第二十九章：窑火不眠铸锋芒

窑口的热浪扑面而来，混着硫磺与铁水的焦糊味，比坡上未散的硝烟更呛人。柳芽刚迈过窑前的碎石堆，就被老窑工李铁头拽住胳膊——老汉掌心的老茧磨得他生疼，脸上的黑灰被汗珠冲开两道白痕，额角的汗珠砸在烧得发红的窑砖上，“滋啦”一声就化作白汽，连痕迹都没留下。

“可算盼着你回来了！”李铁头的声音哑得像被砂纸磨过，另一只手死死攥着根烧得发黑的铁钎，“窑里的铁水刚到‘亮红’火候，就等你定模子！早上试了两回，没你盯着，总觉得心里不踏实。”

柳芽顺着他指的方向望去，窑膛里的火光几乎要把半边天染透。通红的铁水在陶制的泥槽里缓缓流动，表面泛着细碎的金纹，像条被驯服的火龙，偶尔溅起的火星落在地上，瞬间烫出一个个小黑坑，又很快被风吹得冷却。四个赤着膊的窑工正合力抬着陶范，古铜色的脊梁上汗珠滚成了串，每走一步，脚下的泥土都被踩得“咯吱”响——那陶范是今早天不亮就赶制的棱弹模子，表面刻着细密的螺旋纹，是柳芽照着周大夯留下的图纸改的第三版，据说能让棱弹飞行时减少风阻，砸在铁甲上时更易嵌入。

“先铸三十颗，按昨天试的比例来。”柳芽蹲在泥槽边，用铁钎轻轻拨开铁水表面的浮渣，底下的红光更亮，几乎要晃花人的眼，“生铁掺三成精铁，再添半勺锰砂——上次试铸的那颗，棱边在铁甲上崩了小口，这次得把硬度提上去，至少要能砸穿镶黄旗的双层铁甲。”

他说话时，嗓子里传来一阵灼痛，昨夜守着窑火熬了半宿，又打了一上午仗，连口水都没顾上喝。春桃不知何时站到了窑口的阴凉处，手里拎着个粗布水壶，见他咳得直皱眉，赶紧走过来递到他手里：“先喝口温水，我在里面泡了点甘草，能润润嗓子。”

柳芽接过水壶，指尖触到壶身的温热，心里也跟着暖了些。他仰头喝了两口，甘甜的甘草味顺着喉咙滑下去，灼痛感轻了不少。抬眼时，正看见个十七八岁的年轻窑工——是前阵子从附近村子逃来的，叫小石头——正颤巍巍地举着铁勺往陶范里浇铁水。铁水“哗啦”一声倒进去，陶范瞬间冒出浓白的烟，带着股泥土被烤焦的腥气。许是手劲没控制好，半勺铁水溅在他的粗布裤腿上，小石头“哎哟”叫了一声，却只是用手背擦了擦额头的汗，随手往裤腿上拍了拍，继续弯腰干活——他的裤脚已经被烧出个黑窟窿，露出里面发红的皮肉，连血珠都渗了出来。

“慢着点，别慌。”柳芽走过去，从他手里接过铁勺，示范着如何稳住手腕，“浇铁水要‘稳、准、慢’，你越慌，越容易出岔子。当年在黑风岭，大夯哥教我浇第一勺铁水时，我也溅了满手，他说‘铁水是认人的，你待它细，它才给你出好活’。”

提起周大夯，他的声音不自觉软了些。记忆里，周大夯总是蹲在窑边，手里拿着块铁锭，一点点教他辨铁料的成色——“你看这铁锭的纹路，细且匀的是好料，要是有砂眼，铸出来的炮膛容易炸”；阳光照在周大夯脸上时，他总会笑得露出两排白牙，那时候黑风岭的窑火，好像和现在落马坡的一样旺，连风里的铁腥味都没什么不同。

