第二十七章：窑火重燃落坡前
落马坡的风裹着沙砾，打在废窑的断墙上“沙沙”响，像无数只细爪在挠。墙根下的衰草被风卷得打旋，露出底下褐黄色的泥土，混着碎砖和铁屑，一看便知是曾被烈火反复灼烧过的痕迹。赵老窑拄着柳芽削的枣木杖，杖头包着块磨亮的铁皮，他围着残垣转了三圈，每一步都踩得尘土飞扬。枯瘦的手指抚过熏黑的窑壁，指尖沾了层灰黑，凑近鼻尖一闻，突然咧嘴笑了——那是硫磺和铁矿渣混合的气味，带着股呛人的辛辣，竟和黑风岭的三环炉一个味。
“这窑底子是好的，”他往窑膛里啐了口唾沫，看着唾沫顺着砖缝渗进去的速度，喉结动了动，“黏土里掺了砂砾，经得住烈火。就是烟道堵了，得清出来，不然火走不动道，铁水烧不熟。”
陈将军派来的两个军户蹲在旁边，一个叫老金，脸膛黑得像烟熏过的炭块，眼角堆着褶子，手里总攥着把錾子，錾尖被磨得雪亮；另一个是他儿子小金，才十六岁，个子蹿得快，肩膀却还没展宽，胳膊上的肌肉像刚灌浆的玉米，看着嫩，抡起十斤重的铁锤却毫不含糊。听赵老窑说要清烟道，老金往手心里啐了口唾沫，粗糙的手掌搓了搓，摸出錾子就往窑顶爬，砖缝里的灰簌簌往下掉，落在他油亮的黑棉袄上：“俺们爷俩以前在军窑干过，这活熟。”小金也拎着把小撬棍跟上去，动作比他爹灵便，像只小猴似的扒着窑壁往上蹿。
柳芽和春桃带着莲儿、狗剩去附近的山涧挑水。涧水冰得刺骨，刚从石缝里渗出来的地方还结着薄冰，春桃的布鞋刚沾湿就冻成了硬壳，踩在石头上“咯吱”响，她却咬着牙，把水桶绳往肩上勒得更紧，绳痕陷进棉袄里，挤出层薄汗：“多挑几趟，把泥和匀了，窑壁得重新糊层黏土，不然烧到一半会裂。”莲儿梳着双丫髻，碎发被风吹得贴在脸上，年纪小，挑不动满桶，就用瓢往陶罐里舀，水溅在她冻得通红的手背上，立刻凝成了细霜，她却只顾着数陶罐里的水够不够，嘴里念叨着“一碗、两碗”。
胜儿裹着件打补丁的小棉袄，也跟着忙活，拿着根烧焦的树枝在空地上画圈圈，说是在画炮膛。圈圈画得歪歪扭扭，倒像串糖葫芦。狗剩怕他乱跑，把他拽到柴火堆旁，柴火堆是新拢的，堆着松枝和劈好的硬木，散着股松脂香。他从怀里掏出那本花名册，黄纸封面被磨得起了毛边，翻开泛黄的纸页给孩子念上面的名字：“这是铜锤大叔，他使的锤比你人还高，去年在桃花村，一锤就砸扁了清兵的头盔；这是马三哥，他能在马上换弹药，箭射得比鹰还准……”胜儿似懂非懂地听着，小脑袋一点一点的，小手却在地上画得更起劲，树枝划过冻土，留下深深的刻痕，像要把这些名字刻进土里。
三天时间像风一样快。当赵老窑把第一捧火扔进清理干净的炉膛时，柳芽的心提到了嗓子眼。火是用干燥的松绒引的，“轰”地一下蹿起来，舔着黑黢黢的窑壁。老金父子轮流拉风箱，那风箱是用旧军鼓改的，鼓皮上还留着箭洞，糊着层补丁，拽动时“噗噗”地漏气，声音却洪亮，像头喘气的老牛，把火苗催得越来越旺，舔着窑壁发出“滋滋”声，像在啃骨头。
