沈青釉几乎是凭借着本能，浑浑噩噩地循着原路返回，悄无声息地翻过那扇破窗，重新躺回冰冷潮湿的柴草堆里。身边云禾似乎睡得极不安稳，发出模糊的呓语。沈青釉僵硬地躺着，心脏仍在胸腔里疯狂擂动，手心里紧紧攥着那个冰凉的小瓷瓶，仿佛握着唯一能救命浮木，又像是握着一块灼人的烙铁。

萧绝的气息，他指尖的冰冷，他手臂的力量，他贴近时衣料下紧绷的肌肉和那极淡的血腥气，还有他眼中翻涌的复杂情绪……所有感觉都无比清晰地烙印在她的感官里，反复冲刷着她的理智。

“没死”……“小心烛”……
他严厉的警告言犹在耳。这两个破碎的线索像两把钥匙，却找不到对应的锁孔，反而打开了更多恐惧的潘多拉魔盒。她到底是谁？真正的沈青釉如果没死，那她这个顶着沈家小姐名号入宫的人，究竟是什么身份？一枚棋子？一个替身？一个……随时可以被舍弃的诱饵？

而“烛阴”的眼线，可能就在身边？这个念头让她如坠冰窟，下意识地环顾四周黑暗中那些模糊的睡影。每一个人，此刻在她眼中都似乎蒙上了一层可疑的阴影。管理嬷嬷？同屋的宫女？甚至……她不敢深想下去。

还有他。萧绝。他受伤了。是为了探查消息？还是与“烛阴”发生了冲突？他冒险前来，真的只是为了确认张婆子的遗言吗？那句含糊的“用的不错”，以及塞给她新药瓶时的别扭……一丝微弱的、她拼命想压下去的暖意，混合着更深的困惑和依旧存在的怨怼，在她心底纠缠不清。

这一夜，沈青釉睁眼到天明。

接下来的两日，浣衣局内的疫情似乎得到了一些控制，至少没有再大规模爆发。太医署送来了更多对症的药材，症状较轻的宫人陆续好转，死亡的气息虽然依旧盘旋，但不再像最初那般令人绝望。管理嬷嬷对她们这些“看护”的看管也松懈了些许，或许觉得她们也掀不起什么风浪。

沈青釉依旧低调地做着烧水的活计，但眼角的余光始终没有停止搜寻。她想知道张婆子的情况，是死是活？然而，那个角落早已换了新的病患，张婆子如同被潮水卷走的沙砾，消失得无影无踪，无人再提起。这个人，连同她拼死传递出的讯息，仿佛从未存在过。

这种无声无息的消失，比任何威胁都更让沈青釉感到寒意刺骨。

就在她以为还要在这污浊之地煎熬数日时，转机却以一种意想不到的方式到来了。

第三日午后，宫内司突然来人传令：经太医署多方诊治确认，浣衣局疫情已得控，且源头并非时疫，乃是因天气骤变、劳累过度加之饮食不洁引发的群体急症，现已无大碍。陛下仁德，念及在此“戴罪立功”的宫眷亦受惊受累，特准各自返还原处，但仍需闭门静思己过，无诏不得出。

这道命令来得突兀，却又合情合理。毕竟太后回鸾在即，宫中一直封锁着这么一大块地方终究不是办法，既然太医说了不是可怕的时疫，自然要尽快处理，恢复“正常”。

沈青釉听到消息时，正机械地往灶里添着柴火，火光映着她苍白却异常平静的脸。她知道，这一定是萧绝所谓的“尽快想办法”。他做到了，用一种她无法窥探的方式，推动了宫内的决策。

离开浣衣局时，沈青釉最后一次回头望了一眼那依旧被高墙和禁军把守的院落，这里仿佛一场噩梦。她摸了摸袖中并排放在一起的两个小瓷瓶，眼神沉静如水，却比来时多了几分难以撼动的坚韧和冷冽。

回到缀霞阁，仿佛从一个噩梦踏入了另一个熟悉的囚笼，只是这囚笼暂时安全。云禾几乎是喜极而泣，打水烧汤，恨不得将她从头到脚刷洗三遍，祛除所有的病气和晦气。

沐浴更衣后，沈青釉屏退了云禾，独自一人坐在窗边，看着窗外四方的天空。身体的疲惫稍稍缓解，但精神的弦却绷得更紧。浣衣局的经历，张婆子的死，萧绝的夜访，零碎的线索……所有一切在她脑中不断回旋。

“没死”……“小心烛”……

她的目光缓缓扫过缀霞阁的每一处角落。这里，真的安全吗？那个可能存在的“烛阴”眼线，会是谁？是外面洒扫的粗使太监？还是……她不敢想，却不得不防。

她将萧绝后来给的那瓶真正的迷药仔细藏好，而之前那瓶效力猛烈的药粉，她想了想，用油纸包了极小的一撮，藏在妆匣一个极其隐蔽的夹层里，以备不时之需。双鱼佩依旧贴身戴着，冰凉的触感时刻提醒着她身处何地。

