黑暗、潮湿、窒息。

沈青釉拉着几乎虚脱的云禾，在狭窄逼仄的秘道中不知爬行了多久。每一步都牵扯着紧绷的神经和撕心裂肺的担忧。楚怀瑾最后决绝的眼神、咳出的鲜血、以及暗门合上那声绝望的“不——”，如同梦魇般在她脑中反复上演。

终于，前方隐约透来一丝微弱的光亮和新鲜空气。她们循着光爬去，出口隐藏在一处假山石的缝隙后，外面正是御花园相对偏僻的一角。

天光已然大亮，宫墙内似乎恢复了往常的秩序，但空气中仍弥漫着一丝不易察觉的紧张。巡逻的侍卫明显增多了，眼神警惕地扫视着每一个角落。

沈青釉强迫自己镇定下来，迅速整理好略显狼狈的衣裙，示意云禾跟上。此刻，任何一丝慌乱都可能引来灭顶之灾。

回到缀霞阁，留守的小宫女见到她们，差点哭出来：“娘娘，您可算回来了！昨夜宫里好像出了大事，侍卫到处巡查，还不许人随意走动，吓死奴婢了！”

沈青釉心中咯噔一下，面上却不动声色：“无事，只是起早去散了散心。云禾，去准备热水和早膳。”她需要时间理清思绪。

屏退左右，独处室内，那股强撑的冷静才瞬间瓦解。她瘫坐在榻上，手指冰凉，身体止不住地颤抖。楚怀瑾……他还活着吗？

巨大的恐惧和无力感几乎将她吞噬。但很快，他最后的嘱托在耳边响起——“trusted person……司礼监随堂太监，小路子……”

这是唯一的线索，也是她现在唯一能做的事。

接下来的几天，沈青釉表现得如同惊弓之鸟，对外只称那夜被远处的骚动惊扰，感染了风寒，需要静养，闭门不出。暗地里，她却通过极其隐蔽的方式，利用一次极小的机会，将一枚不起眼的、属于楚怀瑾（萧绝）的旧物（可能是一枚特殊铜钱或一枚磨平的玉扣）和一张只画了特定暗号的纸条，传递给了那个名叫小路子的随堂太监。

等待回应的日子煎熬无比。每一刻都在担心小路子是否可信，担心消息是否暴露，更担心楚怀瑾已遭不测。

就在她几乎绝望之际，第三日深夜，一枚裹着小石子的纸团从窗缝弹入她的屋内。

展开，上面只有寥寥数字，笔迹陌生却带着一种默契：“安。勿念。蛰伏。待时。”

短短六个字，却像一道光劈开了沈青釉世界里的沉沉黑暗！他还活着！他安全了！巨大的喜悦和 relief 瞬间冲垮了她的心防，她捂住嘴，眼泪无声地汹涌而出，却不敢发出一丝声响。

他还活着！这就够了！

虽然不知道他是如何脱身，伤势如何，现在藏身何处，但这简单的报平安，已经给了她无穷的力量。

与此同时，宫内关于那夜的“刺客”事件，最终以“毛贼潜入，已被击毙或驱逐”草草结案，严禁再议。但沈青釉通过小路子后续极其谨慎传递来的零星信息，拼凑出了大概：那夜巡夜侍卫的及时赶到，确实逼退了那些灭口的杀手。杀手们未能找到楚怀瑾（他必定是利用对宫廷的熟悉和最后一点力气藏匿了起来），而皇帝似乎也对深究此事兴趣缺缺，甚至可能乐见其成某些势力的互相倾轧，只是加强了禁宫守备，便不再深究。

风暴似乎暂时平息，但水下深处的暗流，却因为楚怀瑾身份的近乎暴露和沈青釉的深入而变得更加汹涌诡谲。

数月后。

一场波及前朝后宫的巨大政治风暴终于酝酿到了极致。由一桩边关军饷贪墨案牵出的线索，如同藤蔓般蜿蜒深入，最终竟隐隐指向了当年镇北侯楚凌渊通敌叛国案的某些疑点，以及朝中几位位高权重、如今已是庞然大物的勋贵和重臣。

皇帝的态度暧昧不明，既想借此机会打击权臣，又似乎对重翻旧案心存忌惮。朝堂之上，暗流涌动，各方势力角逐博弈。

而在这关键时刻，一些关键的、匿名的证据，却通过极其隐秘的渠道，被悄然送达了御史台和一些清流官员的手中。证据直指当年构陷楚家的核心人物，甚至牵扯出了更深层的、关于皇室继承的隐秘……

没有人知道这些证据从何而来。只有沈青釉知道，这是楚怀瑾在外围的运作，和她利用宫廷身份以及小路子这个内应，里应外合，冒着巨大风险一点点传递、推动的结果。她甚至动用了自己家族旧案中调查到的一些可能与之相关的边角料，巧妙地嵌入其中，试图搅浑水，也为自家寻找一线生机。

这期间，她如履薄冰，周旋于皇后、贵妃以及其他势力之间，利用她们的矛盾和猜忌，巧妙地将祸水东引，几次险些暴露，却都凭借急智和一点点运气化险为夷。她不再是那个只求自保的柔弱才人，而是在阴谋泥沼中迅速成长，眼神变得愈发沉静锐利，心肠也淬炼得更加坚硬。

她再也没有见过楚怀瑾。但那些偶尔通过小路子传来的、没有任何情爱字眼、只关乎计划和安危的只言片语，却成了支撑她走下去的唯一动力。他们像两颗各自运转却又遥相呼应的星辰，在无尽的黑暗里，凭借微光确认彼此的存在。