赵老窑光着脊梁，脊梁骨像串老玉米，根根分明，汗珠子从后脑勺滚到腰上，洇湿了那条系了红绳的裤腰——红绳是他早逝的媳妇给系的，说是能辟邪。他时不时往窑里扔块碎铁矿，矿石在火里“噼啪”炸裂，溅出火星，突然喊：“加松木！要劈成半寸宽的条子，烧出来的炭粉才够细！”
小金手忙脚乱地劈柴，斧头偏了，差点砍到脚边的铁砧，老金在风箱旁瞥见，抬手就给了他后脑勺一下，声音粗得像磨石：“慌啥？铸炮是细活，火急了铁水就糙，打出去的弹丸会炸膛！”这话倒和周大夯说过的一模一样，柳芽听着，鼻子突然有点酸。他想起周大夯在黑风岭教他铸炮时的模样，也是这般瞪着眼骂人，骂完了却会偷偷把烤热的红薯塞给他，手背上的老茧蹭着他的胳膊，糙得暖心。那时周大夯总说，铸炮不仅是手艺，更是性命攸关的事，一丝一毫都马虎不得，“你手里的铁，是要护着弟兄们的命的”。
第二天傍晚，窑火已经红透了半边天，映得周围的士兵都来看热闹。有个叫王铁蛋的伙夫，端着个豁口的粗瓷碗，扒着窑边的土坡看，嘴里的玉米糊糊都忘了咽；还有个伤兵，胳膊上缠着绷带，也拄着根棍子凑过来，眼睛直勾勾盯着炉膛，像是在看什么稀奇物件。陈将军站在坡上，穿着件洗得发白的战袍，领口磨出了毛边，手里捻着花白的胡须，看着窑顶冒出的青烟在风中拧成麻花，突然问柳芽：“你们在黑风岭，一天能铸几颗弹？”
“最多三颗，”柳芽指着炉膛，火光映得他脸颊通红，“这窑比三环炉大，要是顺顺当当，一天能出五颗。”
“五颗不够，”陈将军摇头，眉头拧成个疙瘩，“镶黄旗的援军就快到了，他们带了十门红衣炮，炮身比水缸还粗，炮子儿能飞三里地。咱们得在他们来之前，攒够五十颗棱弹，不然落马坡守不住。”
柳芽心里一沉。五十颗，就算日夜不停地烧，也得十天。可陈将军说的援军，怕是等不了十天。他见过红衣炮的厉害，一颗炮子儿下来，半面城墙就塌了，碎砖里混着断箭和血肉，那景象他一辈子都忘不了。若是没有足够的棱弹应对，落马坡的石头防线，怕是经不住三炮。
夜里换岗时，老金偷偷塞给柳芽半块盐巴，盐巴用油纸包着，还带着点潮气。“俺看你是个实诚人，跟你说句掏心窝子的话——”老金往左右看了看，声音压得低，“这窑以前出过事，三年前烧炸了，窑顶塌了半边，死了七个窑工，都是俺以前的弟兄。陈将军心里愧疚，才把它废了。你们要是真能烧出好弹，不光是救了这坡上的弟兄，也是给自己挣条活路。”
柳芽把盐巴掰了一半给春桃，让她给赵老窑擦身子。老汉累得脱了力，躺在草棚里的铺草上直哼哼，草棚是临时搭的，用树枝和茅草撑着，漏下点点星光。春桃用布蘸着盐水往他背上擦，盐粒蛰得老汉“哎哟”叫，却也清醒了些，浑浊的眼睛望着棚顶，喃喃道：“火不能停……铁水得烧到发白，像熔了的银子，棱子才能铸得尖……”
第三天清晨，第一炉铁水终于出窑了。赵老窑让小金把模具埋在沙里，沙是从山涧淘来的细沙，筛得干干净净。他自己端着长柄铁勺，勺柄被火烤得发黑，颤巍巍地往模具里倒铁水。橙红的铁水像条小蛇，“嘶嘶”地钻进模具的缝隙，腾起的白烟裹着硫磺味，呛得人直咳嗽，莲儿忍不住打了个喷嚏，被春桃悄悄拉到身后。
