感受到众人的目光，秦筝缓缓抬起头。她的眼神锐利，即使在昏暗的烛光下，也像淬了寒冰的刀锋。她嘴角似乎永远挂着一丝若有若无的冷嘲，对弥漫的恐惧气氛显得有些不以为然。

“宁静？侵蚀？”她轻声重复了一下陆晚柠故事里的关键词，语气里带着明显的讥诮，“等待被同化，或者寄希望于对方的仁慈？愚蠢。”

她坐直身体，姿态挺拔，带着一种近乎无情的冷静。

“我讲的这个，没有那么多弯弯绕绕。它很简单，很直接。它给你选择，但也只给你选择。代价明码标价，结果……各安天命。”

她的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。

“它叫《断头债》。”

“这个故事，”秦筝的目光扫过众人，带着一种审视的意味，“发生在旧时候一个运河码头边的小镇。那里龙蛇混杂，帮派、船工、苦力、商人、妓女……欲望和生存压力交织，人命有时并不比货物值钱。混乱的地方，容易滋生一些……‘快捷’但危险的途径。”

“《断头债》，顾名思义，不是借钱还钱那么简单。”她解释道，语气冰冷，“‘头’，可以指代很多东西：首领、头脑、源头……或者，字面意义上的头颅。它是一种交易，一种借贷。但借走的，和需要偿还的，往往……并不对等。而且，一旦立契，绝无反悔余地。”

“记住，”秦筝的眼中闪过一丝厉色，“在这个故事里，优柔寡断和天真幻想，会死得最快。”

镇上有个泼皮，名叫癞痢头。人如其名，头上癞疮不断，好吃懒做，偷鸡摸狗，是个人嫌狗厌的角色。但他偏偏心比天高，总想着一步登天，发大财，做人上人。

有一天，他欠了赌坊一大笔钱，被逼得走投无路，眼看就要被沉运河喂鱼了。他吓得魂飞魄散，四处躲藏。在一个雨夜，他像条丧家之犬一样蜷缩在破庙里，又冷又饿又怕。

这时，一个同是混混的老酒鬼找到了他，神神秘秘地告诉他一个“门路”。

“癞痢头，想活命吗？想发财吗？”老酒鬼喷着酒气，眼神却有种异常的清醒和……恐惧。

“废话！谁不想！”癞痢头没好气地说。

“我知道一个地方……能借到‘运’。”老酒鬼压低了声音，“但不是借银子，是借‘运道’。能让你短时间内要风得风，要雨得雨！足够你还债翻身，甚至大富大贵！”

癞痢头将信将疑：“有这种好事？代价呢？”

“代价……以后再说。”老酒鬼眼神闪烁，“但得立契，用血按指印。一旦立了，就不能反悔。而且，只能借一次。最重要的是，借来的‘运’怎么用都行，但绝不能用来……‘还债’。”

“不能还债？那借来干嘛？”癞痢头糊涂了。

“不是不能还你自己的债，是不能帮别人还债！尤其是……‘那种’债。”老酒鬼说得含糊其辞，“记住了就行！总之，想活命，就跟我来！”

走投无路的癞痢头心一横，抱着死马当活马医的心态，跟着老酒鬼去了。

他们穿过湿滑泥泞的小巷，来到镇子最边缘，运河的一条阴暗支流边上。那里有一座极其低矮破败的小瓦房，几乎半埋在地下，门口挂着一盏昏黄的、仿佛永远不会熄灭的羊皮灯，灯罩上满是油污。门楣上没有任何牌匾，只刻着一个模糊的、像是扭曲天平般的图案。

老酒鬼在门口停下，脸上露出极度恐惧的神色，塞给癞痢头一张脏兮兮的、写着红字的黄纸：“你……你自己进去！按他说的做！记住我的话！”说完，就像见了鬼一样跌跌撞撞地跑掉了。

癞痢头咽了口唾沫，推开那扇吱呀作响的破木门，弯腰走了进去。

屋里比外面更暗，只有一盏豆大的油灯，放在一张斑驳的木桌上。桌子后面，坐着一个“人”。

那人穿着一身宽大的、看不出原本颜色的旧袍子，整个人都藏在阴影里，看不清面容，只能看到一双放在桌上的手——干枯、布满深褐色的斑点，指甲又长又黄，慢慢地相互敲击着，发出“哒、哒、哒”的轻响。

屋子里弥漫着一股难以形容的味道，像是陈旧纸张、铁锈、泥土和某种淡淡的腥气混合在一起。

“借……借运……”癞痢头哆哆嗦嗦地开口，把那张黄纸递过去。

那双敲击的手停了下来。阴影中，似乎有两道冰冷的目光落在他身上。一个极其沙哑、像是砂纸摩擦喉咙的声音响起：

“契……带了吗？”

癞痢头赶紧点头，拿出老酒鬼给的黄纸。

那“人”伸出枯手，接过黄纸，看了看（虽然看不清它是否真的有眼睛）。然后，它推过来一个砚台，里面是暗红色的、像是凝固血块的东西，还有一支秃笔。

“名……押……”

癞痢头手抖得厉害，勉强写下自己的名字（他会写的字不多，名字是其中之一），然后蘸了那暗红色的“墨”，在名字上按下了指印。

在他按下指印的瞬间，油灯的火焰猛地跳动了一下，他仿佛听到一声极其轻微、来自极远方的叹息，又像是解脱，又像是……诅咒。

那“人”收起黄纸，发出一种像是漏风般的嘶哑笑声：“好……三日……起运……记……不偿……他人……债……”

