陈砚跟着老盐工，边干活他边打听着：”大叔，你是哪里的人呢？”老盐工回答：”我是柳溪村的。”陈砚眼前一亮：”你是柳溪村的？你们是不是一起进来七户啊？”这回轮到老盐工惊讶了：”你，你是怎么知道的？”陈砚回答：”家父陈敬之，曾经是吏部侍郎七年前调任户部侍郎。正赶上柳溪村的七户失踪和十三亩土地荒废一案。我陪父亲查过此案，所以知道这件事情。这次我被抓进来。也是因为此事。”他看着老盐工问道：”那你是七户之中的哪一户啊？”老盐工回答：”我姓张，我叫张德仁。”
陈砚继续问道：”那其他六户呢？能不能从头讲讲，你们又是怎么被抓进来的？”张德仁说：”说来话长，我就跟你简单说一说吧。”
张德仁望着井口方向，浑浊眼眸映着火把的亮光，他缓缓开口：“当年里正说官府征地，给的银钱比租田种地多出数倍，咱柳溪村这七户种田本就不够吃用。哪经得住这诱惑……谁能想到，竟是把咱往火坑里推。”
陈砚攥紧拳头，追问：”那后来呢？”
张德仁说道：“后来我们就挖窖，刚开始还让我们回家。后来就把我们家属也弄来了，在工地帮着干活。那时也是挺好，吃的好，也真给钱。我们只管挖，还有外乡来的人在那边砌。砌好之后，在上面搪木头，又把挖出的土扔在木头上面。就像一个坟茔一样。等那里修的差不多了，就变样了，吃的也不好了，钱也不按时给了。最后把我们弄到这里开下井盐矿。”
井底下的潮气裹着盐粒，黏在陈砚的粗布衣衫上，像结了层硬壳。他抡着镐头砸向岩壁，盐屑簌簌落在张德仁佝偻的背上，老人却似不觉，只是有一搭没一搭地用凿子凿着缝，声音压在喉咙里，混着井风嗡嗡作响：“那六户……头年就没了仨。”
陈砚的镐头顿了顿，火星子在黑暗里溅起又熄灭。火把插在岩壁的凹洞里，火苗被穿堂风搅得忽明忽暗，照见张德仁手背上的疤——那是被盐场的铁钳烫的，老伤叠新伤，早看不出原本的模样。
“挖窖时二柱子被塌下来的土埋了半截，抬上来时嘴里还叼着块没咽完的窝头，”张德仁往火把里添了点松脂，火苗猛地蹿高，映出他眼底的红，“他媳妇抱着娃在窖边哭，被监工一脚踹进沟里，说是‘晦气’，第二天就听说娘俩在工棚里没了气，像是被活活饿死的。”
陈砚攥紧镐头，指节泛白。他想起父亲卷宗里的记录：柳溪村七户，户籍在半年内陆续被注为“亡故”，死因栏全是“急病”。原来所谓的急病，是盐井深处的土、是监工的脚、是饿殍堆里的绝望。
“剩下的仨，前年冬天反抗加派的活儿，被王福海捆在井架上冻了一夜，”张德仁的声音发颤，凿子在岩壁上打滑，“第二天解下来时，身子硬得像块盐砖，直接扔进废盐坑了。那坑就在三号井后头，你下工时往东边瞅，能看见黑黢黢的一个豁口，里头全是这年月的冤魂。”
酉时末刻，夕阳早已隐没于地平线之下，天地间陷入一片昏黄暮霭。收工的铜锣声沉闷响起，悠悠回荡在这幽深逼仄的盐矿之中，似是从远古传来的沉重叹息。盐工们一个个佝偻着身躯，拖着疲惫至极的脚步，如同被抽干了精气的行尸走肉般，慢吞吞地往井口挪动。三号井口除了看守站在井口，另外还多了几个官差模样的人，官差拿着画像认真的比对着每一个人。看守则是机械地点数，嘴里念叨：”怎么还缺两个人？”就在此时，三号井深处猛地传来一阵闷响，仿若沉睡巨兽突然发出的怒吼，紧接着，岩壁轰然坍塌下半截，滚滚碎石瞬间封死了洞口，扬起漫天尘土。“里头还有人！”不知是谁扯着嗓子喊了一声，声音里满是惊恐与焦急。看守探头朝黑洞洞的井内瞥了一眼，又查了一下花名册说：”是张德仁和陈老三没出来。”官差一听也无奈的摇摇头。人在里面死活不知，现在又下不去，只能等明天井口疏通了再查了。
没人注意到，混乱之中，老盐工趁着众人上井之时拉着陈砚退了下去，然后用铁钎插入墙壁缝隙一别。裂痕处就渐渐脱落，越来缝隙越大最后造成塌方。老盐工摸索着从怀中掏出一把火把，“嚓”的一声擦燃，跳跃的火苗瞬间照亮了一小片空间，他俩沿着矿洞向里面走去。
“到了。”老人压低嗓音，声音沙哑却沉稳有力，仿佛生怕惊扰了这片沉睡的空间。他双手发力，缓缓推开一块松动的石板，一缕微弱却珍贵的光线透了进来。外面隐隐传来收工盐工们此起彼伏的咳嗽声，五号井的看守此刻正倚着墙角，脑袋一点一点打着盹儿。老盐工迅速从怀里掏出一件沾满盐渍、散发着刺鼻咸腥味的粗布衣，塞进陈砚怀中，急促说道：“快换了，混在人堆里走。出了盐场往西，黄渠边有艘运煤的船，找姓周的艄公，他会帮你。”陈砚不敢稍有耽搁，手忙脚乱地套上衣服，尽力模仿着其他盐工的模样。
正当他准备混入人群时，巷口忽然传来一阵杂乱的脚步声，越来越近。老盐工眼疾手快，猛地吹灭火把，拉着陈砚紧贴岩壁，屏息凝神。两人的心剧烈跳动，几乎要冲破胸膛。好在看守只是匆匆走过，锁上门后便离开了。陈砚长舒一口气，随着人流低着头往外挪去。经过关卡时，气氛愈发紧张压抑，就在这时，老盐工在后面刻意咳嗽两声，这是他们事先约定好的暗号，提醒陈砚有人盯梢。陈砚心中一凛，佯装不适，顺着人流拐进茅厕，躲在角落里，眼睛透过缝隙紧紧盯着外面的动静。待盯梢的人不耐烦地走远，他才瞅准时机，翻过后墙的一个破洞。
暮色沉沉，苍茫大地被染成一片铅灰色。黄渠的水波在余晖下闪着细碎微光，宛如撒了一地的碎银。码头距离盐场尚有半里地，中间隔着一大片茂密的芦苇荡，晚风拂过，芦叶沙沙作响，似是在低语诉说着什么秘密。巡逻兵的身影刚刚转进芦苇荡。周艄正在船上整理油布准备返航，陈砚瞅准这个机会，一个箭步冲上前，周艄公刚要喊，陈砚拿出张德仁给他的信物晃了晃。老周立马噤声把他拉入船中，这船刚把煤卸掉现在还空着。他让陈砚蹲在船仓放杂物的角落。然后把油布盖在上面。
刚好能将他全身遮掩得严严实实。“老周，今儿煤卸得够快啊？”押运兵走过来，抬脚踢了踢船板，发出沉闷声响。“这不赶着想早点回家嘛。”周艄公赔着笑脸，递过烟袋，趁着对方低头点火的刹那，不动声色地往杂物堆上压了块厚实的木板，挡住视线。
