萧绝离去后，沈青釉在冰冷的宫墙根下不知坐了多久，直到四肢冻得麻木，远处浣衣局的喧闹声也渐渐平息，只剩下秋虫无力的哀鸣，她才扶着墙壁，踉跄地站起身，如同游魂般悄无声息地返回了缀霞阁。
云禾早已急得如同热锅上的蚂蚁，见她终于回来，脸色苍白如纸，衣裙上还沾着夜露和尘土，吓得差点叫出声，连忙捂住嘴，七手八脚地帮她换下衣物，又端来热茶。
沈青釉机械地喝着茶，温热的水流也无法驱散她心底的寒意和身体本能的颤抖。萧绝冰冷的指责、他伤口裂开时湿黏的触感、以及那句“让他们自己乱起来”的森然话语，在她脑中反复回响。
这一夜，她辗转反侧，无法成眠。
翌日，宫中似乎一切如常。但一种隐秘的、躁动不安的气氛，却如同水面下的暗流，开始悄然涌动。
先是负责宫内漕运的几个小太监因“核对单据不清，致使贡缎数目有误”而被打了板子，牵扯出负责登记的一位老文书。老文书喊冤，声称单据被人篡改，一时间，内府监那边鸡飞狗跳。
紧接着，又有消息传来，说昨夜浣衣局运送待洗织物的小推车，不知怎的撞上了给某位太妃宫里送冰的车辆，碎冰和昂贵的织物混在一处，污损了大半，两边管事吵得不可开交，险些动了手。
这些看似毫不相干的小摩擦、小意外，接二连三地发生，虽未掀起巨大风浪，却像一颗颗投入平静湖面的石子，荡开层层涟漪，让原本就因太后回鸾而紧绷的宫廷神经，变得更加敏感和烦躁。
沈青釉待在缀霞阁中，听着云禾打听来的零星消息，手心一阵阵发冷。她知道，这一定是萧绝的手笔。他就像隐藏在暗处的蜘蛛，无声地编织着网，精准地拨动着每一根能引起混乱的丝线。他的能量和手段，再次超出了她的想象。
然而，变故的发生，却比所有人预想的更加猛烈和……诡异。
就在当天下半夜，浣衣局突然爆出消息：多名宫人突发急症，上吐下泻，高热不止，症状来得又急又凶，很快便倒下了十几人，其中包括两名管事嬷嬷。恐慌如同瘟疫般瞬间席卷了那片本就压抑的区域。
起初，只以为是吃坏了东西或是劳累过度引发的时疫。但当太医署的人匆匆赶到，初步诊断后，所有人的脸色都变了。
“像是……像是痢疫之症！”一位年轻太医颤声说出自己的猜测，立刻被年长的院使厉声喝止。
但“痢疫”两个字，如同惊雷，已然炸响。
深宫之中，最怕的就是时疫！一旦蔓延，后果不堪设想！尤其是太后即将回宫的这个当口！
消息被极力压制，但恐慌却压不住。浣衣局第一时间被粗暴地隔离起来，所有出入口都有禁军持械把守，许进不许出。原本在里面劳作的人，无论是否出现症状，都被视为潜在的疫源，绝望地被困在那片污浊之地。
皇帝震怒，连下严旨，责令彻查源头，控制疫情，绝不可蔓延出浣衣局半步！宫内气氛瞬间降至冰点，人人自危。
缀霞阁内，沈青釉听到这个消息时，正在绣花，针尖猛地刺入指尖，沁出一颗鲜红的血珠。
痢疫？怎么会是痢疫？
她下的药，绝对不该引起如此严重的症状！那只是让人轻微不适的草药粉！而且，她根本没来得及下手！
是萧绝！他不仅利用了那些小摩擦转移视线，他甚至还……加重了“筹码”？他用了更狠的药？还是……利用了别的什么？
一股寒意从脚底直窜头顶。为了制造混乱，他竟不惜用上可能真正危及人命的手段？！虽然目标是浣衣局，但疫病无情，一旦失控……
