第四十四章：王家集的夜与火

月光把王家集的土路洒得发白，像给焦土敷了层薄霜。驿站的窗棂漏出昏黄的光，混着灶房飘来的干菜味，裹着南撤以来难得的安稳——自落马镇突围后，弟兄们要么在夜色里奔逃，要么在断墙下蜷缩，今夜总算能靠着暖炕歇脚，连鼾声都比往常沉了几分。

柳芽靠在驿站门口的老槐树上，树皮糙得硌手，手里却摩挲着枚光滑的桑木牌。木牌上“芽”字的刻痕被摸得发亮，是张达当年在徐州营里亲手凿的，说“带着它，就像我跟你一起守着辕木碑”。他望着村口的黑影子，那是片歪脖子柳树林，风穿过枝桠，“沙沙”声总让他想起落马镇夜里的马蹄声，心尖不由自主地发紧。

“柳芽哥，换班了。”马六提着盏油灯走过来，灯芯跳着火星，把他的影子拉得老长。少年胳膊上还挎着件打了补丁的粗布褂子，布角沾着点灶灰，“孙叔说后半夜凉，怕你冻着，让我给你送件衣裳。”

柳芽接过褂子披上，指尖触到肘部的补丁——是孙老根用粗线缝的，针脚歪歪扭扭，却暖得熨帖。“里面都安顿好了？”他压低声音，怕吵到屋里的人。

“都妥了，”马六点头，眼睛亮了亮，“伤员们换了孙叔新熬的药布，那药是用艾草和蒲公英煮的，孙叔说能消炎；吴先生跟张老实的娘住西屋，我给他们垫了两层芦苇席，老太太说腰不疼了；孩子们也没再哭，刘二嫂喂了点米汤，那刚满月的娃子，终于肯闭眼睛了。”他顿了顿，声音沉下去，“就是钱勇哥去灶房查了，粮食顶多够吃两天，咱们要是找不到新补给，往后怕是要饿肚子。”

柳芽“嗯”了一声，目光又落回村口。夜色浓得化不开，远处的官道像条黑带子，连星子都躲在云后，只有风裹着土腥味往脸上扑。他刚要跟马六说“明天天亮去附近村落探探”，忽然瞥见村口的土路上，有几点红光在晃——不是灯笼的暖光，是火星子，还裹着淡淡的烟味，像极了鞑子马队里常见的烟袋火。

“不对劲。”柳芽猛地攥紧长枪，枪杆是张达留下的枣木杆，上面还留着鞑子弯刀的砍痕。他一把拉着马六往驿站的墙根躲，“快，去叫陈三跟铁柱，让屋里的人都别出声，把灯全灭了！动作轻着点，别惊了外面的人！”

马六也慌了，提着油灯往屋里跑，脚步放得比猫还轻，连灯芯的火星都不敢让它晃得太厉害。柳芽贴着墙根往村口挪，墙砖上的青苔沾湿了袖口，凉得刺骨。那红光越来越近，还传来了说话声——是满语，粗声粗气的，混着马蹄踩在石子上的脆响，还有车轱辘“吱呀”的呻吟，像是装了不轻的东西。

他眯着眼数了数，至少二十个鞑子，都骑着马，腰间挂着弯刀，还有两辆马车跟在后面，车帘被风吹得掀动，隐约能看见里面堆着鼓鼓囊囊的袋子，还有些花花绿绿的布角露出来——那是百姓家常用的粗棉布，十有八九是从附近村落抢来的。

“是鞑子的补给队！”陈三提着短斧摸过来，左手还揣在怀里，断指处的布条又渗了血，在夜色里泛着暗褐。他往柳芽身边凑了凑，声音压得极低，“他们肯定是白天去前面的杨家庄搜刮，夜里往回赶，正好路过王家集！这队人装备不算精良，马车上应该是粮食和抢来的东西。”

王铁柱也跟了过来，腰间的粗布已经被血浸得发黑，他每走一步都要往腰后顶一下，却咬着牙没哼一声。“怎么办？打还是躲？”他盯着那些鞑子的影子，眉头皱得能夹死蚊子，“咱们的人刚歇下，伤员还多，百姓里还有老人孩子，要是打起来，怕是护不住他们。”