接下来的两日，风平浪静。仿佛浣衣局的一切真的只是一场意外。皇帝没有召见，后宫其他妃嫔也无人前来“探访”，缀霞阁恢复了往日的冷清，甚至比之前更加闭塞。

沈青釉乐得清静，她需要时间消化和思考。但她并未放松警惕，暗中观察着阁内每一个宫人，却并未发现明显异常。

然而，她并不知道，真正的风暴正在她看不到的地方酝酿。

深夜，司礼监一处偏僻值房内。

烛火摇曳，映照着萧绝没什么表情的侧脸。他刚换下带值的衣裳，中衣微敞，露出左侧肩胛处一道草草包扎过的伤口，白色的绷带上隐隐渗出一丝暗红。他正将一瓶药粉撒上去，动作熟练却带着一股压抑的狠戾。

窗外传来三长两短的叩击声。

萧绝眼神一凛，迅速拢好衣衫，冷声道：“进。”

一个穿着低等太监服饰、面容普通得扔进人堆就找不着的影子悄无声息地闪了进来，躬身低语：“主子。”

“说。”萧绝的声音没有一丝波澜。

“浣衣局那边，尾巴处理干净了。那张婆子的尸身已按旧例处理，无人起疑。宫内司那边，是赵公公暗中使了力，才让陛下这么快下了放人的命令。”

萧绝眼神微冷：“赵德海？他倒是会卖人情。”老狐狸显然是想借此示好，或者更可能的是，想试探他和沈青釉的关系。

“是。另外……”影子顿了顿，声音更低，“我们查到，在您去见良媛那晚，除了我们的人，还有另一拨人也潜伏在浣衣局附近，身手极好，像是……‘烛龙’的影子卫。”

萧绝捻着药瓶的手指骤然收紧，指节泛白。烛龙！果然是“烛阴”的核心力量！他们竟然也盯着那里？是发现了张婆子，还是……冲着他去的？或者，他们已经怀疑到了沈青釉？

“他们看到了多少？”萧绝的声音里淬了冰。

“距离太远，无法确定。但……您与良媛在墙角……似乎被注意到了。”影子的话说得极其谨慎。

萧绝闭上眼，下颌线绷得死紧。片刻后，他猛地睁开眼，眼底已是骇人的风暴：“查！不惜一切代价，查清盯着缀霞阁的每一个钉子！还有，给赵德海找点事做，让他没精力四处伸手。”

“是。”影子应道，却又迟疑了一下，“主子，您冒险去见沈良媛，是否……”

“下去。”萧绝打断他，语气不容置疑。

影子不敢再多言，悄无声息地退了出去。

值房内，萧绝独自站在阴影里，肩上的伤口灼灼作痛，却远不及他心中的焦躁。他还是低估了“烛阴”的反应速度和渗透力。他们看到了……他们看到了他和沈青釉的接触。无论看到了多少，这都意味着，那个被他强行拖入棋局的女人，处境比他预想的还要危险十倍！

他想起黑暗中她苍白的脸，倔强的眼神，手腕上那道刺目的擦伤，以及被他紧紧箍在怀里时那纤细却绷紧的腰肢……一种从未有过的、尖锐的恐慌几乎要刺穿他惯有的冷静。

而与此同时，皇宫另一处奢华却阴森的殿宇内。

一只保养得宜、戴着翡翠护甲的手，正轻轻拨弄着香炉里升起的袅袅青烟。

一个黑衣身影跪在下方，低声禀报着：“……虽未听清具体言语，但二人姿态亲密，绝非寻常。萧绝对其保护意味明显。此外，浣衣局那个姓张的老婆子，死前似乎与沈良媛有过接触。”

那只手顿住了。

“哦？”一个慵懒却带着毒刺般的声音缓缓响起，“我们这位萧公公，倒是演得一出情深义重的好戏。只是不知，他是真的对这枚棋子上了心，还是另有所图……”

声音顿了顿，带着一丝玩味的残忍：“不管怎样，这倒是个意外的收获。给缀霞阁那边再加点料，本宫倒要看看，这位能引得萧绝屡次破例的沈良媛，究竟有多大能耐，又能撑到几时。”

“是。”黑影领命，悄然退下。

香炉里的烟丝继续蜿蜒上升，扭曲变幻，如同暗中滋生的毒计，无声无息地罩向刚刚喘过一口气的缀霞阁。

山雨欲来风满楼。短暂的平静，不过是更大风暴来临前的假象。沈青釉脚下的路，非但没有变得清晰，反而陷入了更浓重的迷雾和杀机之中。而萧绝那深夜匆匆一瞥所留下的，除了短暂的慰藉和更多的谜团，更是在这深宫暗潮中，投下了一枚足以引爆全局的石子。