疫情在洛云锦和药王谷众人的全力救治下，迅速得到控制。死亡的阴影逐渐褪去，生机重新回到这片饱受摧残的土地。洛云锦“素手神医”之名不胫而走，与“永宁公主”的身份悄然重叠，在百姓口中传为美谈，甚至盖过了朝廷官方的宣传。随行的太医和官兵无不对这位深藏不露的公主敬佩有加，皇帝的密探也将这一切如实回报。
然而，洛云锦并未沉浸在成功的喜悦中。她的目光始终投向更深处。白日里，她坐镇医棚，亲自诊治疑难病患，稳定人心；夜晚，她则与师兄墨尘复盘疫情，分析那“千丝瘴”的细微变异，试图从中找到幕后黑手的更多线索。
这夜，墨尘拿着一份刚整理好的病例记录，神色凝重地找到正在挑灯研究药方的洛云锦。
“师妹，你看这里。”墨尘指着记录上的几处细节，“最早发病的这几个村落，并非完全分散，而是都围绕着一条名为‘落霞溪’的支流分布。虽然主流和其他水源我们检测后并未发现异常，但这条支流的上游……我们的人之前并未深入探查。”
洛云锦眼神一凛：“落霞溪上游？地形如何？”
“地势渐高，人烟稀少，有一处废弃多年的古驿道和几处早年开采现已荒废的小矿坑。”墨尘沉声道，“更重要的是，根据恢复较好的患者模糊回忆，发病前几日，似乎曾见过陌生人在上游一带活动，形容装扮不似本地人，行动也有些鬼祟。”
“矿坑……废弃驿道……”洛云锦指尖轻扣桌面，“确是藏匿和进行隐秘勾当的好去处。对方心思缜密，选择在支流投毒，既能让毒性快速扩散至下游村落，又因其水流较小、位置偏僻而不易被立刻发现源头。”
她立刻起身：“师兄，你继续留守此地，稳住大局。我亲自带一队可靠的人手，连夜去上游探查。”
“太危险了！”墨尘立即反对，“对方很可能留有后手或者眼线！你身份特殊，万一……”
“正因为身份特殊，我才必须去。”洛云锦语气坚决，“只有我亲自确认，才能最快做出判断。而且，”她眼中闪过一丝锐光，“或许对方正等着我去呢？这本身就是一个试探，看看我们到底能查到哪一步。”
她迅速换上一身利落的夜行衣，并未惊动太多人，只带了琉璃和两名天机阁精通追踪与勘察的好手，借着夜色掩护，悄无声息地离开了营地，直奔落霞溪上游。
夜色浓重，山路崎岖。四人皆是高手，行动迅捷如风。越靠近上游，空气中的异味越发明显——并非纯粹的腐臭，而是夹杂着一股极淡的、令人不适的腥甜气息，与那“千丝瘴”的毒源气味隐隐吻合！
循着气味和零星痕迹，他们最终找到了那个隐蔽在废弃矿坑深处的源头。那是一个被人为改造过的渗水坑，坑壁残留着明显的药物腐蚀痕迹，虽然此刻坑内毒液已被清理大半，但仍能检测到强烈的毒性残留。坑边散落着几枚特制的、缓慢释放毒物的陶罐碎片，以及一些杂乱的脚印。
“果然是在这里投毒！”琉璃低声道，仔细收集着碎片和脚印模型。
洛云锦蹲下身，指尖沾了点坑底的泥土，放在鼻尖轻嗅，又仔细审视那些脚印，眉头越皱越紧：“不对……这脚印虽然杂乱，但其中一人的步幅和着力点……不像是寻常江湖人或者西南那边的人，倒像是……经过严格训练的军伍之人，而且似乎刻意用了一种不常见的步法来掩饰。”
就在这时，一名天机阁探子发出低低的警示声，指向矿坑更深处的黑暗角落。
洛云锦瞬间警觉，三人立刻呈防御阵型护在她身前。
只见那黑暗的角落里，缓缓走出一个身影。那人穿着一身夜行衣，身形高大，脸上带着一个遮住半张脸的青铜面具，只露出一双冰冷毫无感情的眼睛。他手中并无兵刃，但周身散发出的阴寒气息却让洛云锦体内的《九天星辰诀》内力自动加速运转，生出极强的警惕感。
“阁下是谁？”洛云锦冷声问道，暗中示意琉璃准备发信号求援。此人给她带来的压迫感，远超之前遇到的任何对手。
那面具人并未回答，只是用那双冰冷的眼睛上下打量着洛云锦，声音沙哑如同金石摩擦：“药王谷传人？果然名不虚传，这么快就找到了这里。可惜……还是慢了一步。”