柳芽没说话，眼睛死死盯着那两辆马车。车帘又被风吹开一角，他看见粮袋上印着“杨记粮铺”的字样——杨家庄离王家集不过十里，早上钱勇探路时还说，杨家庄的百姓早在半个月前就逃光了，没想到鞑子还是去搜刮了。他摸了摸怀里的桑木牌，指节泛白：“不能让他们走。这两车粮食，够咱们撑到淮安府；要是放他们走，这些粮食回头就会变成鞑子的军粮，用来杀更多咱们大明的人。”

“可咱们人少，伤员还多……”钱勇也凑了过来，手里握着柄锈迹斑斑的刀，是白天从驿站的柴房里找到的。他眉头皱得紧，“鞑子有二十个，都是骑兵，咱们能打的弟兄满打满算就八个，硬拼怕是要吃亏。”

“不硬拼。”柳芽压低声音，指了指驿站旁边的草料房。那草料房是用土坯砌的，屋顶盖着茅草，里面堆着半房干稻草，是驿站用来喂马的。“马六，你跟赵二去把灶房的煤油灯都拿来，把油倒在干稻草上，等鞑子的马车靠近草料房，就点火；陈三，你跟钱勇、孙强守在驿站门后，鞑子一乱，就用刀砍他们的马腿——马一倒，骑兵就成了废人；铁柱，你带着张老实他们几个汉子，守在后院门口，护着伤员和百姓，千万别让他们出来；我去截住那个头领，尽量先杀了他，断他们的指挥，剩下的人没了主心骨，就好对付了。”

众人立刻行动。马六和赵二抱着油灯往草料房跑，脚步轻得像猫，油灯的火星被他们护在怀里，半点不敢露；陈三跟钱勇、孙强躲进驿站门后，刀鞘抵着地面，大气不敢喘，连呼吸都放得极缓；王铁柱则绕到后院，挨屋敲门，声音压得像蚊子叫：“别出声，有鞑子路过，守好自己人，千万别出来！”

柳芽握着长枪，躲在老槐树后面。树皮的糙感透过掌心传来，让他的心稍微稳了些。鞑子的队伍越来越近，领头的是个络腮胡，脸上带着道刀疤，从额头划到下巴，腰间挂着柄镶银的弯刀，一看就是个小头领。他勒着马缰绳，用满语喊着什么，像是在催促手下快走，语气里满是不耐烦。

马车轱辘压过驿站前的土路，离草料房只剩三步远。柳芽深吸一口气，盯着那个络腮胡的背影，手指扣紧了枪杆。

“点火！”他低喝一声。

草料房里立刻窜起一团火光，“轰”的一声，干稻草烧得噼啪响，火星子往天上飘，把半边天都映红了。鞑子们吓了一跳，纷纷勒住马，络腮胡头领猛地拔出弯刀，嘶喊着下令，可马群被火光惊了，扬起前蹄乱蹦，有的甚至挣脱了缰绳，往村口的方向跑。两辆马车也停在原地，车轱辘“吱呀”响着，却再也挪不动一步。

“上！”柳芽提着长枪冲出去，枪尖直刺络腮胡的胸口。那头领反应倒快，挥着弯刀去挡，“当”的一声脆响，火星溅在柳芽的手背上，烫得他一缩，却没退，反而借着冲劲，把枪杆往下压，狠狠砸在头领的马腿上。

马吃痛嘶鸣，扬起前蹄，把络腮胡从马背上掀了下来。柳芽趁机上前，长枪一挑，枪尖正好刺穿他的喉咙。鲜血喷在土路上，冒着热气，溅了柳芽一裤腿。鞑子们更乱了，有几个想骑马跑，却被陈三他们从门后冲出来，一刀砍中马腿——马“嘶”地叫着倒在地上，把鞑子摔得七荤八素，还没等他们爬起来，刀就已经架在了脖子上。

