凛冬的寒风像裹着冰碴子的鞭子，抽打着朱红宫墙，也抽打在每一个新入宫的秀女身上。沈青釉裹了裹身上略显单薄的宫装，低垂着眼睑，跟在领路太监身后，步履沉缓地走在漫长的宫道上。
家道中落，父兄获罪流放，昔日门庭若市的沈府一夕倾颓。她作为嫡女，本该一同没入教坊司，却因这副过于出众的容貌被点了名，充入掖庭，成了一名最低等的御女。美其名曰“天恩浩荡”，实则是另一种不见血的折磨。在这吃人的深宫里，美貌若无权势庇佑，便是催命符。
“沈御女，这便是您的居所，‘静怡苑’了。”领路太监尖细的嗓音带着毫不掩饰的轻慢，指了指前方一处偏僻破败的宫苑，牌匾上的字都有些模糊了。“手脚麻利些收拾，明日还要去拜见皇后娘娘和各宫主位，若迟了，可有你好果子吃。”
静怡苑，名不副实。院内荒草半人高，殿内陈设简陋，积着一层薄灰，空气中弥漫着一股陈腐的霉味。同院还住着两位同样不得志的采女，投来的目光或是麻木，或是隐含敌意。
沈青釉默默谢过太监，踏入那间分配给她的小小偏殿。关上门，隔绝了外界刺骨的寒冷与探究的视线，她挺得笔直的脊背才微微松懈下来，露出一丝难以掩饰的疲惫。她从袖中摸出一枚温润的羊脂玉佩，指尖细细摩挲着上面刻着的“沈”字。冤屈、不甘、仇恨……种种情绪在胸腔翻涌，最后都被她强行压下，化为眼底一片冰冷的坚毅。
活下去。只有活下去，才能找到机会，为沈家洗刷冤屈。
翌日，拜见中宫。凤仪宫内香薰暖融，金碧辉煌，与静怡苑的凄冷判若两个世界。皇后端坐上首，雍容华贵，言辞温和却带着不容置疑的威仪。下首的嫔妃们珠翠环绕，笑语嫣然，眼神却在空中交锋，暗流涌动。
沈青釉跪在末尾，尽可能降低自己的存在感。她能感受到数道目光在她身上停留，有审视，有嫉妒，有不屑。一位身着嫣红宫装、容貌娇艳的妃嫔（注：可能是薛贵妃或其党羽）轻笑一声：“呦，这便是新来的沈御女？果然生了一副好模样，怪不得能从那罪籍里被特选出来呢。”
话语带刺，殿内气氛微妙的凝滞了一瞬。皇后淡淡瞥了那妃嫔一眼，不轻不重地训诫了一句“妹妹慎言”，便揭了过去，但那羞辱却实实在在地烙在了沈青釉身上。
她指尖掐入掌心，面上却依旧沉静，只深深叩首：“臣妾不敢，唯愿尽心侍奉皇上皇后，谨守本分。”
就在这时，殿外一阵细微却不容忽视的动静。一名身着深青色管事太监服饰的男子垂首步入殿内，身姿挺拔，步履轻盈得几乎听不见声音。他行至皇后身侧不远处跪下，声音低沉恭谨：“启禀皇后娘娘，内务府送来了新贡的东珠，请您过目。”
沈青釉下意识地抬眼望去。
那太监看起来极为年轻，面容白皙清俊，甚至称得上昳丽，但一双眸子却黑沉沉的，像是凝冻的深潭，没有丝毫波澜，透着一股与这宫廷格格不入的冷寂和阴郁。他低眉顺眼，姿态恭谦，可沈青釉却莫名觉得，他那弯下的脊梁里，仿佛蕴藏着某种绷紧的、极具力量的东西，像是一把收在鞘中的利刃。
皇后似乎对他颇为看重，语气温和：“萧绝，你办事总是妥帖。起来回话吧。”
萧绝。原来他叫萧绝。
沈青釉注意到，在他进来的一瞬，方才那位出言讥讽她的妃嫔，神色都收敛了些许。这个太监，似乎地位不低。