正说着，远处突然传来一阵马蹄声。不是刚才清兵撤退时的乱蹄声，倒像是自家斥候骑的快马——蹄声急而不乱，每一声都踩得很实。柳芽心里一紧，直起身往山口方向望，只见两道黑影正顺着山坡往这边跑，马身上的鬃毛被风吹得炸开，为首的骑兵手里举着面小旗，旗角上绣着个“陈”字，是陈将军的亲兵没错。

“柳兄弟！陈将军让你赶紧回炮台！”亲兵勒马时，马的前蹄高高抬起，嘶鸣声震得人耳膜发疼。他从马背上跳下来，靴底沾着的泥土簌簌往下掉，喘着粗气说：“山口外发现了镶黄旗的探马，有五六个，正拿着纸笔描画咱们的炮台位置！将军说让你赶紧回去商量对策，顺便看看棱弹还够不够撑到下一波攻势。”

柳芽心里“咯噔”一下。镶黄旗是多尔衮的精锐，探马都是从骑兵里挑的好手，既能打仗，又能辨军情，他们既然来了，主力恐怕离落马坡也不远了。他赶紧转身对李铁头说：“铁头叔，这里就交给你了，按刚才说的比例铸，浇完铁水记得用湿泥把陶范封严实，别让冷空气进去，不然棱弹会裂。”又走到小石头身边，拍了拍他的肩膀，“别紧张，按我教你的来，你刚才已经做得很好了。”

“你放心去！”李铁头把铁钎往泥槽边一戳，声音响得像敲锣，“咱窑工的手，就是拿惯了铁水的！保证铸出来的棱弹，颗颗都能砸穿鞑子的铁甲，让他们知道咱落马坡的厉害！”

柳芽跟着亲兵往炮台跑，春桃也拎着水壶跟在后面，手里还攥着块没吃完的玉米饼——是今早伙房刚烤的，还带着点温度。跑过草棚时，正看见胜儿蹲在地上，跟着莲儿捡散落的箭簇。小娃手里拿着根断箭，小心翼翼地把箭杆上的木屑剔掉，见柳芽跑过，他猛地站起来，小脸上满是认真：“柳芽叔，是不是又要打仗了？我也想帮忙，我能帮你们递棱弹！”

柳芽脚步没停，只是回头对他笑了笑：“你先跟着莲儿姐把箭簇捡好，等你再长大点，叔教你铸棱弹。”

胜儿使劲点头，小拳头攥得紧紧的，看着柳芽的背影，突然喊了一声：“柳芽叔，你要小心！”

柳芽心里一暖，脚步又快了几分。

炮台那边早已忙开了。陈将军站在高处的瞭望台上，手里举着个铜制的望远镜——那是去年在山海关外缴获的，镜筒上刻着满文，边缘还镶着圈黄铜，据说原是镶黄旗某个佐领的物件。他看见柳芽过来，赶紧挥手：“柳兄弟，快上来看看！”

柳芽踩着木梯爬上瞭望台，接过望远镜往山口方向望。只见山口外的土坡上，五个黑影正骑着马来回移动，离得太远，看不清样貌，但能看出他们穿着镶黄旗的骑兵装束——甲片在阳光下泛着冷光，腰间挂着的弯刀鞘上镶着铁环。其中两个人手里拿着纸笔，时不时停下来画几笔，偶尔还抬头往落马坡这边望，显然是在侦察炮台的数量和布局。

“这些探马是多尔衮的‘夜不收’，马术好，眼神毒，连三里外的炮架数量都能数清。”陈将军放下望远镜，眉头皱得能夹死蚊子，“刚才张大胆想射他们，可他们离得太远，弓箭够不着，炮又不能开——一开炮，就等于把咱们的射程和炮位都告诉他们了。”

他顿了顿，指了指远处的探马：“他们在那儿待了快半个时辰，估计咱们的炮台数量、棱弹营的位置，甚至连咱们有多少兵力，都摸得差不多了。镶黄旗的主力要是来了，肯定会针对性地布置战术，咱们的优势就少了一半。”