“杀！”钱勇喊着，挥刀劈向一个鞑子。那鞑子刚从地上爬起来，还没站稳，刀刃就划破了他的盔甲，血顺着甲缝流下来，染红了他的裤子。孙强跟在钱勇旁边，手里握着根断矛，是白天从李家村的战场上捡的。他动作虽生涩，却狠劲十足，专挑鞑子的腰腹扎，每扎一下就往后退一步，避开鞑子的反扑。

柳芽刚解决完络腮胡，就听见身后传来孩子的哭声——是刘二嫂怀里的婴儿，被火光和喊杀声惊醒了，哭声又尖又脆，在夜里格外刺耳。一个没被缠住的鞑子听见哭声，红着眼往驿站后院冲，嘴里还喊着满语，手里的弯刀闪着冷光，像是要把那孩子劈成两半。

“别过来！”柳芽心里一紧，提着长枪就往后院追。可那鞑子跑得太快，已经冲到了后院门口，眼看就要踹门。就在这时，院墙上突然跳下来个身影，手里攥着半截断弓，狠狠砸在鞑子的头上——是小五！

那断弓是张达教小五射箭时用的，后来在落马镇的战场上断了，小五一直舍不得扔，走到哪儿带到哪儿。此刻，他用尽全身力气把断弓砸下去，弓梢正好砸在鞑子的额头上。鞑子闷哼一声，晃了晃，刚要回头，柳芽的长枪已经刺穿了他的后背。

小五踉跄着退了两步，脸色发白，嘴唇哆嗦着，却还攥着那半截断弓，小声说：“柳芽哥，我……我没让他进去。我守住后院了。”

“好样的。”柳芽拍了拍他的肩，心里又酸又暖。小五才十五岁，本该是在村里放牛、跟着爹娘种地的年纪，却跟着他们南撤，还敢跟鞑子拼命。他刚要让小五回屋，就听见前院传来钱勇的喊声：“柳芽！快过来！有鞑子要烧马车！”

柳芽立刻冲回前院，只见两个鞑子正举着火把，往粮车上凑。他们脸上满是狠劲，像是要把粮食烧了，也不让明军拿到。柳芽来不及多想，把手里的长枪往地上一撑，猛地扔了出去——长枪像支箭，正好扎中一个鞑子的后背。那鞑子“啊”地叫了一声，倒在地上，火把也掉在了土里，灭了。

另一个鞑子吓了一跳，转身想跑，却被一个身影拦住——是孙老根！老人手里握着把铁锹，是从灶房里拿来的，铁锹头还沾着点灶灰。他趁鞑子转身的功夫，狠狠一铁锹拍在鞑子的后脑勺上。鞑子闷哼一声，当场倒在地上，没了动静。

“孙叔！您怎么出来了？”柳芽赶紧扶住孙老根，老人的手还在抖，额角沾着汗，胸口也在不停起伏。

“我听见外面打起来，放心不下。”孙老根喘着气，指了指粮车，声音里带着急，“这些粮食不能烧，得护住！咱们的人还等着粮食赶路，伤员还等着粮食养病，烧了就全完了！”

没一会儿，最后两个鞑子也被解决了。大家围着粮车，看着车上鼓鼓囊囊的粮袋，都松了口气。马六蹲在地上，摸着粮袋上的“杨记”字样，笑得眼睛都眯了：“这下好了！有这些粮食，咱们肯定能到淮安府！孙叔，咱们今晚能多煮点粥吗？我还没吃饱呢。”

孙老根也笑了，拍了拍马六的头：“傻小子，粮食够了，往后天天让你吃饱！”

柳芽却没笑，他盯着地上鞑子的尸体，眉头皱得紧。这些鞑子的盔甲上，都印着同一个狼头标记——是鞑子的镶黄旗，跟之前在落马镇遇到的鞑子是同一支部队。“这些鞑子是补给队，后面说不定跟着大部队。”他站起身，拍了拍身上的土，“咱们得赶紧收拾，把粮食搬上车，连夜离开这里。要是等鞑子的大部队来了，咱们想走都走不了了。”

众人立刻行动。张老实带着庄里的四个汉子，把鞑子马车上的粮食往驿站的马车上搬——白天钱勇他们在驿站后院找到两辆马车，是驿站用来拉邮件的，虽然有些破旧，却还能走。粮袋沉得很，每个都有二三十斤，汉子们累得满头大汗，却没人喊累，只是一个劲地往车上搬。

