大胤·永定元年腊月初八　寅末

扬州北门，天还裹在浓得化不开的墨色里，雪雾却已漫过护城河的冰面，像灶上没搅匀的米汤，稠得能粘住行人的靴底。

风裹着雪沫子往衣领里钻，哪怕裹着三层粗布棉袄，也能觉出那股针扎似的冷，连呼出去的白气都像被冻硬了，刚飘到半空就被风削成细碎的冰刃，簌簌落在肩头。

城门两侧的石狮子早被积雪裹成了冰甲巨兽，眼窝处结着半寸厚的冰凌，瞧着愈发狰狞。

守城门的校尉姓赵，是萧澹然手下的老部下，此刻正背着手来回踱步，腰间的铜铃随着动作叮当作响，却压不住城门前越来越沸的人声。

他往手心哈了口热气，刚想搓搓冻得发僵的手指，目光扫过排队的人群，突然把长枪一横，枪尖在雪地里戳出个深洞，吼声裹着寒气滚过人群：“都给我退后！官府刚下的令，旧盐引即日起停折！想凭废纸换钱的，趁早死了这条心！”

这话像块石头砸进滚油里，城门前瞬间炸开了锅。

扛着木箱的盐商们慌了神，有人手忙脚乱地翻出怀里的旧盐引，纸张被冻得发脆，一捏就掉渣；拉着骡车的脚夫急得直跺脚，骡马受了惊，扬起前蹄嘶鸣，缰绳在雪地里拖出长长的印子；还有些家底薄的小商贩，当场就红了眼，抱着装盐引的木盒蹲在雪地里哭，眼泪砸在雪上，瞬间就冻成了小冰珠。

哭喊、骡嘶、木箱翻倒的碎裂声混在一起，比寒冬里的沸水还要热闹，却透着一股绝望的冷。

叶臻站在人群后沿，把斗篷的帽檐压得更低，几乎遮住了半张脸。

她藏在袖筒里的手正飞快掐算，指尖冻得通红，却丝毫不敢慢——200引旧引，按之前官府定的七成折算，每引只能换70两，满打满算也才14000两。

她在心里把这笔钱和三十万两的罚银比了比，那差距像北门到城南的距离，远得让人心里发慌。

耳蜗里突然传来一阵熟悉的电子音，是前世直播间里观众刷的弹幕，尖锐得盖过了校尉的吼声：“主播别怂！这时候就得冲！”

她晃了晃头，想把幻听压下去，可那声音却越来越清晰，甚至还夹杂着几声“666”的特效音，让她恍惚间以为自己还在直播间里，面前不是冰冷的雪雾，而是亮着的打赏面板。

就在这时，雪雾深处突然传来一阵极轻的脚步声。那人走得极慢，每一步都像踩在棉花上，却能让周围的喧闹瞬间低下去几分。

叶臻下意识抬头，就见一道墨色身影从雾里走出来——是萧澹然。

他穿一件玄狐皮斗篷，毛领蓬松柔软，衬得脸色愈发苍白，腰间挂着个银鱼袋，袋口垂着的穗子上缀着颗小珍珠，走一步就轻轻晃一下。

更惹眼的是他腰间坠着的那把小玉算盘，算盘珠是暖玉做的，在雪光里泛着淡淡的光泽，每一步落下，算盘珠都随着动作轻轻碰撞，发出细碎的声响，却比校尉的长枪更有威慑力。

赵校尉见了他，立刻收了长枪，躬身行礼，声音比刚才温顺了不少：“萧大人，您怎么来了？”

萧澹然没看他，目光掠过慌乱的人群，最终落在叶臻藏在帽檐下的眼睛上。

他抬手制止了赵校尉的话，声音不高，却像一片薄刃贴在耳边，带着刺骨的凉：“旧盐引仍可折抵，但有个条件——凡持旧引者，须在一月内补足净利三千两。若是逾期……”

他顿了顿，指尖轻轻摩挲着腰间的玉算盘，语气平淡得像在说天气，“人籍没为奴，引纸充公。”

这话一出口，城门前瞬间安静下来，连风裹雪的声音都清晰了几分，只能听见雪粒落在斗篷上的簌簌声。

刚才还在哭闹的人都闭了嘴，你看看我，我看看你，眼里满是犹豫——三千两不是小数目，对那些小盐商来说，简直是要了半条命；可若是不答应，手里的旧引就成了废纸，之前的投入全打了水漂，说不定还要落个籍没为奴的下场。

