第二十五章：黑风窑火淬精铁
黑风岭的晨雾比桃花林更浓，像掺了铁屑的棉絮，沾在睫毛上发沉。柳芽被一阵叮叮当当的敲打声惊醒，钻出草棚时，正看见周大夯拄着拐杖站在空地上，赵老窑蹲在他脚边，两人围着块烧得发红的铁疙瘩比划。
"得把炉膛再垫高半尺，"周大夯用拐杖敲了敲地面，青石板上立刻出现个浅坑，"火要往上走，铁水才流得顺，就像当年宁远炮营的地炉，火苗能舔到炉顶，铁水红得发紫。"
赵老窑用铁钎在地上画了个圈，圈里叉着三道杠："这是三环炉的老底子，俺们矿上早年用过，后来塌了......"他忽然抓住周大夯的手腕，枯瘦的手指抖得厉害，"你真能让它重新立起来？"
周大夯扯开胸口的绷带，箭伤的结痂已经发黑，却笑得硬朗："只要有铁，有柴，有你们这帮好手，别说三环炉，就是十环炉也能给你立起来。"
柳芽凑过去时，才发现那发红的铁疙瘩是块铁矿石，被昨夜的篝火烤得变了色。赵老窑用铁钎一撬，矿石"咔嚓"裂成两半，断面银亮得晃眼，像藏着星子。"是好铁，"赵老窑舔了舔干裂的嘴唇，"比鹰嘴崖的矿脉纯，能铸出带棱的炮弹。"
"带棱的才够劲，"独眼龙不知何时站在身后，独眼里的水晶片映着铁矿的光，"清兵的铁甲再硬，也经不住棱子刮，一炸就是个血窟窿。"他肩上扛着捆松木，木头上还沾着露水，"秦掌柜托人捎来的硬柴，说烧起来火头旺，能抵上三捆松枝。"
春桃提着木桶走来，桶沿晃出的水珠子落在青石板上，立刻被烤成白烟。她把布巾递给周大夯："赵头领让人送来的草药，说再敷三天，箭伤就能结牢痂。"布巾里裹着的药草散发着腥气，混着松脂味，竟和宁远炮营的伤药味有几分像。
周大夯接过布巾往肩上一搭，突然剧烈地咳嗽起来，捂住胸口弯下腰。柳芽赶紧扶住他，才发现他后背的衣服已经被冷汗浸透，像刚从水里捞出来。"歇会儿吧，"柳芽急得声音发颤，"赵老窑说您至少得养足半月。"
"养足半月，清兵都摸到岭上来了，"周大夯直起身，把布巾往伤口上按了按，"赵头领今早去前山哨卡了，说发现清兵的斥候在岭下徘徊，扛着测绘的标尺，怕是在摸咱们的底。"他往远处的密林瞥了眼，那里影影绰绰立着十几个汉子，都是赵头领带来的义军，正用砍刀劈柴，刀刃劈在木头上的声响像在剁骨头。
日头爬到头顶时，三环炉的地基已经垒起半尺高。用黏土和铁矿渣混的泥坯被踩得瓷实，赵老窑往泥里撒了把头发，是春桃和几个女眷凑的，黑的白的缠在一块儿，像团绞紧的线。"人发掺泥，炉膛不裂，"他边撒边念叨，"当年俺们矿上的婆娘，都把梳头掉的发攒着，说是给铁脉留念想。"
狗剩抱着胜儿蹲在旁边，小家伙抓着块碎铁矿往嘴里塞，被狗剩捏住后颈提起来，像拎着只偷嘴的小猫。"这铁不能吃，"狗剩刮了刮胜儿的鼻子，"等铸成炮，打跑了清兵，给你铸个铁哨子，吹起来比画眉鸟还响。"胜儿咯咯地笑，小手在狗剩光溜溜的头顶拍来拍去，拍得他旧伤处发红，却舍不得躲。
柳芽跟着独眼龙去后山抬石板，石板上长满青苔，两人抬着走在窄路上，露水顺着石板边缘往下滴，落在脚背上冰凉。"周大哥昨晚又咳了半宿，"独眼龙突然开口，声音闷在喉咙里，"他总说没事，可我听见他摸炮栓的动静，摸了不下十回。"
柳芽想起那个刻着"宁"字的铁疙瘩，此刻正躺在自己的草棚里，被春桃用布包着，怕沾了潮气。"他是急着铸炮，"柳芽说，"就像赵老窑急着见三环炉站起来。"
独眼龙突然停住脚步，石板在肩上晃了晃："等炮铸好了，你跟周大哥学瞄准。我这只眼......看不远了。"他用袖子擦了擦水晶片，那里沾着片青苔，擦去后，独眼里的光竟软了些，"你得替我盯着清兵的粮草营，当年在宁远，我就是没盯紧，才让李把总的粮草车跑了。"
柳芽刚要说话，就听见前山传来呐喊声，像炸了窝的蜂群。两人扔下石板往回跑，远远看见十几个义军正围着个被捆住的汉子拳打脚踢，那汉子穿着清兵的号服，背上的鞭痕比狗剩的还密，却梗着脖子骂："你们这些反贼，等大军一到，全得扒皮抽筋！"
