守门的书吏斜着眼，皮笑肉不笑地将手中茶汤泼在阶下，溅湿了沈撷英的裙角。

        那张惯于谄媚的脸此刻写满了公事公办的冷漠：“沈录事，右使大人有令，您昨日惊扰更夫，致其坠梯受伤，德行有亏。即日起禁足于司内居所三日，静思己过。”

        沈撷英垂眸看着裙摆上污浊的水渍，唇角却勾起一抹冰冷的弧度。

        韩子衡，终于还是动手了。

        他不敢在茶引上直接做文章，便从她这个人身上下手，一顶“疯癫悍妇”的帽子扣下来，再将她禁足，三日之后，茶引司的账目便再无转圜余地。

        她昨日不过是撞见了那更夫鬼鬼祟祟地在账房外徘徊，上前一问，对方便心虚脚软，自己滚下了石阶。

        如今，倒成了她“推人”的铁证。

        指尖狠狠掐入掌心，锐痛传来，温热的血珠迅速浸透了月白色的袖口，留下一点刺目的殷红。

        她不能进去，便无法调出藏在暗格里的真账册。

        没有真账册，明日朝堂上，太子殿下手中的证据便不完整。

        她缓缓抬起头，目光越过茶引司高耸的飞檐，望向远处那一片巍峨的宫墙。

        就在此刻，城楼的一角，一抹熟悉的扇影如惊鸿般一闪而过，随即隐没。

        是陆展眉。信，必须送出去。

        沈撷英转身，步履平稳地走向自己的居所，仿佛真的接受了这荒唐的处罚。

        只有她自己知道，掌心的伤口，正用血，为这场豪赌落下第一枚棋子。

        午时，京城西坊的茶市喧嚣鼎沸。

        茯苓娇小的身影在拥挤的人潮中穿行，她怀里紧紧抱着一个用油纸包好的热腾腾的茶团，额角渗出的细汗混着发丝粘在脸颊上，显得有些狼狈。

        她不敢有丝毫懈怠，这新蒸的茶团里，藏着沈撷英用马帮独有的密语重新誊写的“川陕春芽”关键账页。

        明日便是新茶引发放的日子，若这东西不能及时送到太子府，韩子衡与兵马司都统雷景行伪造的印版便会蒙混过关，届时国库亏空，受损的将是整个大周的茶政根基。

        她脚步匆匆，刚拐入一条通往后街的窄巷，心头猛地一跳。

        身后，两道急促而沉重的脚步声正不紧不慢地缀着，如跗骨之蛆。

        茯苓眼角余光一扫，只见两名身着密务司黑衣的壮汉正一左一右逼近，他们腰间悬挂的空瘪茶囊，像两只等待吞噬猎物的黑洞，分外扎眼。

        不是巧合！他们知道自己在找什么！

        茯苓再不犹豫，抱紧茶团，提气便朝巷子深处狂奔。

        巷尾是死路，一堵高墙拦住了去路。

        身后的脚步声越来越近，带着一丝猫捉老鼠的戏谑。

        就在茯苓绝望之际，头顶风声呼啸，一只硕大的铜茶臼竟从天而降，携着万钧之势，砰地一声砸在一名黑衣人的手腕上！

        骨裂的脆响清晰可闻，那人惨嚎一声，手中断刀落地。

        紧接着，一道魁梧的身影从屋顶翻身跃下，正是马帮的老把头。

        他一脚将那黑衣人踹翻在地，啐了一口浓痰：“韩子衡的狗鼻子，还真他娘的长！”

        与此同时，巷角一口枯井的井盖猛然掀开，一个瘦削的少年如鬼魅般窜出。

        他左颊那颗泪痣在尘土中显得愈发妖异，正是阿吾。

        他手中寒光一闪，一枚细如牛毛的毒针已精准地刺入另一名黑衣人的咽喉。

        那黑衣人连声音都未发出，捂着脖子踉跄两步，轰然倒地，身体剧烈抽搐三下，七窍中便涌出乌黑的泡沫。

        阿吾的针，喂了马帮秘制的“断魂香”，见血封喉。

        老把头看也不看地上的尸体，一把从惊魂未定的茯苓怀中夺过茶团，利落地塞进自己那根看似寻常的竹扁担夹层中，对她低吼道：“走！去北坊桥头，有人在那里接应你！”