萧绝谢恩起身，垂手侍立一旁，目光规规矩矩地落在自己脚前三寸地，对满殿的莺莺燕燕和暗潮汹涌视若无睹。但就在沈青釉收回目光的刹那，她似乎感觉到那两道冰冷的视线极快地在她方向扫了一下，快得像是错觉。
拜见结束，嫔妃们各自散去。沈青釉落在最后，刚走出凤仪宫不远，方才那红衣妃嫔身边的一个大宫女便故意撞了她一下，力道不轻。
“哎呀！”那宫女惊呼一声，反而倒打一耙，“沈御女怎的走路不长眼？撞坏了我们娘娘赏的玉镯，你赔得起吗？”
那玉镯分明早就握在宫女手里，此刻却掉在地上，摔成了两截。显然是刻意刁难。
周围几个还未走远的低阶嫔妾停下脚步，远远看着，无人上前，眼神里带着看好戏的意味。
沈青釉心下一沉，知道这是方才殿内风波的延续。她敛眸，压下火气，低声道：“抱歉，是我没留意。”
“一句抱歉就完了？”那宫女不依不饶，声音尖厉，“这可是上好的翡翠！你……”
话未说完，一个低沉无波的声音插了进来：“何事喧哗？”
众人回头，只见萧绝不知何时悄无声息地出现在几步开外，面无表情地看着这边。阳光照在他深青色的衣袍上，却仿佛吸走了所有温度，只余一片冷硬。
那宫女显然认得他，气焰顿时矮了三分，但还是强撑着道：“萧公公，是沈御女撞碎了娘娘赏的镯子……”
萧绝的目光掠过地上的碎玉，又扫过沈青釉苍白却紧绷的脸，最后落回那宫女身上，声音没有丝毫起伏：“凤仪宫外大声喧哗，冲撞各宫主子，按宫规该如何处置？”
宫女脸色一白。
萧绝却不等她回答，继续道：“咱家看这玉镯成色寻常，内务府库房里应有不少。惊扰了皇后娘娘静养，才是大罪。你是自己回去领罚，还是让咱家派人送你回你家主子那儿，问问她是如何管教下人的？”
他的话并不疾言厉色，甚至称得上平淡，却带着一种冰冷的压迫感，让人不寒而栗。
那宫女吓得噗通一声跪下：“奴婢知错！奴婢再也不敢了！求公公饶恕！”说完，捡起碎玉，连滚带爬地跑了。
一场风波，被他三言两语轻易化解。
周围看热闹的人见状，也立刻悄无声息地散去了。
沈青釉站在原地，心情复杂。她屈膝行了一礼：“多谢萧公公开口解围。”
萧绝的目光这才正式落在她身上。那目光极沉，极深，带着一种审度的意味，仿佛要透过她的皮囊，看清她内里的魂魄。他并没有立刻说话，那种沉默让沈青釉感到一种莫名的压力，比刚才面对刁难时更甚。
“宫里生存，光谨小慎微是不够的。”他终于开口，声音依旧低沉，听不出情绪，“有时候，也得亮出爪子。”
说完，他不再看她，转身离去。背影挺拔却孤峭，很快消失在宫墙的拐角，仿佛从未出现过。
沈青釉怔在原地，指尖微凉。他最后那句话，是提醒，还是警告？一个太监，为何会有那样洞察又冰冷的眼神？那样轻描淡写化解麻烦的手段，绝非凡俗。
寒风卷起枯叶，打着旋儿落在她脚边。
这深宫，果然比她想象的还要冰冷复杂。而那个叫萧绝的太监，就像投入这深潭的一颗墨石，让她本就迷雾重重的未来，更添了一份难以言喻的诡谲和……危险。
第一次相见，警惕与好奇的种子，已悄然种下。