"住手！"周大夯拄着拐杖冲过去，拐杖在地上敲出火星，"赵头领说了，要留活口问军情！"
那清兵突然往周大夯身上撞，被独眼龙一脚踹在膝弯，"扑通"跪在地上。他抬起头时，柳芽才发现他少了颗门牙，说话漏风，却字字带狠："你们铸炮也没用！镶红旗的铁骑三天就到，到时候把黑风岭夷为平地，让你们这些铁疙瘩全烂在土里！"
周大夯突然笑了，笑声震得伤口发疼："镶红旗？去年在宁远，老子一炮轰掉他们三个旗主的帐篷，让他们光着屁股跑回营地......"话没说完，那清兵突然啐了口血沫，正啐在周大夯胸口的绷带上。
独眼龙拔刀就要砍，被周大夯拦住："带下去，饿他三天，看他还嘴硬。"他扯下被啐脏的绷带，露出底下发黑的伤口，"正好让他看看，咱们的铁是怎么从土里爬出来，变成炮弹的。"
那天下午，三环炉的炉膛终于砌好了。三个炉口并排望着天空，像三只圆睁的眼，黏土里的头发被火光烤得发焦，散出股奇异的香味。赵老窑往每个炉口撒了把谷糠，说是"喂炉神"，撒完突然对着炉膛跪下，磕了三个响头，额头沾着的泥灰混着汗水流进皱纹里。
"这是老规矩，"他爬起来时脸涨得通红，"矿上开炉都得拜，不然会炸膛......"
周大夯扶住他，往炉膛里塞进第一把松木："该拜的是那些埋在矿里的弟兄，是他们把铁留给咱们的。"他划着火折子递过去，"点火吧，让他们看看，这铁没白等。"
火苗窜起来时，柳芽正在拉风箱。牛皮风箱被他拽得"呼嗒呼嗒"响，皮囊鼓起来像只喘气的牛，风顺着铁管灌进炉膛，把火苗吹得笔直，舔着炉壁的黏土"滋滋"响。他看见周大夯站在炉前，拐杖斜插在土里，右手扶着炉口的边缘，掌心被烤得发红，却像感觉不到烫，眼睛死死盯着火苗的颜色，从橘红看到亮蓝。
"加铁矿！"周大夯突然喊，声音劈了个叉。赵老窑立刻用铁钎挑着矿石往里送，矿石一进炉就炸开，火星溅在周大夯的裤腿上，烧出个小洞，他浑然不觉。
柳芽拽风箱的胳膊开始发酸，汗水顺着下巴滴在脚背上，溅起细小的泥花。他看见狗剩在旁边帮忙添柴，胜儿被背在身后，小脑袋随着狗剩的动作一点一点，像颗挂在背上的葫芦。春桃提着水罐走来，罐沿的水珠滴在滚烫的石板上，立刻变成白烟，她给每个人递水时，眼睛总往周大夯那边瞟，像在数他咳嗽的次数。
日头偏西时，周大夯突然举起铁钎往炉口一戳，火星"哗"地涌出来，映得他半边脸通红。"出铁水了！"他喊着，声音里带着哭腔。柳芽往炉口凑，看见金红色的铁水正顺着泥槽往下流，像条被驯服的火龙，在青石板上铺开片亮闪闪的红，把每个人的影子都染成了血色。
赵老窑突然跪倒在地，对着铁水流的方向磕头，这次没人笑他。柳芽看见他浑浊的眼睛里滚出两行泪，掉进滚烫的铁水里，"滋"地化成白烟，像在跟什么人告别。
独眼龙用铁钳夹起块冷却的铁锭，锭子黑沉沉的，却透着股硬气。他往地上一磕，铁锭"当"地弹起来，没裂。"是好铁，"他咧开嘴笑，独眼里的光比铁水还亮，"能铸带棱的炮弹了。"
周大夯靠在炉边喘气，胸口的伤口又渗了血，却笑得比谁都欢。他从怀里掏出那个"宁"字炮栓，往铁锭上一放，锈迹斑斑的铁疙瘩和新出炉的铁锭贴在一起，像新旧两个魂魄在对话。"当年宁远的第一炉铁，也这么红，"他轻声说，"老把总说，铁水越红，血性越足，能护着咱们走得远。"
柳芽往山下望，雾气已经散了，能看见蜿蜒的山道像条白练，隐在密林里。他知道，清兵的铁骑说不定就在山道那头，像饿狼似的盯着黑风岭。但此刻，三环炉的火光映着每个人的脸，铁水凝固的声响混着风箱的呼嗒声，竟比任何呐喊都让人踏实。
晚风吹过岭时，带着铁水冷却的腥气。柳芽坐在草棚前，摸着怀里的炮栓，听着周大夯和赵老窑在炉边算账——"明天再炼三十斤铁，能铸五个炮弹""松木不够了，得让独眼龙再去后山砍""春桃说草药不多了，得让赵头领派人去石桥镇......"