柳芽心里沉了沉。探马摸清了底细，接下来的仗只会更难打。他想起刚才在窑里的情形，现在才铸好不到十颗棱弹，剩下的还得等两个时辰才能出窑——要是镶黄旗来得快，这点棱弹根本撑不住一波攻势。

“将军，棱弹现在只铸了十颗左右。”柳芽咬了咬牙，指节攥得发白，“要不我现在回窑里，让兄弟们加快速度，把出窑时间提前？哪怕少睡会儿，也得多铸些出来。”

“不行！”陈将军立刻摆手，语气斩钉截铁，“窑火火候最忌急。铁水从‘暗红’到‘亮红’，得等三个时辰；陶范冷却到能开模，也得两个时辰——你一急，铁水没到火候，铸出来的棱弹是脆的，一砸就碎；陶范冷却太快，棱弹会裂，战场上用不了，反而会误事。”

他目光扫过炮台上的铁炮，突然眼睛一亮：“现在最要紧的，是迷惑那些探马，让他们以为咱们的棱弹多得用不完，炮台也比实际的更坚固。”说着，他转身对旁边的亲兵喊：“去！让兄弟们把空的弹药箱都搬过来，摆在炮台周围，箱子上都贴上‘棱弹’的封条；再去砍些粗树枝，绑在木架上，插在炮台两侧，假装是新架的铁炮——把场面撑起来，越热闹越好！”

亲兵领命跑了下去，没一会儿，坡上的士兵们就忙开了。有人扛着空弹药箱，箱子是用粗木板钉的，外面贴着春桃昨天用红纸剪的“棱弹”封条，红纸上的字是她用炭笔写的，虽然歪歪扭扭，远看却像模像样；有人扛着刚砍来的树枝，树枝有碗口粗，绑在临时搭的木架上，再盖上块黑布，远远望去，真像一门门立着的铁炮，风一吹，黑布晃悠，倒有几分炮身的影子。

春桃也跟着帮忙。她把手里的玉米饼分给旁边的伤兵，又蹲在地上叠封条——刚才跑的时候，有些封条被风吹掉了，得重新贴。有个伤兵胳膊受了伤，绑树枝时绳子总系不紧，春桃走过去，接过绳子，熟练地打了个死结：“小心点，别让风把树枝吹倒了，露了破绽。”

那伤兵是个二十出头的小伙子，脸上还带着点稚气，闻言红了脸，低声说：“多谢春桃姑娘。要不是你们棱弹营铸的好弹，刚才那仗咱们还真不一定能赢——我亲眼看见，你铸的棱弹砸在清兵的红衣炮上，那炮架当场就断了！”

春桃笑了笑，没说话，只是手里的动作更快了。柳芽看着她忙碌的身影，心里的焦虑淡了些——有这么多人一起扛，再难的坎好像也能过去。他走到炮台边，捡起颗刚铸好的棱弹，棱弹还带着点余温，棱角硌在掌心里，比早上战场上用的更锋利，表面也更光滑，没有一丝气泡——李铁头的手艺，果然没让人失望。

“将军，我有个主意。”柳芽突然开口，指着远处的探马，“咱们派几个兄弟，假装在往炮膛里填棱弹，让探马看见。他们离得远，看不清是不是真弹，只能看见咱们在填弹，肯定会以为咱们的棱弹多得用不完。”

陈将军眼睛一亮：“好主意！”他立刻喊来几个士兵，让他们去拿空的棱弹模具——那是用硬木做的，和真棱弹一样大，外面刷了层黑漆，远看和铁铸的没区别，“你们几个，轮流往炮膛里填‘棱弹’，动作慢着点，让山口的探马看清楚！填完了再拿出来，假装是换弹，别露馅了！”