癞痢头如蒙大赦，连滚爬爬地跑了出去。

接下来的三天，风平浪静。癞痢头忐忑不安，几乎以为被骗了。

然而，从第四天开始，不可思议的事情发生了。

他先是走路捡到一个鼓鼓的钱袋，里面的银子刚好够他还清赌债。接着，他随口瞎说的一个消息，阴差阳错帮捕快破了案，得了赏银。他去赌坊，手气好得离谱，押大开大，押小开小，赢了一大笔钱。他甚至在路上“偶遇”了一位离家出走、对他一见钟情的富家小姐……

短短一个月，癞痢头彻底翻身了。他还清了所有债务，穿上了绫罗绸缎，住进了大宅子，身边围着一群巴结他的人。他几乎忘了自己这“运”是怎么来的，沉浸在突如其来的富贵梦里。

他唯一记得的，就是老酒鬼那句含糊的警告：不能帮别人还“那种”债。但他现在顺风顺水，哪里还会想到去帮别人？

直到有一天，他过去的一个狐朋狗友（现在已高攀不上他了）哭哭啼啼地来找他。那人叫狗子，他爹病死了，欠了下葬的钱，他娘又被一伙放印子钱的恶霸抓走了，扬言三天内不还钱，就要把他娘卖到最低等的窑子里去。

狗子跪在地上，磕头如捣蒜，求癞痢头看在往日情分上，借他点钱救娘。

癞痢头一开始是犹豫的，他想起了那个警告。但看着狗子可怜兮兮的样子，又听着周围人的奉承（“爷您现在拔根汗毛比他腰都粗”、“救人一命胜造七级浮屠”），他的虚荣心极度膨胀。

一点小钱而已，算什么？我现在运气这么好，帮他还了这点债，能有什么问题？那老鬼肯定是吓唬我的！

于是，他大手一挥，拿出了足够的银子，甚至亲自带着狗子去那伙恶霸那里，趾高气扬地帮狗子还清了债务，救出了他娘。

事情办完，他志得意满，觉得自己简直是活菩萨转世。

然而，就在他走出恶霸堂口，迈过门槛的那一刹那——

他突然感到脖子一凉！

仿佛有一把无形的、极其锋利的巨刃，悄无声息地横削而过！

没有疼痛。

他只觉得自己突然飞了起来，天旋地转。

他看到了自己穿着华丽绸缎的无头身体，还保持着迈步的姿势，颈腔里喷出温热的鲜血，如同红色的喷泉。他看到了狗子那张瞬间扭曲、惊恐到极致的脸。他看到了周围人惊骇欲绝的表情和尖叫。

他的头颅“咚”的一声掉在地上，滚了几圈，脸朝上。他的眼睛还能动，看到了那双沾满泥污的靴子——是他自己的靴子。

然后，他的意识被无尽的黑暗吞没。

在他断气的瞬间，远在镇子边缘，那间低矮瓦房内的油灯，火焰再次跳动了一下。桌后的“人”伸出枯手，将一张写着癞痢头名字、按着血指印的黄纸，投入了灯焰中。纸张无声燃烧，化为灰烬。

那沙哑的声音低低地响起，带着一丝满足：

“一债……已清……” “下一契……待订……”

而那个给癞痢头引路的老酒鬼，在得知癞痢头死讯的当晚，在自己家里暴毙。死因不明，只是脖子上有一圈淡淡的、仿佛被细线勒过的青紫色痕迹。

据说，那间低矮瓦房至今还在。总会有走投无路的人，通过各种隐秘的渠道得知它的存在，然后抱着侥幸心理走进去，签下那纸血契。

他们或许能风光一时，但最终，都会以各种意想不到的、往往涉及“断首”或“分离”方式的惨剧收场，用以清偿那笔早已标好价码的“断头债”。

无人知道那瓦房里的“人”到底是什么。它似乎只是一个执行契约的“中介”。那“运”从何借来？又最终流向何处？无人知晓。只知道，这是一场绝对公平，也绝对残酷的交易。

秦筝的故事结束了。她的表情没有丝毫变化，仿佛刚才讲述的不是一个关于血腥死亡和残酷契约的故事，而是一件平常小事。

房间里一片死寂。空气中似乎还残留着故事里那股铁锈和血腥味。

“嘶……”施缪情倒抽一口冷气，下意识地摸了摸自己的脖子，“这……这他妈……直接砍头？！”

“规则……契约……”陈默眉头紧锁，快速分析，“明示规则（不能替他人还债），但隐藏关键信息（‘那种债’的具体指代、偿还的真正形式）。利用人的贪婪和侥幸心理。绝对的因果律式惩罚。效率极高。”

陆晚柠轻轻叹息：“捷径的代价。看似给了选择，实则……别无选择。最终的清算，残酷而直接。”

“活该！”赖馨得虽然吓得脸色发白，还是忍不住嘟囔，“都警告了还不听……贪心不足蛇吞象……”

周小满已经彻底不敢听了，把脸死死埋在膝盖里。

梅川梨衣声音发颤：“可是……可是那个老酒鬼……他为什么也死了？”

“引路人，或许也是契约的一部分，或者……是上一次交易的‘残留’？”陈默推测道。

秦筝冷冷地瞥了众人一眼：“规则就是规则。违反了，就要付出代价。心存侥幸，就是取死之道。很简单，不是么？”

她的目光里没有丝毫同情，只有一种近乎冷酷的明晰。

烛火晃动，将众人苍白的脸色照得忽明忽暗。

“下一个。”秦筝的声音没有丝毫起伏。