银炭带来的短暂暖意和膏药清涼的触感，并未能驱散沈青釉心头的寒意，反而像投入深潭的石子，激起更汹涌的暗流。萧绝神出鬼没的“关怀”比直接的威胁更令人不安，那是一种将你全然看透、掌控于股掌之间的窒息感。
她将那包银炭藏得更加隐秘，如同藏起一簇可能引火烧身的火种。皇帝的赏赐依旧锁在箱底，永和宫的门也依旧关得紧紧的，沈青釉每日请安、读书、临帖，过得如同古井，波澜不兴。
然而，风暴总在你以为暂时平息时，骤然降临。
这日清晨，云禾照例去御膳房取早膳，回来时却脸色发白，脚步虚浮，手中的食盒几乎提不稳。
“美……美人……”她声音发颤，将食盒放在桌上，打开盖子。
今日的早膳似乎比往日还要精致些，一碗晶莹的碧粳米粥，几碟小巧点心，还有一盅炖得香气四溢的冰糖燕窝——正是皇帝前几日赏下的血燕。
“怎么了？”沈青釉放下书卷，蹙眉看去。
云禾指着那盅燕窝，嘴唇哆嗦着：“这……这燕窝……颜色不对，味道……味道闻着也怪怪的，有股……有股极淡的酸气……”
沈青釉的心猛地一沉。她起身走近，仔细看去。那燕窝炖得粘稠，色泽金黄，看似并无异样。但她凑近细闻，果然，在冰糖的清甜和燕窝本身的蛋清味之下，隐隐透着一丝极不协调的、若有若无的酸涩气，若非极其细心且心存警惕，绝对难以察觉！
有人下毒！
目标直指皇帝赏赐之物！若她方才毫无防备地吃了下去……后果不堪设想！届时，无论她是死是伤，一个“糟蹋御赐之物”甚至“借御赐之物行不轨”的罪名都足以让她万劫不复！好毒辣的心思！
一股冷意从脊椎骨窜上头顶。她瞬间明白了皇帝赏赐这些名贵药材的真正用意——它们本身就是钓饵，是试金石，更是催命符！皇帝在试她，薛贵妃在害她，而这后宫无数双眼睛，都在等着看她如何踩入这致命的陷阱！
“快！盖上！别碰！”沈青釉压低声音，厉声道。
云禾吓得连忙盖好盖子，眼泪在眼眶里打转：“美人，怎么办？这……这是御赐之物，咱们又不能倒掉，也不能拿去说……说了只怕更说不清……”
确实，无凭无据，谁敢嚷嚷御赐的燕窝有毒？只会被反咬一口诬陷或保管不当！这是一个死局！
沈青釉强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。对方算计精准，就是料定她求助无门。此刻，能帮她的人……或者说，有可能愿意并且有能力帮她处理这种阴私之事的人……
一个冰冷孤绝的身影蓦然闯入脑海。
萧绝！
只有他！他身份特殊，手段莫测，并且……他似乎暂时还不希望她死。
这个认知让她感到一阵屈辱，却又无可奈何。在这深宫，她孤立无援，竟只能依靠这个身份不明、敌友难辨的“太监”。
她深吸一口气，对云禾道：“别慌。把这盅燕窝原样放好，连同食盒一起，不要动任何痕迹。你悄悄去打听一下，今日萧公公可在司礼监或御前当值？寻个由头，务必……请他过来一趟。”说出“请”字时，她舌尖都泛着苦涩。
云禾虽不明所以，但见沈青釉神色凝重决绝，也不敢多问，连忙点头，擦了擦眼泪，匆匆去了。
等待的时间格外漫长。每一秒都像是煎熬。沈青釉坐在外间，目光时不时扫过那个精致的食盒，仿佛里面盘踞着一条毒蛇。
约莫半个时辰后，殿外传来脚步声和云禾刻意提高的通报声：“美人，司礼监的萧公公来了，说是核对一下宫中用度记录。”
沈青釉的心猛地一跳，攥紧了袖口。
殿门被推开，一身深青色太监服色的萧绝低着头走了进来。他依旧那副阴郁冷漠的样子，周身散发着生人勿近的气息。
“奴才给沈美人请安。”他行礼，声音平板无波，听不出任何情绪。目光甚至没有直接看向她，只是落在她裙摆前方的地面上。
“有劳萧公公跑一趟，云禾，看茶。”沈青釉努力让自己的声音听起来自然些，“公公请坐，些许记录，还需核对仔细。”
云禾奉上茶，便乖觉地退到殿外守着，并将其他宫人也遣得远了些。
殿内只剩下他们两人。
空气瞬间变得粘稠而紧绷。
沈青釉没有迂回，她深吸一口气，指向桌上的食盒，压低声音，开门见山：“那盅冰糖血燕，被人动了手脚，气味不对。是陛下赏下的东西。”