士兵们领了命，立刻行动起来。有个高个子士兵故意把木模具举得高高的，假装搬得吃力；另一个往炮膛里塞的时候，还故意喊着号子：“一二三！使劲！这棱弹沉得很，颗颗都能砸穿鞑子的炮架！”声音喊得又响又亮，顺着风往山口方向飘。

山口的探马果然被迷惑了。原本还在来回移动的身影停了下来，有个人举着望远镜往这边望了好一会儿，又和旁边的人说了些什么，才慢慢往山口外退去。临走前，还有人往落马坡这边指了指，像是在记录什么，随后便骑着马消失在山口的树林里。

“他们走了！”张大胆在旁边喊了一声，他头上的包还没消，用块白布裹着，像个大馒头，却依旧精神头十足，“娘的，让他们看！让他们以为咱们有堆棱弹等着他们！等他们主力来了，咱们就用真弹砸得他们哭爹喊娘！”

陈将军松了口气，从瞭望台上跳下来，木梯被他踩得“咯吱”响。他拍了拍柳芽的肩膀，力道不轻，却透着股亲近：“这招暂时能唬住他们，但镶黄旗的主力肯定不会这么容易被蒙骗。我已经让人去附近的山村里找铁料了，不管是铁锅、铁犁，还是门环、马蹄铁，只要是铁的，都往窑里运——绝不能让棱弹断了供。”

柳芽点点头，刚想再说些什么，突然听见窑那边传来一阵“轰隆”声——不是炮声，倒像是窑顶塌了的闷响，震得脚下的泥土都微微发颤。他心里一紧，什么也顾不上了，拔腿就往窑那边跑：“不好！肯定是窑出问题了！”

春桃也跟着跑，心里揪得慌——刚才离开时还好好的窑，怎么突然会有这么大的动静？一路上，能看见不少窑工往窑那边跑，脸上满是慌张，李铁头的声音远远传来，带着哭腔，像被人掐住了脖子：“窑顶！窑顶塌了一块！压在陶范上了！刚浇好的几颗棱弹全毁了！”

柳芽跑到窑边时，心都凉了半截。窑口的顶部塌了一块，碎砖和泥土堆在地上，像座小土坡。刚才浇好铁水的陶范被压在底下，有五六颗已经被砸得裂开，里面的铁水顺着裂缝流出来，在地上凝固成一块块不规则的铁疙瘩，泛着暗灰色，像摊没用的废铁。几个窑工正用铁钎撬着碎砖，想把剩下的陶范救出来，可陶范已经被压得变了形，边缘的泥块簌簌往下掉，就算救出来，铸出来的棱弹也肯定是歪的，根本没法用。

“怎么回事？”柳芽蹲在碎砖旁，手指碰了碰地上的铁疙瘩，还是温的，心里像被什么东西堵着，难受得喘不过气，“早上检查窑顶的时候，你不是说只是有点松动，不碍事吗？”

李铁头蹲在地上，双手抓着头发，指缝里的黑灰蹭得满脸都是，声音带着懊悔：“是俺的错！俺早上看窑顶的砖只是有点松动，想着先浇完这波棱弹再修补，没想到刚才浇铁水的时候，窑里温度太高，砖缝里的泥被烤干了，一下子就塌了！”

他抬起头，眼里满是红血丝，混合着黑灰，看着格外狼狈：“刚浇好的十颗棱弹，全毁了……这可咋整啊？镶黄旗的主力马上就到了，咱们连现成的棱弹都没多少了！要是守不住落马坡，咱们这些人，还有山下的村子，都得被鞑子屠了！”

旁边的小石头也红了眼，他蹲在地上，双手抱着膝盖，肩膀一抽一抽的：“俺娘还在村里等着俺回去……俺答应过她，打完仗就带她去城里买花布……要是落马坡守不住，鞑子进了村，俺娘可咋办啊……”