他的话音未落，身形骤然一动，竟如同鬼魅般直扑洛云锦！速度快得惊人！
琉璃和两名天机阁高手立刻出手拦截，刀光剑影瞬间交织在一起。但那面具人身法诡异至极，往往能在间不容发之际避开攻击，阴寒的掌风扫过，竟让两名天机阁高手动作微微一滞，如坠冰窟！
“小心！掌力有毒且阴寒！”洛云锦出声提醒，同时手腕一翻，数枚金针已激射而出，直取对方周身大穴。
那面具人似乎对洛云锦的暗器颇为忌惮，身形一扭，险险避开。就在这电光火石的交手间隙，洛云锦清晰地看到，那面具人用以格挡琉璃短剑的手臂上，衣袖翻起处，隐约露出一小片暗红色的、如同火焰灼烧过的特殊疤痕！
焚焰族？！不，不完全是……那疤痕的形态似乎更古老、更诡异一些……
面具人似乎也察觉到自己可能暴露了什么，攻势陡然变得更加凌厉狠辣，一掌逼退琉璃，另一掌直拍洛云锦面门，那阴寒刺骨的掌风几乎要冻结人的血液！
洛云锦正欲全力运转内力硬接，一道刚猛无匹的剑气却如同九天雷霆般从天而降，精准地斩向那面具人的手腕！
“放肆！休伤殿下！”
伴随着一声清朗的怒喝，顾清风的身影如同神兵天降，挡在了洛云锦身前！他显然是不放心疫区安全，深夜前来巡视，恰好感知到此地的打斗波动，及时赶到。
那面具人似乎没料到突然杀出如此高手，手腕一缩，避开了剑气，冰冷的眼中闪过一丝诧异和……一丝不易察觉的烦躁？他深深看了一眼被顾清风护在身后的洛云锦，又扫过刚猛凛然的顾清风，竟不再纠缠，身形一晃，如同融入了黑暗般，瞬间消失得无影无踪！
“殿下！您没事吧？”顾清风急忙转身，关切地查看洛云锦，脸上满是后怕和担忧。他方才感受到那股阴寒强大的气息，心都提到了嗓子眼。
“我没事，多亏顾少侠及时赶到。”洛云锦摇摇头，心中却波澜起伏。那面具人最后看她的那一眼，充满了难以言喻的复杂情绪，不像是单纯的杀意，反而更像是一种……审视和评估？还有他手臂上那个疤痕……
“那人武功路数极其诡异阴毒，绝非善类！此地不宜久留！”顾清风警惕地环视四周漆黑的矿坑。
洛云锦压下心中疑虑，点头道：“嗯，我们先回去。琉璃，将收集到的东西收好。”
回到营地，天色已微亮。洛云锦将发现毒源和遭遇神秘面具人的事情，略去部分细节后，以“发现投毒痕迹并遭遇可疑人物，已被惊走”为由，通报给了随行的朝廷官员和将领，要求加派兵力封锁上游区域，并彻底清查附近所有废弃矿坑和建筑。
众人听闻竟有如此凶徒在疫区附近活动，更是后怕不已，对洛云锦的胆识和担当更为敬佩，同时也加强了戒备。
处理完这些事务，洛云锦才回到自己的营帐，顾清风紧随其后，显然还有话要说。
“殿下，”顾清风脸上带着一丝愧疚和坚决，“是顾某疏忽，竟让如此危险的人物潜入附近！从今日起，顾某愿寸步不离守护殿下左右，直至疫情彻底平息，殿下安全回宫！”
他的眼神炽热而坦诚，带着不容拒绝的坚定。经过昨夜惊魂一幕，他再也无法安心只在外围忙碌。
洛云锦看着眼前这个一脸认真的青年侠士，心中微暖，却也有一丝无奈。顾清风的关心发自肺腑，但她身负太多秘密，很多时候并不需要，甚至不便让他如此近距离守护。
“顾少侠的心意，云锦感激。”她斟酌着用词，“但少侠还有武林盟事务在身，疫区秩序和物资调配亦需仰仗少侠。护卫之事，朝廷兵马足矣……”
“殿下！”顾清风急声道，甚至上前一步，目光灼灼地看着她，“朝廷兵马或许可靠，但方才那贼人武功之高，绝非普通军士能挡！顾某虽不才，但自信手中之剑，还能为殿下挡去几分危险！请殿下允准！”他的语气甚至带上了几分恳求，那份毫不掩饰的关切和护佑之心，沉甸甸地压了过来。