沈青釉感到一阵窒息般的恐惧。那个男人，他的心，究竟有多冷？有多狠？
然而，就在这片恐慌和猜疑达到顶峰时，一个意想不到的转机，却伴随着巨大的风险，悄然浮现。
因为病倒的人太多，浣衣局原本的人手根本无法照料病人和维持基本的浆洗工作（某些特定宫苑的用品清洗不能停）。而被临时抽调来的宫人，一听是去浣衣局疫区，无不吓得面如土色，推三阻四。
无奈之下，宫内司想出一个“戴罪立功”的法子：征调宫中那些懂些粗浅药理、或是年长稳重、本就因各种原因被边缘化的低等妃嫔和宫女，组成临时的“看护队”，在太医的远程指导下，进入浣衣局外围相对“干净”的区域，负责煎药、分发、以及看顾一些症状较轻的病患。美其名曰“积德行善，为太后回鸾祈福”，实则就是找替死鬼去填坑。
名单很快拟定，分发各宫。
当沈青釉看到云禾脸色惨白地递过来的那份谕令，看到上面清晰印着的“良媛沈青釉”五个字时，她竟然没有感到意外，反而有一种“果然如此”的冰冷平静。
萧绝！这就是你等的“时机”吗？这就是你“借力打力”的结果吗？将我直接送入这龙潭虎穴？！
她几乎能想象出他是如何暗中操作，将她的名字不动声色地加入这份名单的。既能让她名正言顺地进入浣衣局，又能将她置于最大的危险之中——疫病、皇帝的监视、“烛阴”可能的眼线……所有危险，此刻都聚集在了那里。
这简直是一场疯狂的豪赌！用她的命去赌一个接触张婆子的机会！
“良媛，不能去啊！那可是时疫！会死人的！”云禾急得眼泪直流，扑通一声跪在地上，“我们去求求皇上，或者称病……”
“没用的。”沈青釉的声音异常平静，她看着那份谕令，眼神却渐渐变得坚定甚至锐利起来，“皇上巴不得我去。他正好可以看看，我在这浑水里，到底会做些什么。称病？太医立刻就会来诊脉，我喝下的那点药，瞒不过去。”
她扶起云禾，替她擦掉眼泪，语气竟带着一丝近乎残酷的冷静：“这是我们唯一的机会，云禾。也是他……为我们撕开的口子。”尽管这口子是用无数人的健康和恐惧，以及她自身的安危换来的。
“可是……”
“没有可是。”沈青釉打断她，深吸一口气，“准备一下，我们……‘戴罪立功’去。”
她知道，从现在起，每一步都必须走得极其小心。她不仅是去查探真相，更是要在皇帝、“烛阴”以及这场突如其来的疫病多重监视下，活下去，并找到那个可能知道一切答案的张婆子。
出发前，她将萧绝给她的那瓶黑色药粉贴身藏好——不知为何，她隐隐觉得这药或许能在关键时刻派上用场。又将那双鱼佩紧紧攥在手心，冰凉的触感让她保持清醒。
当她穿着一身素净的粗布衣裳，戴着遮面的纱巾，跟在同样脸色发白的队伍后面，走向那扇被禁军重重把守、仿佛通往地狱的浣衣局大门时，她回头望了一眼层层叠叠的朱红宫墙。
萧绝，你此刻在哪里？是在暗处看着我吗？看着你亲手将我推入的这场生死棋局？
她咬紧牙关，转回头，目光决绝地踏入了那片被死亡阴影笼罩的污浊之地。
院内，药味、污秽味和绝望的气息混合在一起，令人作呕。面色惶然的宫人如同惊弓之鸟，呻吟声和咳嗽声此起彼伏。
沈青釉的心提到了嗓子眼，目光却像猎鹰一样，急切地在那些惶恐狼狈的身影中搜寻。
张婆子，你一定在这里。你一定，要活着等到我来！