其他窑工也都没了声，有人靠在窑墙上，望着地上的废铁发呆；有人蹲在地上，双手合十，不知道在念叨什么。窑火还在烧，可空气里的温度好像一下子降了下来，连风都带着股寒意。

春桃走过去，轻轻拍了拍小石头的肩膀：“别慌，窑塌了能修，棱弹毁了能重铸，只要人在，就有办法。”她转头看向柳芽，眼神坚定，“你不是说过，黑风岭的窑也塌过吗？那时候你们只有三个人，不也重新修好了，还铸出了能打穿清兵炮架的铁炮？现在咱们有这么多人，肯定也能行。”

柳芽看着春桃的眼睛，心里的慌乱慢慢平复下来。他想起周大夯在黑风岭窑塌时说的话：“不管遇到啥难事，只要窑火不灭，人不垮，就没有过不去的坎。”那时候，黑风岭的窑塌了半边，铁料也快用完了，周大夯带着他和独眼龙，硬是用三天三夜修好了窑，还铸出了三门铁炮，打退了那波清兵。现在落马坡的人更多，铁料虽然紧张，但只要肯找，总能凑出来——最重要的是，他们还有窑火，还有不肯认输的劲。

柳芽站起身，拍了拍膝盖上的泥土，声音比刚才稳了不少：“铁头叔，别自责了。现在不是懊恼的时候，镶黄旗的主力随时可能来，咱们得抓紧时间把窑修好，重新铸弹。”他指着窑膛里依旧跳动的火光，那火苗在风里晃了晃，却没熄灭，“你们看，窑火还没灭，铁水还在烧，只要咱们动作快，天黑前肯定能铸出一批棱弹，足够撑过第一波攻势。”

他转头对旁边的窑工们说：“会砌砖的跟我来，先修窑顶——把松动的砖都拆下来，用新砖重新砌，砖缝里的石灰水要抹匀，不能再出岔子；会做陶范的，现在就去和泥，按之前的尺寸做模子，螺旋纹要刻得深些，别偷工减料。”

话音刚落，陈将军就带着十几个士兵赶了过来。他刚在炮台安排好警戒，就听说窑顶塌了，连盔甲都没来得及卸，胸前的护心镜还沾着早上的血渍。他看着地上的碎砖和废铁，眉头皱了皱，却没说一句责怪的话，只是对身后的亲兵说：“把炮台那边的备用砖块和石灰都运过来，再派十个会砌墙的士兵过来帮忙——务必在一个时辰内把窑顶修好，不能耽误铸弹。”

士兵们领命而去，没一会儿，就扛着砖块和石灰往窑这边跑。柳芽踩着木梯爬上窑顶，李铁头也跟了上来，手里攥着根绳子，把自己的腰和窑顶的木梁绑在一起，防止摔下去。两人先把松动的旧砖一块块拆下来，扔到地上，再接过下面递上来的新砖，用石灰水抹匀砖缝，一块块往上砌。石灰水溅在手上，烧得有些疼，柳芽却顾不上擦——每多耽误一刻，落马坡的危险就多一分。

春桃也没闲着。她见和泥的窑工人手不够，就挽起袖子，走到泥堆旁，拿起木槌帮着捶泥。泥土里混着细沙，捶起来格外费力，没一会儿，她的胳膊就酸了，额头上的汗珠顺着脸颊往下流，滴在泥里，晕开一个个小坑。有个老窑工见她累得直喘气，想让她歇会儿，春桃却摇摇头：“没事，多个人多份力，早点把陶范做好，就能早点铸弹。”

太阳慢慢西斜，把天空染成了橘红色。窑顶终于修好了，新砌的砖块在夕阳下泛着浅红色，和旧窑身严丝合缝。柳芽从木梯上下来，腿都麻了，却顾不上揉，又跟着窑工们一起做陶范。泥在手里被揉得越来越软，他想起周大夯教他做陶范的样子——那时候，周大夯总是把泥揉得比面团还软，说“泥软了，铸出来的棱弹才光滑，没有砂眼”。柳芽学着他的样子，手指捏着泥，一点点把棱边的螺旋纹刻出来，每一道纹路都刻得深而匀，生怕出一点差错。