最终，在皇帝某种默许（或许是权衡之后的选择）和清流官员的据理力争下，当年镇北侯案的主要构陷者之一，一位权势煊赫的国舅爷，被革职查办，党羽剪除大半。虽然未能彻底推翻旧案，楚家冤屈未能完全昭雪，但最大的元凶之一终于伏诛，笼罩在无数人心头十多年的阴影被撕开了一道口子。

消息传来的那天夜里，沈青釉独自站在缀霞阁的庭院中，望着北方（或许是楚怀瑾所在的方向），久久无言。她仿佛能感受到远方那个人此刻复杂的心绪——大仇得报一部分的快意，未能彻底的遗憾，以及失去目标后更深的空茫……

又过了些时日，一个秋日的黄昏。

沈青釉被意外晋升为嫔。旨意称其“性行温良，克娴内则”，在之前的风波中“偶有建言，颇具慧心”。这晋升来得突兀又微妙，像是一种补偿，也更像是一种将她更牢固地钉在宫廷这座华丽牢笼里的枷锁。皇帝或许察觉到了什么，或许只是想平衡后宫，但无论如何，她都失去了最后一丝可能因位份低微而被放出宫去的渺茫希望。

她平静地接旨谢恩，脸上无悲无喜。

她知道，分别的时刻，快要到了。

几天后的一个深夜，一条没有任何落款的字条被送入她手中：“明夜子时，西华门角楼。”

她的心骤然缩紧，又缓缓沉下。该来的，终于来了。

翌日子时，沈青釉借口心中烦闷，遣退旁人，只带着绝对忠心的云禾，来到了寂静无人的西华门角楼。这里已是宫墙边缘，相对僻静。

秋风萧瑟，吹动着她的裙摆和披风，寒意刺骨。

一道颀长挺拔的身影，悄然从阴影中走出，沐浴在清冷的月光下。

是楚怀瑾。

他瘦了些，脸色依旧带着伤后的苍白，但那双眼睛，却比以往任何时候都更加深邃，仿佛蕴藏着无尽的风暴与沉寂。他换下了太监服饰，穿着一身普通的深色劲装，不再是那个隐忍阴郁的萧公公，而是真正恢复了楚怀瑾的部分气度，只是眉宇间增添了更多的沧桑和孤寂。

两人隔着几步的距离，默默相对。

千言万语堵在胸口，却不知从何说起。这数月来的生死相隔、步步惊心、默契配合，以及那早已深入骨髓的牵念，在见面的这一刻，反而化作了无言的沉重。

“你……”沈青釉的声音有些哽咽，“你的伤，都好了吗？”

“无碍了。”楚怀瑾的声音低沉沙哑，目光贪婪地描绘着她的容颜，仿佛要将她刻入灵魂深处，“你……清减了。”他知道这数月她在宫中经历了怎样的惊涛骇浪。

又是一阵沉默。

“谢谢。”他最终艰难地吐出两个字，为她的平安，为她所做的一切。

“不必。”沈青釉轻轻摇头，努力让自己的声音听起来平静，“你我之间，何必言谢。”

是啊，他们之间，早已不是简单的恩与谢能概括。那是血与火淬炼出的情谊，是深渊边缘互相拉扯的共生，是明知不可为而为之的疯狂心动。

楚怀瑾的目光落在她身上那象征嫔位身份的服饰上，眼神骤然一痛，袖中的手紧握成拳，指节泛白。那华服是荣耀，更是无法逾越的鸿沟。

“我要走了。”他终于说出了这句话，每一个字都像是带着血，“京城……乃至这个王朝，都已没有我的立足之地。还有一些残局需要收拾，一些……当年的真相，需要去更远的地方寻找。”皇帝的默许是有限的，他必须离开。

沈青釉早已料到这个结局，但亲耳听到，心脏还是像被瞬间掏空般疼痛。她深吸一口冰冷的空气，逼回眼中的湿意：“好。”

没有挽留，没有哭诉。因为她比谁都清楚，这是唯一的、也是最现实的结局。

楚怀瑾上前一步，从怀中取出一个用布包裹的物件，轻轻放入她冰凉的手中。触手温润，是一枚半枚虎符形状的玉佩，断裂处痕迹陈旧。

“这是我楚家祖传之物，另一半……随我父亲葬了。”他声音低沉，“留给你。若……若将来真有海晏河清那一日，或许……”他没有说下去，或许什么？或许还能再见？他自己都不信。

但这已是他能给出的，最重的承诺和念想。

沈青釉紧紧握住那枚还带着他体温的玉佩，指尖颤抖。她也从袖中取出一个小小的平安符，塞进他手里，声音轻得几乎听不见：“宫中求的，保平安。”

楚怀瑾牢牢攥住，仿佛攥着一团微弱的火种。

远处传来打更的声音，子时已过。

时间到了。

他深深地、近乎贪婪地看了她最后一眼，仿佛要将她的模样烙印在永恒里。然后，决然转身，一步步走下角楼，走向那片官道之外的、无边无际的黑暗和自由。

他没有回头。

沈青釉也没有动，也没有呼唤。她只是静静地站着，任凭秋风吹干脸上终于滑落的冰凉泪水，目光追随着那个背影，直到他彻底消失在茫茫夜色之中，再也看不见。

宫墙内外，已是两个世界。

她低头，看着手中那半枚玉佩，在月光下流转着温润而孤寂的光泽。

从此，她将是深宫中步步为营的沈嫔娘娘。

而他，将是江湖朝堂之上，一个不存在的身影。

或许此生再无相见之期。

或许，未来的某一天，在某个意想不到的时机，命运那根微弱的线，还会再次将彼此牵引。

谁知道呢？

月光洒满宫闱，寂静无声。故事似乎结束了，又似乎，才刚刚开始……