叶臻的心猛地一沉，耳蜗里的幻听瞬间切换成了淡蓝色的HUD界面，几行白色的字格外刺眼：【缺口3000两】【倒计时30天】【风险等级：地狱】。

她深吸了一口带着雪味的冷气，胸口里那股不服输的劲儿又冒了上来——前世在金融圈，比这更难的“垃圾债”她都盘活过，难道到了古代，还能被三千两难住？

她攥了攥冻得发僵的手，从人群里走了出来，每一步都踩在雪地上，发出咯吱的声响。

走到萧澹然面前时，她停下脚步，抬头看着他，声音不大，却字字清晰，让在场的人都忍不住回头：“三千两，我做得到。”

萧澹然的眉梢轻轻挑了一下，眼里闪过一丝不易察觉的惊讶，随即又恢复了平静。

他微微俯身，目光落在叶臻冻红的脸上，语气里带着几分玩味：“若是做不到呢？”

“命给你，引子也给你。”叶臻抬起冻得发红的手掌，掌心还留着之前和老周击掌时的红印，在雪光里格外显眼。

萧澹然盯着她的手掌看了片刻，突然抬手，掌心重重地拍了上去。“啪”的一声脆响，雪粉从两人交叠的掌心溅出来，落在衣襟上。

周围的人都屏住了呼吸，连赵校尉手里的长枪都抖了一下，仿佛听见了金属落地的清脆回声——这一掌，拍的不是约定，是生死。

萧澹然收回手，宽大衣袖垂落下来，指间夹着的一张薄纸顺势滑进了叶臻的袖袋。

纸面冰凉，像一块刚从冰水里捞出来的玉，叶臻能清晰地摸到上面火漆封口的凸起，隐约能辨出是那个熟悉的“澹”字。

等人群渐渐散去，叶臻才找了个背风的墙角，小心翼翼地把薄纸从袖袋里掏出来。展开一看，她的呼吸都顿了一下——纸上是50引新盐引的凭证，票面写着100两/引，总额足足5000两。

纸的背面用墨笔写着几行字，字迹遒劲有力，带着几分凌厉：“无息借用，三十日满赎回；若逾期，按市价折人。”落款处，是“萧澹然”三个字，旁边还盖着个小小的私章。

她用指腹轻轻摩挲着火漆印，那股冰凉的触感让她瞬间清醒。

耳蜗里的幻听突然换成了前世直播时的火箭特效音，欢快得有些刺耳：“新道具到账！宿主请查收！”

叶臻忍不住笑了笑，眼底却没多少轻松——这哪里是道具，分明是萧澹然下的又一场赌局，赌注是她的命。

另一边，阎四爷正带着伙计们整理骡车队，赵校尉凑到萧澹然身边，压低声音问：“大人，您真要保她？她敢跟您作对，万一……”

萧澹然望着远处渐渐散去的雪雾，目光深邃得像寒潭，嘴角勾了勾，语气里带着几分捉摸不透的意味：“保？我可不是在保她。我是在给自己下注——赌她能搅活这潭死水，也赌她……能让我看到点不一样的东西。”

他抬手接住一片飘落的雪花，雪粒在掌心瞬间融化，像极了这场看似稳赢的赌局，藏着谁也说不清的变数。

叶臻把借据贴身藏好，布料贴着胸口，能觉出那股淡淡的墨香和火漆味。

她抬头望天，天已经蒙蒙亮了，雪雾比刚才淡了些，一行白鹭从云层里钻出来，翅膀划过雪雾，留下几道浅浅的痕迹，像一行没写完的省略号，悬在灰白的天空上。

她伸出冻得发僵的手指，轻轻数着：“三十天，三千两，一条命。”

每数一个字，就有一粒雪落在睫毛上，瞬间融化成水，顺着眼角往下滑，冰凉的触感像无声的倒计时，在脸上留下一道浅浅的水痕。

风又大了些，卷起地上的雪沫子，打在斗篷上沙沙作响。叶臻拢了拢衣襟，转身往骡车队走去。

她知道，从接下这张借据开始，这场赌局就再也没有回头路——要么在三十天里凑齐三千两，拿着新盐引在扬州盐市站稳脚跟；要么就输掉自己的命，连带着之前所有的努力，都变成一场空。

可她不怕。前世在金融圈摸爬滚打时，她就明白一个道理：风险越大，收益越高。现在的她，就像握着一支濒临违约的“垃圾债”，只要找对了突破口，就能起死回生。

她回头望了一眼北门的方向，萧澹然的身影早已消失在雪雾里，可那把小玉算盘碰撞的声响，却仿佛还在耳边回荡，像在为这场生死赌局，敲打着最初的节拍。

骡车的车轮碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，朝着市集的方向缓缓驶去。叶臻坐在车厢里，从布包里掏出算盘，指尖在算珠上轻轻拨动。

算珠碰撞的声音在安静的车厢里格外清晰，与耳蜗里的幻听交织在一起，像一首独特的战歌——三十天，三千两，这条命，她必须赢回来。