刘二嫂抱着孩子，跟几个妇人一起，把驿站里能带走的干菜、盐巴都包好。那些干菜是驿站的伙计之前晒的，有萝卜干、豆角干，还有些干辣椒，妇人们用粗布把它们包成一个个小包袱，放在马车的角落里，怕被压坏。

孙老根则去灶房，把刚煮好的小米粥装进陶罐。陶罐是白天从李家村带回来的，有大有小，他把粥分装在各个陶罐里，再用布盖好，分给大家当干粮——夜里赶路，说不定什么时候就饿了，有碗热粥能垫垫肚子。

柳芽跟陈三、王铁柱一起，把鞑子的尸体拖到村外的树林里埋了。树林里的土很松，他们用铁锹挖了个大坑，把尸体扔进去，再用土盖好，还在上面踩了几脚，免得被野狗扒出来。之后，他们又用土把地上的血迹盖好——不能留下任何痕迹，免得鞑子追来的时候，顺着痕迹找到他们。

等他们回到驿站时，粮食已经装妥了，百姓和伤员也都上了车。马六正牵着马，站在马车旁边，等着出发。他看见柳芽回来，赶紧迎上去：“柳芽哥，都准备好了！钱勇哥和孙强哥已经去村口探路了，说前面的官道没动静，可以走。”

“都好了？”柳芽问。

“都好了，”王铁柱点头，腰上的伤又扯着疼，他却没吭声，只是往腰后又顶了顶，“吴先生也上车了，他说他虽然瞎了，却能帮着听动静，要是有鞑子过来，他能先听见马蹄声。”

柳芽望向驿站的方向，草料房的火光已经灭了，只留下一堆焦黑的土坯，在月光下像个黑窟窿。驿站的门窗还开着，里面空荡荡的，只剩下满地的稻草和几块破布。他深吸一口气，翻身上马——那马是从鞑子手里缴获的，毛色发黑，却很壮实。他手里握着长枪，对着众人喊：“走，往淮安府走！”

马车轱辘重新转动，压过王家集的土路，留下两道深深的车辙。柳芽骑着马走在最前面，身后跟着两辆粮车，粮袋堆得高高的，挡住了后面的视线；再后面是载着伤员和百姓的马车，车帘被风吹得轻轻晃动，能听见里面偶尔传来的孩子的笑声；最后是陈三和王铁柱，他们骑着马，手里握着刀，警惕地盯着身后的方向，防止鞑子从后面偷袭。

月光把队伍的影子拉在地上，像条长蛇，慢慢往南移。风里的土腥味淡了些，多了点青草的味道——那是淮安府方向的味道，是希望的味道。

走了约莫半个时辰，小五从后面的马车里探出头，小声喊：“柳芽哥！你看天上！”

柳芽抬头，只见东方的天空泛起了鱼肚白，星星渐渐淡了，远处的地平线露出一抹浅红，像极了徐州营墙上的“明”字旗。风里的寒意少了些，阳光很快就要出来了。

他摸了摸怀里的桑木牌，又看了看身后的队伍。粮车的轮子“吱呀”响着，像是在唱一支安稳的歌；马车里传来孩子的笑声，还有老人的咳嗽声；弟兄们的马蹄声沉稳有力，一步步朝着淮安府的方向走。

他知道，这夜的仗打得险，要是再晚一步点火，要是小五没守住后院，要是孙老根没拦住那个鞑子，后果不堪设想。往后的路也未必太平，鞑子的大部队说不定还在后面追，前面还不知道有多少未被清剿的鞑子斥候，伤员的伤口若再不换药，怕是要发炎溃烂，百姓里的老人孩子也经不起连日奔波。

可此刻，粮车在，弟兄在，百姓在，希望就还在。

“加快点速度，”柳芽回头喊，声音里带着劲，“天亮前，咱们再赶一段路，争取中午能在前面的破庙里歇脚！到时候，让孙叔给咱们煮点带干菜的粥，好好补补！”

