装，不能沾铁器。他得教弟兄们认硫磺的颜色，那玩意儿像碎金子，却比金子金贵——能救命，也能索命。
他闭上眼睛，把耳朵贴在冰冷的岩壁上，仿佛能听见山体深处的矿脉在呼吸，带着硝石的腥气，带着硫磺的辛辣，带着无数人没说出口的盼头。
天，总会亮的。