帐内气氛一时有些微妙。洛云锦能清晰地感受到他目光中的热度，那不仅仅是对公主的敬重，更是对一个女子的倾慕与守护欲。她心中暗自叹息，正不知该如何委婉拒绝又不伤他之心时，帐外却传来一个慵懒而带着几分讥诮的声音：
“呵，好一副侠骨柔肠、感人至深的场面。只可惜，顾少侠似乎忘了，永宁公主殿下可是能于千军万马前破解毒计、于谈笑间击溃刺客的高手，未必需要少侠这般……贴身保护吧？”
帐帘被一只骨节分明的手掀开，萧玄竟不知何时来了疫区，此刻正倚在帐门边，似笑非笑地看着帐内两人，目光尤其在顾清风那过于靠近洛云锦的身影上停留了一瞬，带着一丝不易察觉的冷意。
顾清风眉头立刻皱起，下意识地挡在洛云锦身前，语气不善：“萧大人？此地乃疫区重地，更是公主殿下寝帐，外臣似乎不便擅入吧？”
萧玄却根本不看他，目光越过他，直接落在洛云锦身上，唇角微勾：“殿下莫怪，外臣听闻疫区附近出现可疑高手，担忧殿下安危，特来探望。顺便……带来一点小小的发现，或许对殿下追查投毒真凶有所帮助。”他晃了晃手中一个小小的油纸包，“不知殿下可有兴趣一听？”
洛云锦心中一凛。萧玄的消息果然灵通！而且他此刻前来，分明是掐准了时机。
顾清风还想说什么，洛云锦却轻轻抬手止住了他。她看向萧玄，神色平静：“哦？萧大人有何发现？”
萧玄意味深长地笑了笑，目光扫过一脸警惕的顾清风：“此事关乎隐秘，或许……不便有太多人在场？”
帐内的气氛瞬间变得更加微妙。顾清风的赤诚守护，萧玄的莫测心机，再次将洛云锦置于一个需要小心权衡的境地。她知道，萧玄带来的消息必然极其重要，甚至可能关乎那面具人的身份。但接受他的消息，就意味着要进一步被他拉入那危险的“合作”漩涡。
一边是坦荡却可能带来牵绊的深情，一边是危险却可能破局的关键线索。
洛云锦的目光在顾清风和萧玄之间微微流转，最终，她深吸一口气，做出了抉择。
“顾少侠，”她转向顾清风，语气温和却坚定，“有劳你先去协助清点一下新到的药材数目，此事关乎后续救治，至关重要。”
顾清风闻言，脸上闪过一抹明显的失落和担忧，但他看着洛云锦平静却不容置疑的眼神，最终还是抱拳道：“……是，殿下若有任何吩咐，顾某随时都在。”他深深看了萧玄一眼，才有些不甘地退出了营帐。
帐内，只剩下洛云锦与萧玄二人。
“萧大人，现在可以说了吗？”洛云锦看向萧玄，目光清冷如旧。
萧玄轻笑一声，走上前，将那个油纸包放在桌上打开，里面是几块沾染着些许暗红色泥土的碎石。
“这是我的人，在落霞溪更上游、一处几乎无人知晓的隐秘山洞里发现的。”萧玄的声音压低，带着一种蛊惑般的意味，“殿下可知，这种暗红色的泥土，并非天然形成，而是某种特定矿物经过特殊火焰长期灼烧后形成的残渣？而这种矿物……恰好是前朝皇室秘密炼制一种名为‘幽冥火’的诡异火器的重要原料之一。”
他的目光紧紧锁住洛云锦：“而那处山洞里，不仅发现了大量这种残渣，还有近期有人活动的痕迹，以及……几枚与中原武林乃至西南各族都截然不同的特殊脚印。殿下昨夜遇到的那位朋友，是否……也与此有关呢？”
洛云锦的心猛地一沉！幽冥火？前朝皇室？特殊脚印？这一切，似乎都与那面具人、与他手臂上那诡异的火焰疤痕对上了！
萧玄带来的，几乎是直指核心的关键证据！他果然知道得远比表现出来的多！
“萧大人想要什么？”洛云锦直接问道，天下没有免费的午餐，尤其是萧玄的午餐。
萧玄的笑容加深，缓缓靠近一步，几乎能感受到彼此的呼吸。他低下头，声音压得极低，如同情人间的呢喃，内容却冰冷而直接：
“外臣只想提醒殿下，您的敌人，远比想象得更古老、更强大。单凭您自己，或者那位热心的少侠，恐怕难以应对。而我们之前的提议……依然有效。”
“殿下，是选择继续独自挣扎，还是……接受一份或许危险，却能助您破局的力量？”