“柳兄弟，铁水又到火候了！”李铁头的声音从窑边传来，带着点兴奋，手里还拿着个刚做好的陶范，“这次肯定能铸出好弹——我刚才试了试泥料，比早上的更匀，螺旋纹也刻得清楚。”

柳芽站起身，拍了拍手上的泥，往窑边走去。夕阳的光洒在窑火上，让原本通红的火苗多了层金辉，像团燃烧的信念。四个窑工正合力抬着陶范，小心翼翼地放在泥槽旁，李铁头拿着铁勺，先舀了半勺铁水，慢慢倒进陶范的小口——铁水“哗啦”一声进去，陶范瞬间冒出白烟，那白烟在夕阳下变成了金色，像条通往希望的路。

春桃走过来，递给他一块刚烤好的玉米饼，饼子还带着热气，是伙房的老张特意送来的：“快吃点，你从早上到现在就吃了几口饼，再不吃身子该扛不住了。”

柳芽接过饼，咬了一大口，玉米的香味混着窑火的铁腥味，竟觉得格外香。他望着远处的炮台，龙旗还在猎猎作响，夕阳照在红底黄纹的旗面上，红得像血，却也像不灭的希望。他想起周大夯、独眼龙，还有黑风岭那些逝去的兄弟——他们当年守着窑火，是为了不让清兵糟蹋家园；现在他守着落马坡的窑火，也是为了同样的念想。只要这窑火不灭，只要他们手里的棱弹不断，不管镶黄旗的主力多厉害，他们都能守住落马坡。

就在这时，远处山口突然传来一阵密集的马蹄声——比刚才探马的蹄声更响、更乱，像有千军万马正在往这边赶，连脚下的土地都跟着微微颤动。柳芽心里一凛，手里的玉米饼掉在地上，他猛地站起身，对陈将军喊道：“将军！是镶黄旗的主力！他们来了！”

陈将军立刻拔出腰间的短刀，刀尖指向山口方向，声音沉得像铁：“所有人戒备！炮台的兄弟准备好铁炮，棱弹营的兄弟抓紧时间把刚铸好的棱弹运到炮台——这一仗，咱们要让镶黄旗的鞑子知道，落马坡不是他们能踏进来的！”

窑工们也都红了眼，有人放下手里的陶范，拿起旁边的铁钎；有人扛起刚铸好的棱弹，往炮台方向跑。小石头跑得最快，他手里抱着两颗棱弹，小脸涨得通红，嘴里还喊着：“俺也要去打鞑子！俺要保护俺娘！”

柳芽捡起地上的玉米饼，拍了拍上面的泥土，塞进怀里——这是春桃特意给他留的，不能浪费。他走到窑边，最后看了一眼窑火，火苗在风里跳动，依旧旺盛。他知道，只要这窑火还在，他们就有底气；只要人还在，落马坡就守得住。

“走！去炮台！”柳芽对春桃说，声音坚定。

春桃点点头，从地上捡起一把断箭——是早上打仗时掉的，箭头还很锋利。她跟在柳芽身后，往炮台方向跑，风里传来马蹄声、士兵的呐喊声，还有窑火“噼啪”的燃烧声，混在一起，像一首悲壮却激昂的战歌。

山口方向，已经能看见黑压压的骑兵队伍——镶黄旗的士兵穿着亮闪闪的双层铁甲，甲片上刻着狰狞的兽纹，手里的马刀在夕阳下泛着冷光，像一群下山的恶狼，正朝着落马坡扑来。而坡上的士兵们，已经在炮台上站成了一排，手里握着铁炮的引线，怀里揣着棱弹，眼神坚定地望着山口——他们知道，一场恶战，即将开始。