“好！”众人齐声应着，声音里满是干劲。

队伍的脚步快了些，车轮碾过晨露打湿的土路，溅起细碎的泥点，落在粮袋边角，倒像是给这趟艰难的行程缀了些活气。柳芽骑着马走在最前，枣木枪斜挎在肩上，枪尖沾着的鞑子血已经凝了痂，在晨光里泛着暗褐。他时不时回头望，看粮车是否稳妥，看载着百姓的马车有没有落下，目光扫过小五扒着车帘的脑袋时，总会多停片刻——那孩子还攥着半截断弓，眼神亮得像淬了火。

走了约莫一个时辰，天彻底亮了。东方的朝霞染透了半边天，把远处的芦苇荡映成了金红色，风穿过苇叶，送来清清爽爽的水汽，总算驱散了夜里厮杀的血腥气。钱勇从后面赶上来，勒住马跟柳芽并行：“柳芽兄弟，前面探过了，再走三里地有座破山神庙，墙体还结实，能遮太阳，咱们在那儿歇脚正好。”

柳芽点头：“好，就去那儿。让弟兄们再撑撑，到了庙里就能歇了。”

话音刚落，后面突然传来孙老根的喊声：“柳芽小哥！等等！刘二嫂的娃子有点发烧！”

柳芽心里一紧，立刻勒住马，翻身下马往后面的马车跑。刘二嫂抱着孩子，脸色发白，孩子的小脸通红，闭着眼睛哼哼，额头上全是汗。孙老根蹲在旁边，伸手摸了摸孩子的额头，眉头皱得紧：“烫得很，怕是夜里受了凉，又被惊吓着了。”

“怎么办？孙叔，您有药吗？”柳芽急了。这孩子刚满月，身子弱，要是烧起来不退，怕是熬不过去。

孙老根从怀里摸出个布包，打开来是些晒干的草药：“有是有，不过得熬成汤才能喝。这荒郊野外的，没锅没火，只能先嚼碎了混点温水喂进去，先把烧压一压。”他说着，拿起几片草药放进嘴里，慢慢嚼烂，又让刘二嫂接了点温水，把药汁混进去，小心翼翼地喂给孩子。

孩子喝了药汁，哼唧了两声，脸色稍微好了些，却还是没睁眼。刘二嫂抱着孩子，眼泪在眼眶里打转：“军爷，这娃子要是有个三长两短，我可怎么活啊……”

“别担心，”柳芽拍了拍她的肩，声音放柔，“咱们马上就到山神庙了，到了那儿就生火熬药，肯定能把娃子的烧退下去。”

众人加快脚步，没一会儿就看到了那座破山神庙。庙门塌了半边，门楣上“山神庙”三个大字被风雨侵蚀得模糊不清，院里长着半人高的野草，却好在正殿的屋顶没漏，墙体也还结实，能挡住太阳。

柳芽让马六和赵二去捡柴火，钱勇和孙强守在庙门口放哨，自己则跟着孙老根，帮着在正殿里搭灶。孙老根从粮车上搬下那口铁锅，用三块石头架起来，又让张老实去附近的小溪里打水——刚才路过时，他看见庙后有条小溪，水很清，能用来熬药。

刘二嫂抱着孩子坐在草堆上，眼神紧紧盯着铁锅，连大气都不敢喘。其他百姓也没歇着，张老实的娘帮着整理草药，几个妇人则把带来的干菜拿出来晒，怕放久了发霉。吴秀才坐在角落里，手里摸着块碎木片，虽然看不见，却能听出动静，时不时问一句：“药熬上了吗？娃子怎么样了？”

没一会儿，水打回来了，柴火也捡够了。孙老根把草药放进锅里，添了水，点燃柴火，火苗“噼啪”地舔着锅底，草药的苦味渐渐散开来。柳芽蹲在旁边，帮着添柴火，眼睛却时不时瞟向孩子——那孩子的小脸还是红，只是哼唧声少了些，呼吸也平稳了些。

“孙叔，这药得熬多久？”柳芽问。

“得熬半个时辰，把药汁熬浓了才管用。”孙老根盯着锅里的草药，时不时用勺子搅一搅，“这草药是我以前在徐州山里采的，专治小儿发烧，管用得很。就是娃子太小，得少喂点，隔半个时辰喂一次，慢慢把烧退下去。”