胜儿在狗剩怀里睡着了，小手还攥着块碎铁矿，像攥着颗星星。柳芽把自己的铁砂包解开，往他手里倒了点，铁砂沾在他汗湿的掌心，亮晶晶的。
"等炮弹铸好了，"柳芽轻声说，像是在对胜儿说，又像是在对自己说，"咱们就去打清兵的粮草营，像周大哥说的那样，让他们光着屁股跑。"
远处的三环炉还在发烫，炉膛里的火星明明灭灭，像无数只眼睛在眨。柳芽知道，这只是开始，黑风岭的火会越烧越旺，把藏在土里的铁都叫醒，把躲在雾里的希望都照亮，直到有一天，能让胜儿这样的娃娃，在没有硝烟的太阳底下，安安稳稳地玩他的铁疙瘩。
夜半时分，柳芽被冻醒，草棚外传来窸窣响动。他摸出短铳溜出去，正撞见周大夯往三环炉那边挪，拐杖在冻土上敲出"笃笃"声，像怕惊动了谁。
"周大哥？"柳芽压低声音。
周大夯回过头，月光在他脸上割出深浅阴影："睡不着，来看看炉。"他扶着炉口往里望，炉膛里的余烬还泛着暗红，"铁水凉透了会缩，得记着尺寸，不然铸炮时合不上缝。"
柳芽凑过去，看见青石板上的铁锭已经硬邦邦的，表面结着层灰，像蒙了层霜。"赵老窑说明天就能开模，"他说，"用黄泥和麻丝拌的模子，昨晚就晾在草棚里了。"
"得晾透，"周大夯用拐杖敲了敲铁锭，"不然铁水灌进去会炸。当年在宁远，有回急着用炮，模子没干透，一炉铁水炸得半个营的弟兄满脸是伤。"他忽然剧烈咳嗽，弯下腰时，拐杖"当啷"掉在地上。
柳芽赶紧扶住他，摸到他后背的衣服又被冷汗浸透了："回棚里歇着吧，天快亮了。"
周大夯却摇头，指着远处黑沉沉的山影："你听，有马蹄声。"
柳芽屏住呼吸，果然听见风里夹着隐约的嘚嘚声，像从岭下的官道传来。"是镶红旗的人？"他攥紧短铳。
"说不定是探路的，"周大夯直起身，捡起拐杖，"这铁锭得藏好，不能让他们发现。"他往密林深处指了指，"那边有个废弃的矿洞，赵老窑说过，能藏东西。"
两人合力把铁锭抬起来，铁锭沉得像块石头，压得柳芽胳膊咯吱响。周大夯走在前面，拐杖深一脚浅一脚地探路，伤口的疼痛让他每走一步都发颤，却始终没松劲。
矿洞不大，洞口被藤蔓遮着，掀开时一股霉味扑面而来。周大夯用拐杖往里探了探，确认没蛇虫，才让柳芽把铁锭挪进去。"用藤蔓盖好，"他喘着气说，"明天让独眼龙带几个弟兄来守着，这是咱们的命根子。"
往回走时，周大夯突然停在桃林边——不知是谁从桃花村移了棵小桃树，栽在岭上，枝桠光秃秃的，却冒出几个嫩芽。"春桃栽的，"周大夯望着嫩芽笑，"她说等打完仗，让黑风岭也长满桃花。"
柳芽想起桃花村那棵老桃树，树洞里的花名册还在狗剩怀里揣着。他忽然觉得，这铁锭和桃树像对兄弟，一个在地下憋着劲，一个在土里攒着绿，都在等一个能舒展腰杆的日子。
天蒙蒙亮时，赵头领带着几个弟兄从哨卡回来，脸上蒙着霜。"镶红旗的先锋营到了岭下的乱石滩，"他往火堆里添柴，火星子溅在他的络腮胡上，"看那样子，是想等主力到了再攻山。"
周大夯往火里扔了块铁渣，溅出的火星映着他的脸："正好，给咱们留了铸炮的功夫。"他看向赵老窑，"今天开模，我教你们做炮弹模子，得带棱带角，炸开来才够狠。"