“得等半个时辰才能开模，”赵老窑放下铁勺，手还在抖，额头上的青筋突突跳，“急了会裂，棱子就不尖了。”
陈将军的亲兵来催了三次，那亲兵穿着件铁甲，腰里挂着把腰刀，每次来都皱着眉看沙堆，像是嫌他们太慢：“将军在帐里等着呢，让你们快点！”柳芽耐着性子守在沙堆旁，听着铁水在模具里慢慢冷却的声音，像在数自己的心跳。胜儿蹲在旁边，小手扒着沙堆，指缝里漏下的沙粒落在棉袄上，他也不拍，眼睛瞪得溜圆，仿佛也在期待着这颗棱弹的诞生。
终于，赵老窑喊了声“开”。柳芽赶紧扒开沙子，模具打开的瞬间，一道寒光刺得人睁不开眼——那颗棱弹躺在沙里，棱角分明，像块被精心打磨过的黑宝石，尖得能戳穿木板，铁壳上泛着青灰色的光，比黑风岭铸的任何一颗都漂亮。
“成了！”柳芽把棱弹捧起来，沉甸甸的压手，棱角在掌心硌出红印，却一点不疼。他举着棱弹转了个圈，想让所有人都看看，眼里的光比窑火还亮。
赵老窑摸了摸棱弹，粗糙的手指抚过棱角，突然老泪纵横，浑浊的眼泪顺着脸上的沟壑往下淌，滴在棱弹上，晕开一小片湿痕：“周小子要是在，准得说这颗能打穿三层铁甲……”他的声音哽咽，想起了在黑风岭一起铸炮的日子，周大夯总爱拍着他的肩膀说：“老窑叔，等咱们打赢了，就把这窑挪到宁远城去，让城里的官老爷也看看，咱老百姓也能铸出好炮！”
众人簇拥着把棱弹送到陈将军帐前。帐里燃着盏油灯，照亮了墙上挂着的地图，地图上用朱砂画着密密麻麻的圈。将军掂了掂弹丸，又让人找来块铁甲，那铁甲是从清兵手里缴的，厚得像块铁板，架在五十步外的木桩上。柳芽填好火药，火药是按周大夯教的比例配的，硝石七，硫磺二，炭粉一，用油纸包着，倒进炮膛时沙沙响。他瞄准铁甲拽动引线——“轰”的一声，棱弹带着哨音飞出去，像只黑鸟，正中铁甲中央。
没有惊天动地的巨响，只有“咔嚓”一声脆响，像骨头被生生咬断。众人跑过去看，铁甲上被凿出个窟窿，棱弹的尖端正从窟窿里露出来，闪着冷光，像只挑衅的眼睛。
“好！”陈将军猛地一拍桌子，震得茶杯都跳起来，茶水溅在地图上，晕开一小片湿痕，“从今天起，你们就叫‘棱弹营’！老窑工当掌窑，柳芽管炮术，老金父子也调过来，咱们日夜赶工，五十颗弹，十天之内必须凑齐！”
士兵们爆发出欢呼，把柳芽和赵老窑抬起来抛向空中，老金在一旁咧着嘴笑，露出颗豁牙，小金则蹦着跳着，把手里的铁锤抛起来又接住。春桃抱着胜儿，站在人群外笑，眼角却挂着泪。这泪水里，有成功的喜悦，有对牺牲弟兄的思念，更有对未来的期许。狗剩从怀里掏出那本花名册，又摸出半截炭笔，把“棱弹营”三个字写在封面上，黄纸被他的手抖得厉害，笔画却用力，仿佛这三个字承载着千斤的重量。
