北朔的使者团抵达大靖都城长安时，正值暮春。朱雀大街两侧的紫丁香开得泼泼洒洒，淡紫色的花瓣被风卷着，落在驼队的毡毯上，混着关外风沙的气息，竟生出些奇异的和谐。
为首的使者是北朔的右骨都侯阿古拉，此人是林晚的近臣，曾在雁门关外与大靖铁骑厮杀过三次，左臂还留着当年被箭矢穿透的伤疤。临行前，林晚将一枚嵌着玛瑙的狼形符牌交给他，指尖在微凉的金属上轻叩：“阿古拉只需看，不必说。看他们的城池，看他们的农田，看寻常百姓碗里的饭。”
此刻阿古拉勒住骆驼缰绳，仰头望着长安城的朱雀门。青灰色的城砖垒至天际，门楼上悬着的“朱雀门”匾额被日光晒得有些褪色，却依旧透着沉雄的气势。守城的卫兵穿着皂色短打，腰间佩刀擦得锃亮，见了驼队并未如北朔边境的哨兵那般横眉立目，反而笑着指引他们往驿馆去，连驼铃撞出的杂音都透着几分温和。
“右骨都侯，陛下已在太极宫备了接风宴。”引路的内侍是个面白无须的中年人，说话时微微躬身，语气里听不出谄媚，只有恰到好处的恭敬。阿古拉哼了一声，拍了拍腰间的弯刀——那是林晚特意让他带上的北朔礼仪刀，刀鞘上镶着七颗铜钉，象征着七大部族的臣服。
太极宫的琉璃瓦在阳光下泛着金辉，殿外的铜鹤香炉里飘出檀香，与北朔帐内的艾草烟味截然不同。萧澈穿着明黄色常服，袖口绣着暗纹龙图腾，见阿古拉进来，竟亲自起身相迎：“骨都侯一路辛苦，尝尝这长安的碧螺春，比关外的砖茶要淡些。”
阿古拉按北朔礼节单膝跪地，视线却不由自主地扫过殿内。梁柱上没有北朔王庭常见的兽头装饰，只挂着几幅水墨山水，笔触清淡却藏着风骨。阶下的乐师奏着丝竹，调子柔得像江南的水，他忽然想起去年雪灾时，大靖送来的粮草里混着些炒熟的芝麻，孩子们抢着往嘴里塞的模样。
宴席上的菜肴让他暗暗心惊。水晶肘子切得薄如纸片，蜜饯樱桃红得像初升的太阳，连最普通的粟米糕都蒸得松软，上面点着胭脂似的红点。他记得十年前随军劫掠云中郡时，农户家里的米缸大多是空的，如今看来，传言里大靖“仓廪实”竟非虚言。
“骨都侯若有兴致，明日可随户部的官员去看看西市。”萧澈放下玉筷，语气随意得像在说家常，“那里有西域的胡商，也有江南的绸缎铺，寻常百姓的日子，都在那市井里藏着。”
第二日的西市果然没让阿古拉失望。青石板路被行人踩得光滑，两侧的店铺幌子招摇着，绸缎庄的伙计正给一位老妇人量布料，银楼前的掌柜在阳光下称着碎银子，连挑着担子卖糖人的小贩都中气十足。他看见两个穿粗布短打的少年，手里攥着几文钱，正围着卖胡饼的摊子争论要芝麻馅还是葱油馅——那鲜活的模样，比北朔部族里孩子脸上的菜色要亮堂得多。
“右骨都侯请看，”引路的户部主事指着不远处的漕运码头，“从江南运来的粮食顺着大运河到这里，再分往各地粮仓。去年陛下下旨，各地粮仓需留足三年储备，余下的才允许上市，就是怕再遇灾年。”
阿古拉顺着他指的方向望去，只见漕工们正扛着麻袋往仓库里送，麻袋上印着“江南漕运”的红章。他忽然想起林晚登基后，为了让部族熬过雪灾，几乎掏空了历代积累的兽皮库，而大靖的粮仓竟能如此充盈。
第三日，他被带去看城郊的新式农田。几个老农正用铁犁耕地，那犁头比北朔的木犁要锋利得多，翻起的土块匀整得像被刀切开。“这是工部新制的曲辕犁，”陪同的官员笑着解释，“一个人就能拉动，比旧犁快三成。陛下说，农为邦本，去年特意让工部造了千把，分给各地农户。”
田埂边的水渠里水流潺潺，顺着竹制的管道引到田里。“这是从西域学来的坎儿井法子，”官员指着水渠，“陛下让人改良了，在旱地也能用。去年关中大旱，靠这些水渠，庄稼才没绝收。”
阿古拉蹲下身，指尖插进湿润的泥土里。土是黑褐色的，带着草木灰的气息——北朔的土地常年干旱，只有雨季才能勉强种些燕麦，他从未见过如此肥沃的耕地。
回程前一日，他在驿馆收到林晚的密信，信上只有一行字：“长安吏治如何？”
他想起那日在西市，看见一个卖菜农妇与商贩争执，巡逻的官差过来后并未偏袒谁，只是让双方各说理由，最后按市价多给了农妇两文钱。又想起路过县衙时，看见百姓排着队递状纸，县太爷坐在堂前一一过目，连衣衫褴褛的乞丐都能进去说话。
夜里，阿古拉坐在驿馆的窗前，看着长安的万家灯火。那些窗户里透出的光，不像北朔帐篷里的油灯那样昏黄，而是亮堂堂的，连成一片如同星海。他忽然明白，为何林晚坚持要与大靖议和——萧澈治下的大靖，早已不是靠劫掠就能撼动的国度，它像一棵深扎在土里的大树，枝繁叶茂，根基稳固。
离京那日，萧澈亲自送到朱雀门外。阿古拉翻身下马，这次是恭恭敬敬地行了三叩九拜的大礼：“大靖皇帝陛下，北朔女王若见长安，必知陛下治国之功，远超刀兵。”
萧澈笑着扶起他，将一个锦盒递过去：“这是新印的农书，里面有水稻种植的法子，或许对北朔的沙地有用。告诉林晚，待秋收后，朕派工部的人去漠北看看，或许能修几条水渠。”
驼队缓缓驶离长安，阿古拉回头望去，朱雀门在暮色里渐渐成了一个黑点。紫丁香的香气还萦绕在鼻尖，他忽然觉得，那些曾经以为不可调和的仇恨，或许真的能被这长安的暖风慢慢吹散。
三个月后，北朔王庭。
阿古拉将带回的农书、水渠图纸，还有一叠画着长安市井的画卷呈给林晚。“女王，”他声音里带着前所未有的郑重，“萧澈不是只会弯弓射箭的莽夫。他让百姓有饭吃，有衣穿，有说理的地方——这样的君主，值得我们放下刀。”
林晚展开一幅画，画上是西市的热闹景象，画师特意将卖胡饼的摊子画得细致，连芝麻粒都清晰可见。她指尖划过画中少年的笑脸，忽然想起小时候在将军府，萧澈偷偷把御膳房的糕点塞进她手里，说：“等我将来当了皇帝，让天下的孩子都有糖吃。”
那时以为是戏言，如今竟真的在长安的街头看见。她抬头望向窗外，漠北的风正卷起黄沙，而远方的长安，想必又到了紫丁香盛开的时节。
“备礼，”林晚合上画卷，语气轻快却坚定，“我要亲自去长安，看看他治下的江山。”