        北坊桥头，一艘画舫静静泊在柳荫下。

        陆展眉一袭素衣，手持玉骨折扇，凭栏而立。

        她身姿窈窕，眉眼间却自有几分疏离的英气。

        折扇轻摇，扇面上两个遒劲的墨字“慎火”在水波的映照下微微晃动。

        茯苓气喘吁吁地奔上桥，将老把头的信物递上。

        陆展眉接过，目光在茯苓身上一扫，便径直走向画舫。

        茯苓会意，快步跟上。

        船舱内，陆展眉接过茯苓从怀中取出的另一份备用茶团，指尖稍一用力，便将其掰开，露出了里面用油纸包裹的账页。

        展开账页，看着上面鬼画符般的符号，陆展眉的眸光陡然一凛，随即化为一抹了然的冷笑：“原来如此……这是马帮失传已久的‘茶脉图’，用茶叶的脉络走向记账，亏她想得出来。”

        她小心地将账页抽出，卷好，严丝合缝地藏入中空的扇骨之中，动作行云流水。

        “回去告诉她，安心。”陆展眉的声音清冷而坚定，“明日金殿之上，我替她把这张桌子掀了。”

        话音未落，画舫外的水波无声地荡开一圈细微的涟漪。

        桥墩两侧的阴影里，数十个身着玄衣的身影如水草般潜伏着，只露出一双双在夜色下亮如寒星的眼睛。

        他们是萧澹的“雪岭茶兵”，是大周最隐秘的利刃，此刻，正为沈撷英的计划，封锁了整条水道。

        夜色深沉，茶引司顶楼的风，带着一丝秋日的凉意。

        沈撷英凭栏远眺，整个京城的灯火在她眼中明明灭灭。

        她的手中，静静躺着一枚空心的针壳，是阿吾方才潜入她居所时，悄无声息放在桌上的。

        这是他杀人的凭证，也是他无声的回复：外线已通。

        沈撷英将手中最后一份账目副本举到烛火上，火苗贪婪地舔舐着纸张，很快将其化为一捧飞灰。

        她走到窗边，吹散了掌心的灰烬，任其消散在夜风里，不留一丝痕迹。

        就在此时，她心口处忽然传来一阵微弱的温热感。

        她伸手探入衣襟，触到的是一枚用细布包裹的小小灰烬包。

        那是萧澹昨夜离开时，强硬塞给她的。

        他说，是天山雪莲的花瓣烧成的灰，能暖心脉。

        此刻，那细小的灰烬，仿佛感应到了什么，竟在茶灰的余温中，泛出一丝极淡的微红。

        她闭上双眼，指尖摩挲着那个小小的布包，在风中低语，像是在对远方的某个人说，又像是在对自己说：“你护外线，我断内根。”

        窗外，不远处的衡情司内，审讯犯人的茶烟依旧升腾，白得像缭绕不散的鬼雾。

        而在沈撷英居所外院的一处黑暗角落里，阿吾正跪在地上，将第三碗浓黑的毒茶一饮而尽。

        剧烈的腹痛让他浑身痉挛，冷汗湿透了衣背。

        他用这种极致的痛苦，来压制心中那份早已越界的忠诚与孺慕。

        那是她划下的线，他不许动情，更不许越界。

        夜色如墨，风声渐止。

        沈撷英睁开眼，眸中再无一丝波澜，只剩下如寒潭般的沉静。

        外线已经布好，棋子各就其位，所有的铺垫都已完成。

        然而，陆展眉掀桌子的手，还缺最后一样东西——一个无法辩驳、足以一锤定音的铁证。

        那个铁证，任何人都送不进来，也只有她，知道它藏在何处。

        她转过身，目光落在自己房间内那几块看似平平无奇的地砖上。

        时间，不多了。