入夜后，窑火依旧红得像团烧透的烙铁，把周围的石头都烤得发烫。柳芽坐在窑边，摸出怀里的“宁”字炮栓，炮栓上的刻痕被摩挲得发亮，和新铸的棱弹并排放在一起。月光洒在铁疙瘩上，映出两个重叠的影子，像黑风岭的弟兄们正隔着时空和他们打招呼。他仿佛能听到周大夯的声音，粗声粗气的：“柳芽小子，别偷懒，多铸几颗弹，替俺们多打几个清兵！”还有独眼龙，用那只水晶片眼睛反射着月光，嘿嘿笑：“等打赢了，俺请你喝宁远城的好酒！”
远处传来更夫的梆子声，一下，两下，敲得沉稳有力，在寂静的夜里传得老远。柳芽知道，这只是开始，镶黄旗的红衣炮还在来路，马蹄声越来越近，落马坡的风还带着杀气，但只要窑火不灭，棱弹不断，他们就有底气守下去——守着这片坡，守着这面龙旗，守着那些没能走到这里的弟兄们用命换来的希望。
炉膛里的火“噼啪”作响，像在唱支滚烫的歌。柳芽往火里添了块松木，松木“滋”地冒起串火星，看着火苗蹿得更高，心里突然踏实了——不管前路有多难，只要这窑火还烧着，他们就能把棱弹铸下去，把仗打下去，直到把清兵赶回关外，直到孩子们能在没有铁腥气的阳光下，安安稳稳地长大。
接下来的日子里，棱弹营的众人开始了日夜不停地忙碌。老金父子熟悉军窑的运作，和赵老窑配合得十分默契。赵老窑负责把控火候和铁水的质量，他的眼睛像能看透炉膛里的每一丝变化，火色稍暗，就喊着加燃料；铁水泛青，就指挥着添铁矿，嗓子喊得沙哑，像被砂纸磨过。柳芽则专注于研究炮术，在坡上立了十几个靶子，有木桩，有铁甲，还有捆着草人的清兵军服，不断调整火药的配比和发射的角度，有时为了试一颗弹，能在炮位旁守到半夜，春桃来催他休息，他总说：“再试最后一次，这次准成。”
春桃和莲儿承担起了后勤的工作。春桃会算账，每天把粮食、柴火、矿石的数量记在块木板上，字迹娟秀却有力；莲儿手脚麻利，帮着缝补士兵们磨破的衣服，针脚细密，还会在袖口绣上朵小小的桃花——那是桃花村的记号。她们每天要挑大量的水，水缸总是满的，缸沿上结着层薄冰；准备食物，玉米饼子掺着野菜，虽然糙，却管够；还要照顾受伤的士兵，有个叫李拐子的伤兵，腿被炮弹炸伤了，春桃每天给他换药，他总不好意思地说：“让姑娘家受累了。”春桃就笑着说：“都是抗清的弟兄，客气啥。”胜儿则成了大家的开心果，他会学着赵老窑的样子，拄着根小木棍围着窑转，嘴里念叨“火候不够”，逗得众人直笑。
狗剩则成了柳芽的助手，帮着记录棱弹的数量和质量，哪个棱弹的棱角稍钝，哪个铁壳上有气泡，都记得清清楚楚。他还学着画一些简单的炮图，虽然比例不对，却能看出炮身、炮栓、引线的位置，柳芽看了，总会拍拍他的肩膀：“画得不错，以后跟俺学铸炮。”狗剩就红着脸低下头，手里的炭笔握得更紧了。
窑火日夜不熄，照亮了落马坡的夜空，远远望去，像颗跳动的心脏。一颗颗棱角分明的棱弹从窑中诞生，堆积在一旁，用稻草垫着，像一座小小的铁山，黑沉沉的，却透着股力量，给了坡上的士兵们莫大的鼓舞。士兵们训练归来，总会绕道来看一眼棱弹堆，有个叫张大胆的士兵，总爱拍着棱弹说：“有这玩意儿，咱就不怕清兵的铁甲了！”