柳芽点了点头，心里稍微踏实了些。他站起身，走到庙门口，跟钱勇一起放哨。钱勇望着远处的官道，叹了口气：“咱们这一路，真是多灾多难。从徐州到这儿，没一天安稳的，要么跟鞑子打，要么担心粮食，现在连娃子都病了。”

“会好的。”柳芽望着淮安府的方向，朝霞已经褪去，天空变成了淡蓝色，“等咱们到了淮安府，找到援兵，就不用再这么逃了。到时候，咱们打回徐州，把鞑子赶出去，让百姓们都能回家，娃子们也能好好长大。”

钱勇笑了笑：“借你吉言。我跟孙强当初跟大部队走散，还以为活不成了，没想到遇到你们。跟着你，心里踏实。”

两人正说着，突然听见庙里传来孩子的哭声——不是之前的哼哼，是清亮的哭声。柳芽赶紧往庙里跑，只见刘二嫂抱着孩子，脸上满是笑：“醒了！娃子醒了！不烧了！”

孙老根也笑了，赶紧把锅里的药汁滤出来，放凉了些，用勺子喂给孩子。孩子喝了药汁，又哭了两声，却伸手抓住了刘二嫂的衣襟，眼睛也睁开了，黑溜溜的，看着周围的人。

众人都松了口气，马六凑过来，看着孩子，笑着说：“这娃子命大，肯定能平平安安到淮安府。”

柳芽也笑了，心里的一块石头落了地。他走到粮车旁，打开一袋小米，抓了把小米放在手里——小米颗粒饱满，还带着点清香。“孙叔，熬完药，再煮点小米粥吧。大家都饿了，吃点热粥，歇一歇，下午再赶路。”

“好！”孙老根应着，立刻忙活起来。

没一会儿，小米粥的香味就飘满了整个山神庙。大家围着铁锅，你一碗我一碗地喝着粥，虽然没盐没菜，却觉得比什么都香。小五喝了两碗粥，又拿出那半截断弓，在院子里试着拉了拉——弓虽然是用树枝修的，却还能用，他拉得很用力，脸上满是认真。

柳芽看着他，走过去问：“小五，等到了淮安府，想做什么？”

小五放下弓，眼睛亮了亮：“我想找把新弓，再找个好师傅学射箭。等我学好了，就跟着柳芽哥你，杀鞑子，给张达大哥报仇，给徐州的百姓报仇！”

柳芽摸了摸他的头：“好，等到了淮安府，我帮你找师傅。不过你现在还小，得先把身子养壮实了，才能学射箭。”

小五点了点头，又握紧了断弓：“我会的！我每天都多吃点饭，把身子养壮实！”

吃完粥，大家又歇了半个时辰。孙老根给孩子喂了第二次药，孩子的烧彻底退了，还能对着刘二嫂笑。柳芽让大家收拾东西，准备继续赶路——得趁着天还亮，多赶点路，尽量离王家集远些，免得鞑子的大部队追上来。

队伍重新出发，粮车走在中间，载着百姓和伤员的马车跟在后面，柳芽、陈三、王铁柱、钱勇、孙强骑着马，分别走在队伍的前后左右，警惕地盯着四周。官道两旁的树木飞快地往后退，风里的青草味越来越浓，淮安府离他们越来越近了。

走了约莫两个时辰，太阳渐渐西斜，把队伍的影子拉得很长。柳芽正往前望，突然看见前面的官道旁，有个穿着灰甲的士兵，正靠在树上挥手。他心里一紧，赶紧勒住马，让队伍停下，对钱勇说：“你跟我过去看看，其他人在这儿等着，别出声。”

两人骑着马，慢慢往那个士兵的方向走。走近了才看清，那士兵脸上带着伤，盔甲上全是尘土，手里还握着杆长枪，像是从什么地方逃出来的。

“你是谁？”柳芽勒住马，警惕地问。

那士兵看到柳芽他们，眼睛一亮，赶紧站直了身子：“我是淮安府总兵麾下的士兵，叫李青！我们总兵派我们出来探路，没想到遇到鞑子的斥候，弟兄们都死了，就剩我一个人！你们是哪部分的？”