赵老窑连连点头，从怀里掏出张皱巴巴的纸，上面用炭笔画着个歪歪扭扭的炮弹："俺照着记忆画的，当年矿上铸过这玩意儿，就是准头差。"
周大夯接过纸，用指甲在棱角处划了划："得把棱子铸得更尖，像狼牙，这样才能撕开铁甲。"他把纸递给柳芽，"你跟着学，记着尺寸，将来这活就交给你。"
柳芽捧着纸，手心沁出的汗把纸边洇得发皱。他看见纸上的炮弹旁边，赵老窑画了个小小的太阳，像在说这铁疙瘩能照亮黑风岭的路。
那天的三环炉比昨日更旺，三个炉膛的火苗窜得一般高，像三炷冲天的香。柳芽拉风箱的力气又长了些，牛皮风箱被拽得发出闷响，风灌进炉膛时，竟带出点哨音，像在给铁水唱催阵的歌。
周大夯站在炉前，胸口的绷带换了新的，却依旧挡不住渗出的血。他教赵老窑和几个弟兄做模子，黄泥里掺着铁砂，捏出带棱的炮弹形状，再用麻丝缠紧，晾在炉边的石板上。"等铁水炼到发紫，就把模子烧红，"他边捏边说，"这样铁水进去才不会缩，能把棱子的尖儿铸得跟刀似的。"
春桃带着女眷们往模子上刷桐油，油香混着泥味，竟不难闻。"秦掌柜让人捎信，说石桥镇的药铺被清兵搜了，"她低声对周大夯说，"以后怕是难送药来了。"
周大夯捏泥的手顿了顿："让弟兄们省着用药，实在不行，就用铁水烫伤口——老法子，能杀毒。"他看了看春桃发白的脸，"你别担心，等炮铸好了，咱们主动出击，去石桥镇把药抢回来。"
柳芽听见这话，拽风箱的力气更足了。他望着炉膛里翻滚的铁水，红得发紫，像团烧透的火，仿佛能把清兵的铁骑都熔在里面。他知道，这黑风岭的窑火，烧的不只是铁，还有藏在每个人心里的那点盼头，烧得越旺，盼头就越亮，亮得能照亮得能照见岭下清兵的营帐，能照见桃花村的老桃树重新开花，能照见胜儿手里的铁哨子吹出清亮的响。
日头正中时，第一炉带棱的炮弹终于铸成了。独眼龙用铁钳夹起滚烫的炮弹，往冷水里一浸，"滋啦"一声腾起白雾，炮弹表面立刻凝出层青灰色的霜，棱角处闪着寒光，真像颗淬了毒的狼牙。
"掂掂分量。"周大夯对柳芽说。
柳芽伸手去接，刚碰到炮弹就烫得缩回手，引得众人笑起来。周大夯用布包着炮弹递给他："记住这分量，将来填火药时才知轻重——多一分则偏，少一分则弱，得像秤星似的准。"
柳芽抱着炮弹，沉甸甸的分量压得胳膊发酸，却觉得心里踏实。他想象着这铁疙瘩从炮口飞出的模样，带着棱子划破空气，像道黑色的闪电，直扎清兵的铁甲。
突然，前山传来急促的号角声，是哨卡的警示信号。赵头领提着刀从外面冲进来，络腮胡上沾着雪粒："镶红旗的先锋营开始爬山了！带着云梯，看样子是想强攻！"
周大夯把手里的泥模往石板上一摔："来得正好！让他们尝尝新铸的炮弹！"他对独眼龙喊，"去把藏在矿洞的铁锭和炮弹都搬出来，架炮！"
独眼龙应声而去，柳芽跟着赵老窑往岭边的炮台跑。炮台是早年义军修的，用青石垒成，正对着上山的山道，像只蹲在崖边的虎。赵老窑指挥弟兄们把铁炮推上去，炮身锈迹斑斑，却是当年从清兵手里缴获的好家伙，此刻被擦得发亮，炮口对着山道，像在咧嘴笑。