陈将军时常会来看望棱弹营的众人，穿着双草鞋，裤腿卷到膝盖，上面沾着泥。他查看棱弹的铸造进度，拿起颗棱弹掂量掂量，又用手指敲敲，听声音脆不脆。每次看到堆积如山的棱弹，他都会露出欣慰的笑容，对柳芽和赵老窑赞不绝口：“好小子，好老汉，你们这是给弟兄们铸了道护身符啊！”他还从军中抽调了一些身强力壮的士兵来帮忙，有个叫王虎的，力气大得能抱动两颗棱弹，专管搬运矿石；还有个叫刘巧的，手巧，帮着打磨模具，让棱弹的棱角更锋利。棱弹营的效率提高了不少，每天能多铸出两颗弹。
然而，时间越来越紧迫。第七天头上，探马传来消息，那探马跑得满头大汗，马鞍上的汗渍湿了一大片，他勒住马，声音发急：“将军，镶黄旗的援军已经过了黑石渡，离落马坡不远了，预计不出五天就能到达！”这个消息像块石头扔进水里，在营里激起一片涟漪。士兵们训练得更勤了，刀枪碰撞的声音从早到晚不断；伙夫们也加紧舂米磨面，粮仓里的囤子堆得更高了。
棱弹营的众人更是加快了铸造的速度，几乎是连轴转。老金父子轮流拉风箱，胳膊甩得像风车，风箱的“噗噗”声和炉膛的“噼啪”声交织在一起，像支急促的战歌。赵老窑年纪大了，熬不住夜，柳芽就让他白天掌窑，夜里自己盯着。赵老窑不肯，瞪着眼说：“俺是掌窑的，哪能让你个后生替俺受累？”硬撑着在窑边守了两夜，眼睛熬得通红，像兔子似的。
第八天清晨，赵老窑往炉膛里添矿石时，腿一软差点栽进去，幸好被旁边的王虎一把扶住。柳芽赶紧把他扶到草棚里，让他躺下，摸了摸他的额头，烫得吓人。“老窑叔，你得歇着了，”柳芽急得直搓手，“这窑俺先盯着，你养好精神再说。”赵老窑喘着气，摆摆手：“没事，俺还撑得住，只要能多铸几颗棱弹，就算累死也值了。”说着就要起身，却被春桃按住了：“老窑叔，你听柳芽的，身子骨是本钱，倒下了谁来掌窑？”赵老窑这才不吭声了，闭上眼，嘴里还在念叨“加松木，加松木”。
柳芽看着赵老窑苍老却坚毅的脸庞，心里一阵感动。他知道，在这些朴实的百姓心中，都有着一股不屈的精神，为了保卫家园，他们愿意付出一切。他转身回到窑边，拿起赵老窑的长柄铁勺，学着他的样子观察火色，心里默念：“老窑叔，俺一定把棱弹铸好。”
第四天夜里，也就是距离镶黄旗援军预计到达还有一天的时候，天空突然变了脸。乌云像被打翻的墨汁，迅速铺满了天空，接着就下起了大雨。雨水“哗啦啦”地浇在窑火上，发出“滋滋”的声响，冒出大量的白烟，把窑顶笼罩得严严实实。窑里的温度骤降，铁水的颜色从亮白变成了暗红，像块冷却的烙铁。
赵老窑在草棚里听见动静，挣扎着要起来，春桃拦不住，只好扶着他往窑边挪。老汉看着窑里的火，急得满头大汗，指挥着众人：“快！找帆布来挡窑顶！多添燃料，把火催起来！”王虎和张大胆赶紧跑去找帆布，那是用来盖粮食的，粗麻布的，防水。他们把帆布扯开，用竹竿撑在窑顶，雨水顺着帆布边缘往下流，像道帘子。小金和刘巧则抱起劈好的硬木往炉膛里塞，木柴遇水，烧得“噼啪”响，冒出的烟更浓了。