“我们是从徐州撤出来的，要去淮安府找援兵。”柳芽松了口气，从马上下来，“淮安府现在怎么样？总兵大人还在吗？”

“在！在！”李青激动地说，“总兵大人一直在淮安府招兵买马，准备收复徐州！就是不知道你们什么时候能到，大人天天派人出来探路，就怕你们这些从徐州撤出来的弟兄出事！你们跟我走，我带你们去淮安府！离这儿还有二十里地，天黑前就能到！”

柳芽心里一喜，赶紧回头对队伍喊：“弟兄们！百姓们！咱们快到淮安府了！前面有总兵大人的人接应咱们！”

众人一听，都激动得欢呼起来。马六跳着喊：“太好了！终于能到淮安府了！”小五也攥着断弓，脸上满是笑。刘二嫂抱着孩子，眼泪都流了下来，嘴里念叨着：“娃子，咱们有救了，咱们能到淮安府了！”

柳芽拍了拍李青的肩：“兄弟，辛苦你了，带我们走吧！”

李青点了点头，转身往前面走：“跟我来！咱们走小路，比官道近，还安全，不会遇到鞑子！”

队伍跟着李青，拐进了一条小路。小路两旁是农田，虽然地里的庄稼早就被鞑子踩坏了，却长满了青草，走在上面很舒服。夕阳把小路染成了金黄色，风里的青草味混着远处传来的炊烟味，让人心里暖暖的。

走了约莫一个时辰，远处突然传来了号角声——是淮安府的号角声！柳芽心里一紧，赶紧往前望，只见远处的城墙上，飘着面红色的旗帜，上面写着个大大的“明”字，在夕阳里猎猎作响。

“是淮安府！是咱们的城！”钱勇激动地喊着，催马往前跑。

众人也都加快了脚步，粮车的轮子“吱呀”响得更欢了，马车里的孩子也跟着欢呼起来。柳芽骑着马，走在最前面，望着那面“明”字旗，摸了摸怀里的桑木牌，眼泪突然流了下来——他们终于到淮安府了，终于有救了，弟兄们的血没白流，辕木碑的守护也没白费。

城门口，早就站满了士兵，为首的是个穿着盔甲的将军，脸上带着威严。李青跑过去，对着将军行了个礼：“总兵大人！我把从徐州撤出来的弟兄们带来了！”

那将军点了点头，目光落在柳芽他们身上，眼神里满是欣慰。他往前走了两步，对着众人抱了抱拳：“弟兄们，辛苦了！你们能从徐州撤出来，不容易！淮安府就是你们的家，到了这儿，就安全了！”

柳芽翻身下马，对着将军行了个礼：“总兵大人！我们还带着些百姓，还有伤员，求大人收留！”

“收留！都收留！”将军笑着说，“快，让弟兄们把粮车和马车拉进城，把伤员送到医馆，给百姓们安排住处！今晚，咱们好好庆祝一下，为你们接风洗尘！”

士兵们立刻行动，接过粮车和马车的缰绳，往城里拉。百姓们跟着士兵，走进城门，眼睛里满是好奇和激动——他们终于到了安全的地方，终于不用再在夜里逃奔了。

柳芽跟着将军走进城里，街道两旁站满了百姓，他们手里拿着灯笼，对着柳芽他们挥手，嘴里喊着“欢迎军爷”。柳芽望着那些百姓，又望了望前面的将军，心里满是感慨——他们终于到淮安府了，接下来，他们要养精蓄锐，要找援兵，要打回徐州，要给弟兄们报仇，要守护好大明的山河。

他摸了摸怀里的桑木牌，在心里默念：张达大哥，李茂哥，周老实哥……我们到淮安府了，我们会好好活着，会打回徐州，会守护好辕木碑，不会让你们的血白流。

夕阳彻底落下，淮安府的灯笼一盏盏亮了起来，把街道照得像白天一样。柳芽跟着将军，往总兵府走去，他知道，新的征程，从这一刻，开始了。