卯正一刻，按察使司大堂鼓声隆隆。
林绡被铁链拖至堂前，颈后木枷尚未卸下，血迹已干成紫黑。
堂上高悬“肃静”木牌，两侧衙役水火棍交叉，寒气逼人。
按察使高踞公案，面色铁青，惊堂木一拍：
“犯生林绡，纵火焚闱、弑杀主考，可有异议？”
林绡俯身，声音沙哑却稳：
“学生愿以火场痕迹自证清白，乞大人允准复勘。”
堂下哗然。
左右臬司、理问、经历（官职）各官纷纷皱眉——贡院火场已封，主考尸骨未寒，再勘便是翻案，谁敢担责？
按察使冷笑：“火场焦土，有何可勘？徒延时日！”
朱笔一点，便欲掷签定案。
林绡急声：“大人，火舌有齿，灰烬能言。
松脂燃点与灯油不同，硫磺残味与爆竹有别；
梁木倒向、瓦片爆裂，皆可辨火起之源。
学生愿立军令状：若勘无所获，甘受极刑！”
堂侧理问官素以精详闻名，闻言微动，低声附耳：
“大人，倒可借此塞天下悠悠之口。”
按察使沉吟，朱笔停在半空。
林绡再拜：“且火场若真有弑主痕迹，亦可早慰杜公泉下。”
一句“慰杜公”，击中堂上官心——主考杜学政乃朝廷三品大员，身后哀荣不可草草。
按察使终松口：“准！但只限两个时辰，多一刻亦不许。”
签票未出，堂外忽鼓噪。
数百学子联名递呈：
“愿随观勘，以明科场之公！”
为首者，竟是此次府试第二名——寒士顾允成。
顾允成俯首：“若草草结案，恐寒天下士子之心。”
学子齐声附和，声浪震瓦。
按察使色变，若强行压制，必惹众怒；若允其旁观，又怕走漏风声。
林绡趁机再言：
“学生恳请三司会勘——臬司、理问、兵马司各遣一人，
再请省城老仵作杜良辅同往。
众目之下，谁敢徇私？”
“杜良辅”三字一出，堂上微哗。
杜仵作乃三十年老公门，火场验迹无一差错，连先帝都赞“火眼杜”。
按察使权衡再三，终点头：“三司各派一员，杜仵作即刻传至。
学子止于辕门外，不得喧哗！”
兵马司都事仍迟疑：“贡院已封，若再启钥，恐损证据。”
林绡抬手，袖中滑出一把小小算盘，珠杆以铜丝为芯，轻拨即响。
“学生昨夜推步火势：
火起于子时二刻，主风向西北；
若火源自号舍，瓦片应东南碎；
若火源自厨房，梁灰应北密南疏。
请都事以此为准，封锁无关之处，单开一路，保证据无损。”
算盘珠声清脆，像一串冰珠落玉盘。
都事目光一凛，终拱手：“谨受教。”
鼓声再起，签票高悬：
“即刻复勘贡院火场，限两时辰，违者军法从事！”
未牌时分，烈日当空。
贡院焦墙外，三司官员、十余衙役、数十学子远远聚观。
铁锁落下，黑漆大门缓缓开启——
一股焦糊与血腥混杂的热浪扑面而来。
林绡抬眼，只见废墟深处，一人逆光而立，青布长衫，白发如银。
他背对众人，手中铜尺轻敲焦木，声音沙哑却稳：
“火舌自西往东，火尾却在北，怪哉。”
林绡心头一震：正是杜仵作！
然而，当杜仵作缓缓转身，半边脸隐在阴影里，嘴角竟勾起一抹似笑非笑的弧度。
那笑容，与刀疤僧净一的笑，如出一辙。
林绡指尖骤冷，一个念头电闪而过——
火场真相，或许不止一条舌，不止一把火，不止一双火眼。
烈日下，焦土蒸腾。
众人屏息，等待第一铲灰落下，却不知灰烬之下，埋的是真相，还是更深的陷阱。