柳芽站在窑口，用块铁板挡着雨，观察着铁水的变化。铁水还是不够热，泛着股死气沉沉的红。他想起周大夯说过，铁水烧到最旺时，会像太阳一样刺眼。“再加硫磺！”柳芽喊道，“少量加，让火更烈些！”老金愣了一下，硫磺加少了助燃，加多了铁水会脆，但此刻也顾不上那么多了，赶紧舀了半勺硫磺粉递过去。
雨越下越大，打在帆布上“咚咚”响，像有无数人在敲鼓。众人浑身都湿透了，冷得直打哆嗦，却没人肯退到草棚里避雨。胜儿也醒了，裹着春桃的棉袄，站在远处喊：“烧旺点！烧旺点！”小小的声音在雨声里，却透着股劲。
经过一夜的奋战，天快亮时，雨终于停了。乌云散去，露出了鱼肚白的天空，空气清新得像洗过一样。窑火也重新稳定了下来，铁水恢复了亮白，像熔了的银子。但因为这场雨，棱弹的铸造进度受到了一定的影响，原本预计十天完成的五十颗棱弹，现在还差三颗没铸好，看来恐怕要拖延一天了。
柳芽心里十分焦急，他知道一天的时间可能会改变很多事情。镶黄旗的援军随时可能到，若是棱弹没准备好，后果不堪设想。他召集了棱弹营的所有人，站在窑前，看着大家疲惫却坚定的脸：“弟兄们，姐妹们，镶黄旗的援军马上就要到了，我们的时间不多了。虽然因为这场雨耽误了进度，但我们不能放弃，必须加把劲，一定要在他们到来之前完成任务！”
“对！加把劲！”老金第一个喊道，手里的錾子举得高高的，“俺们爷俩再熬一天，保证把棱弹铸出来！”
“俺们也帮忙！”春桃和莲儿异口同声地说，眼里闪着光。
众人纷纷响应，声音在山谷里回荡。他们重新投入到紧张的工作中，炉膛里的火越烧越旺，仿佛在燃烧着他们的斗志。赵老窑也来了精神，坐在窑边指挥，声音虽然沙哑，却透着股威严。
终于，在太阳升到头顶的时候，最后三颗棱弹铸造完成了。当柳芽把最后一颗棱弹从模具中取出时，所有人都累得瘫倒在地，有的靠着窑壁，有的躺在草堆上，大口喘着气，但脸上却洋溢着胜利的笑容。
柳芽看着堆积如山的棱弹，五十颗，颗颗棱角分明，黑沉沉的，透着股慑人的力量。他心中充满了信心，仿佛看到了清兵被棱弹击中时的狼狈模样。他知道，有了这些棱弹，他们一定能够守住落马坡，给清兵一个沉重的打击。
就在这时，远处突然传来了隐约的马蹄声和号角声，“呜呜”的，像野兽在咆哮。探马飞奔而来，在坡下勒住马，声嘶力竭地喊：“将军！镶黄旗的援军到了！就在山口！”
落马坡上，所有人都瞬间绷紧了神经。陈将军从帐里走出，拔出腰间的腰刀，刀光在阳光下一闪：“弟兄们，准备战斗！”
士兵们迅速各就各位，有的爬上炮台，有的隐蔽在山石后，张弓搭箭，手里的刀枪闪着寒光。棱弹营的众人也推着他们精心铸造的棱弹，来到了炮位旁，将棱弹一颗颗搬进炮膛边的弹药箱里。柳芽检查着炮栓，春桃帮着递火药，赵老窑则盯着炮口的方向，嘴里念叨：“对准了，对准了……”
窑火依旧在燃烧，像一盏明灯，照亮了他们前行的道路，也照亮了他们保卫家园的决心。风中，龙旗猎猎作响，仿佛在为即将到来的战斗呐喊助威。一场恶战，即将在落马坡上打响。