萧绝抬眸，那双深潭般的眼睛终于看向她，里面没有任何惊讶，只有一片冰冷的了然。他并没有立刻去查看食盒，反而先走到窗边，看似随意地检查了一下窗棂和门口，确认无人窥听。
然后他才走到桌边，打开食盒盖子。他没有像云禾那样凑近去闻，只是用指尖极其轻微地扇动了一下盅口附近的气息，眼神微微一凝。
“是‘迟暮’。”他声音压得极低，带着一种冰冷的确定，“无色无味极难察觉，唯独遇热后会挥发极淡酸气，毒性缓慢，服用后十二个时辰内会令人心力衰竭而亡，状似旧疾复发。”
沈青釉倒吸一口凉气，背后瞬间被冷汗浸透。对方不仅要她死，还要死得“自然”，死得无法追究！
“怎么办？”她看向萧绝，此刻也顾不得什么猜忌和恐惧， survival 的本能压倒了一切。
萧绝瞥了她一眼，那眼神复杂难辨，有审视，有一丝极淡的……算是赞赏？赞赏她的警惕？还是嘲讽她终于不得不向他求助？
他没有回答，而是快速扫视了一下殿内，目光落在角落烧水用的小火炉和一把用来夹炭火的铁钳上。他走过去，将铁钳在尚未完全熄灭的炉灰里插了几下，让前端沾满了灰烬。
然后他回到桌边，用沾满灰烬的铁钳尖端，极其小心地伸进燕窝盅里，轻轻搅动了几下。
沈青釉瞬间明白了他的意图——制造意外！让这盅燕窝看起来是不小心被炭灰污染了，无法食用！这样既处理了毒药，又有了完美的、不会引人怀疑的理由不去食用御赐之物！虽然难免落个“不小心”的过错，但比起毒发身亡或者被诬陷，已是最好结局！
她看着他动作，冷静、迅速、精准，对处理这种阴私手段熟练得令人心惊。
做完这一切，萧绝将铁钳清理干净放回原处，仿佛什么都没发生过。那盅燕窝里 now 漂浮着一些灰黑色的颗粒，看起来确实像是被不慎污染了。
“知道该怎么做吗？”他看向她，声音依旧低沉冰冷。
沈青釉定了定神，点头：“明白。是不小心被落下的炭灰弄脏了。”她必须立刻“发现”这一点，并且做出相应的反应。
萧绝不再多言，转身似乎就要离开。
“为什么？”在他即将踏出殿门的那一刻，沈青釉忍不住脱口而出，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“为什么帮我？”这一次，又一次。
萧绝的脚步顿住。他没有回头，只是侧着脸，露出线条冷硬的下颌。
昏暗的光线下，他的声音像是淬了冰，却又仿佛带着一丝难以捕捉的疲惫和嘲弄：“奴才只是不想这棋盘上，这么快就少了一颗有趣的棋子。美人……好自为之。”
说完，他不再停留，径直开门离去，留下一个冷漠决绝的背影。
沈青釉站在原地，看着他消失的方向，手心冰凉。
棋子……原来在他眼中，她也只是一颗棋子。
一股难以言喻的酸楚和愤怒涌上心头，但很快又被更强的求生欲压下。棋子也好，什么都罢，活下去，才有资格谈其他。
她迅速调整好表情，换上一副惊慌懊恼的模样，扬声叫道：“云禾！云禾你快来看！这……这燕窝怎么回事？！”
戏，必须演下去。
永和宫内，沈美人因“不小心”污染了御赐血燕而“惶恐请罪”的消息很快传开。皇帝听闻，只淡淡说了句“既是不小心，下次谨慎些便是”，并未追究。薛贵妃那边似乎也沉寂下去，不知是暂时歇了心思，还是在酝酿更大的风暴。
经此一事，沈青釉更加深刻地认识到这宫中的险恶和皇帝的薄情。而萧绝那句“有趣的棋子”，则像一根刺，深深扎进她心里。
傍晚，她借口散步消食，鬼使神差地走到了靠近司礼监附近的那条僻静宫道——上次雨夜遇到他的地方。
暮色四合，宫灯初上，四周寂静无人。
她正望着司礼监高耸的院墙出神，忽然，身后传来极轻微的脚步声。
她猛地回头，心跳骤然加速。
然而，来人却不是萧绝。
是一个穿着低等太监服饰、面容陌生猥琐的太监，他眼睛闪烁着不怀好意的光，正一步步朝她逼近，嘴角咧开一个恶意的笑容。
“沈美人……天都黑了，怎么一个人在这儿溜达？可是在等什么人？”他的声音尖细又黏腻，带着明显的挑衅和威胁。
沈青釉心中警兆顿生，步步后退：“你是哪个宫的？想干什么？”
“奴才想干什么？”那太监嘿嘿笑着，继续逼近，“奴才只是听说，美人这儿……最近恩宠正盛，连御赐的血燕都不小心‘糟蹋’了，真是……福气大啊