周大夯拄着拐杖跟上来，胸口的血把绷带浸得发黑，却眼神如炬："柳芽，你来填火药。"他把那个"宁"字炮栓递给柳芽，"记着我教你的，火药填到炮膛的三分之二，压实，再把炮弹塞进去。"
柳芽手忙脚乱地照做，火药的硫磺味呛得他直咳嗽，却不敢慢半分。他看见山道上的清兵像蚂蚁似的往上爬，云梯在晨光里闪着木色的光，领头的旗手举着镶红旗，红得刺眼。
"周大哥，填好了！"柳芽喊道。
周大夯接过炮栓，咔嗒一声塞进炮膛，又用铁棍把炮弹顶结实。他扶着炮身，眯起眼睛瞄准山道上的旗手："独眼龙，校准炮口，往左偏半寸。"
独眼龙趴在炮身上，独眼里的水晶片对着旗手，慢慢转动炮架："好了！"
周大夯深吸一口气，猛地拽动引线。
"轰——"
炮口喷出的火光比三环炉的火苗还亮，震得柳芽耳朵嗡嗡响。他看见那颗带棱的炮弹像道黑风，直扑山道，正撞在镶红旗的旗杆上。旗杆应声而断，炮弹却没停，带着断裂的木片往前飞，砸进清兵堆里，炸开的铁棱子像撒开的刀，顿时倒下一片。
"中了！"赵老窑跳起来，枯瘦的手拍得通红。
清兵被这一炮打懵了，爬山的队伍停在半路，像被冻住的水流。周大夯却没停，对柳芽喊："再填！瞄准他们的云梯！"
柳芽手不抖了，填火药、塞炮弹、递炮栓，动作越来越快。他听见炮声接连炸响，每响一声，山道上就倒下一片清兵，云梯被轰得粉碎，木片飞溅，像下了场木雨。
周大夯扶着炮身，肩膀被后坐力震得发麻，胸口的伤口裂开，血顺着绷带往下流，滴在炮身上，瞬间被烫成白烟。他却像感觉不到疼，眼睛死死盯着山道，嘴里不停喊着："往左半寸......再高半尺......"
柳芽看着他的样子，突然懂了"炮是护人的"那句话。这炮口对准的，是想爬上黑风岭的敌人，护着的，是岭上的草棚、三环炉，是赵老窑的泥模、春桃的桐油，是胜儿手里攥着的铁矿，是每个人心里那点没被战火浇灭的盼头。
日头偏西时，清兵终于退了。山道上扔下的尸体和断戟，像被狂风扫过的枯枝。柳芽瘫坐在炮台上，浑身的骨头都在响，却笑个不停。他看见周大夯靠在炮身上，胸口的绷带红得发黑，却也在笑，笑得咳嗽起来，每声咳嗽都带着血沫，却比任何时候都硬朗。
独眼龙提着颗清兵的头盔走来，往炮台上一扔："看看，被咱们的炮弹豁了个口子，铁甲跟纸糊的似的。"
赵老窑捡起头盔，用手摸着豁口，眼里闪着光："这棱子炮弹，比当年矿上铸的厉害十倍！"
周大夯接过头盔，往里面啐了口血沫："这才刚开始。"他看向柳芽，"明天教你瞄准，往后这炮，就归你管了。"
柳芽望着夕阳下的三环炉，炉膛里的火星还在跳，像没歇够的兵。他摸了摸怀里的"宁"字炮栓，铁的凉意混着掌心的汗，竟生出种奇妙的暖意。他知道，黑风岭的窑火不会灭，这带棱的炮弹会越铸越多，像无数把出鞘的刀，护着这山岭，护着这些人，往南，往有桃花的地方，一步步走下去。
夜里，柳芽又梦见了鹰嘴崖，却不再是火光和哭喊。梦里的弟兄们站在三环炉边，帮着拉风箱、填铁矿，周大夯站在炉前，胸口的伤好了，正笑着教他调炮口。醒来时，草棚外的窑火还在烧，映得窗纸发红，像块暖烘烘的铁。柳芽摸了摸枕边的炮弹模子，棱角的尖儿硌着掌心，却不觉得疼——那是希望的尖儿，正一点点刺破黑风岭的夜。
