周围的盐工们赤着膊忙碌，脊背上的皮肤被晒得黝黑发亮，汗水顺着沟壑般的皱纹流淌。远处传来监工的喝骂声，夹杂着鞭子的脆响。陈砚此时头上的黑布袋已撤掉，被押着穿过盐场，空气中弥漫着浓重的咸味，混合着牲畜粪便的气味，令人作呕。他看见几个瘦弱的身影蜷缩在墙角，眼神空洞麻木，身上布满新旧鞭痕。这一幕幕景象如同锋利的刀刃，将他心中的疑虑劈开，取而代之的是熊熊燃烧的怒火——原来这盐井之下，竟埋着如此深重的苦难！
夜幕降临，盐场点起了火把，将四周照得通明。陈砚被关进一间昏暗的木屋，四壁漏风，地上铺着发霉的干草。他摸索着坐起身，听到屋外传来看守们的闲聊：“听说又要往井里塞人了……”“可不是嘛，上个月那个书生也没撑过三天。”“谁让他不长眼撞上来呢？”陈砚握紧拳头，指甲陷入掌心，鲜血顺着指缝滴落在干草上，洇出暗红色的斑点。他知道，自己必须尽快想办法脱困，否则等待他的，将是那口吞噬无数生命的盐井。
他哪里知道，此刻家里因他未归也是乱作一团。这情形印证了这首《砚亲两相念》的诗：
只身探秘锁羁魂，盐泉井下陷囫囵。
家山万里牵愁绪，骨肉千重入梦频。
亲眷秉烛摇残影，腮边落泪盼回门。
天边启明高挂起，犹向渠边望一人。
陈砚彻夜未归，家里的人急得团团打转，像热锅上的蚂蚁站不稳坐不住。陈砚之前从没有过夜不归宿的情况。陈砚娘崔氏在张婉房里枯坐了一夜，烛火燃尽时，天边已泛起鱼肚白。父亲陈敬之在书房守了整夜，案上的书卷始终没翻开一页，直到晨光爬上窗棂才起身。二哥陈琢和妹妹月娘虽回了房，却各自睁着眼挨到天亮，谁也没合上过眼。
晨光透过窗纸漫进屋内，崔氏攥着素绢的手终于松开，指节泛着青白：“守拙定是出事了，寻常耽搁绝不会到这时辰。”她起身时脚步微晃，被张婉连忙扶住。
张婉眼下带着青黑，却已收拾好情绪，手里捧着件青灰色儒衫：“母亲，坊门该开了，我这就去西市，他常去的代书摊、书肆总得看一遍。”
“我也出去。”陈琢推门进来，身上已换了常服，手里捏着张纸条，“这是父亲刚写的，让大理寺的人帮忙留意，我先去刘少卿府递帖子。”
月娘也从门外进来，发间少了玉簪，素面朝天更显急切：“我去城西破庙找朋友，他们消息灵通，说不定能问到些线索。”昨夜她虽没出门，却早让心腹丫鬟候在坊门内，只等天亮就去传信。
陈敬之随后走进来，官服已穿戴整齐，神色沉肃：“管家带着暗卫已经候在坊门外，分三路走——张婉去西市，陈琢去大理寺，月娘去破庙，我坐镇府中接应。记住，莫要声张，先摸清踪迹再说。”他看向张婉，“代书摊若有异动，仔细查探，别遗漏任何东西。”
坊门开启的鼓声传来时，三人已分头出发。然而这一日的搜寻却处处碰壁。张婉在西市辗转多个时辰，代书摊前空无一人，案几上已染灰尘。她蹲身查看墙角砖缝，半串槐叶置于其中。“又是槐叶，”她心里嘀咕着。书肆老板摇头叹气：“陈三郎昨日未来取书，倒有个戴斗笠的人来问过他的行踪。”
陈琢这边也不顺利。刘少卿见了陈敬之的手书，却推说近日公务繁忙，需层层上报才能调动人手。待他拿着批文返回时，已是日落时分。沿途打听，只说见过形似陈砚之人被押往东郊，可赶到那里只剩空荡荡的盐车辙印。
月娘在破庙等到晌午，往日灵通的朋友竟一个未见。烧香的老妪眯着眼嘟囔：“昨儿夜里来了好些凶神恶煞的人，把丐帮的聚集地都拆了。”她正要细问，忽见几个黑衣汉子冲进庙里，吓得众人作鸟兽散。
陈敬之在府中坐立不安。午后佯装钓鱼来到黄渠，却发现昨日所见的马蹄印已被新泥覆盖，仿佛从未存在过。正欲细查，对岸芦苇丛中突然窜出条小船，船夫戴着斗笠压低面容，船舱里隐约传出铁链声响。他心中一惊，表面却不动声色地收起鱼竿。
陈家依旧毫无音讯。崔氏对着空荡荡的庭院喃喃自语，指尖抚过儿子书桌上的墨迹。陈敬之深夜召来的心腹暗卫，命他们乔装成盐商混入各个盐场探查。暗卫回报说盐泉盐场近日确有年轻男子进入，但守卫森严，无法靠近。
第三日，萧衍也得到了消息，他没想到陈敬之会如此大动干戈，看来陈砚的事情已经引起了他的注意。萧衍立刻召集手下，命令下人，一定要把陈砚找出来灭口！
盐井这边的负责人在接到萧王爷的指令后，不敢有丝毫怠慢，立刻加强了对盐井的看守，尤其是对那些新来的盐工，更是严加看管。他们知道，陈砚很可能就混在这些人当中。经过一番打听，他们得知新进来的三个可疑人员都被安排在了三号井工作。于是，他们立刻派人包围了三号井，准备进行彻底的盘查。
同一天，张婉突然收到一封匿名书信，纸上只有歪扭的几个字：“柳溪渡口，子时三刻。”她急忙拿给陈敬之看，老练的官员立刻嗅出陷阱的味道——“若真是绑匪，怎会用这般劣质纸张？”果然，子时的柳溪渡口埋伏着二十余名官兵，专等前来救人者自投罗网。
就在众人一筹莫展之际，陈砚正在盐场经历生死考验。三号井是最危险的井了。这里出盐矿多，但经常塌方。进来的人没有几个能活着出去的。他被分配跟一个老的盐工干活。
陈敬之突然接到大理寺密报：有人在城北乱葬岗发现了带血的儒衫碎片。当他赶去辨认时，却见现场留着新鲜的车辙，直通城外官道。与此同时，月娘冒险接触的江湖朋友带来消息：近来常有装运青石的马车往返终南山时，车上偶尔传来闷哼声。
陈家众人意识到，敌人有意将他们引向错误的方向。陈敬之当机立断，一面派人暗中跟踪可疑马车，一面亲自求见盐铁转运使。官场的周旋，终于拿到调阅盐场名录的许可。就在翻阅厚厚的册子时，他突然发现某页边缘有淡淡墨痕，借着烛光细看，竟是“柳溪十三亩”五个小字。
