第四十七章：夜赴芦苇荡，寅时探西门
天还未亮，启明星悬在徐州城方向的天际，像一颗缀在墨色幕布上的碎银。淮安府偏院的灯笼彻夜未熄，灯芯燃到尽头，留下一圈焦黑的印记。孙老根已在灶房忙了大半宿，铁锅里的小米粥咕嘟冒泡，红枣与红豆的甜香混着草药的清苦，飘满了整个院子。他不时掀开锅盖，用木勺搅一搅，目光却总往院外瞟——那是通往徐州的方向，每一次风吹草动，都让他心里揪紧几分。
柳芽是第一个醒的，他没惊动任何人，悄声摸了摸怀里的桑木牌——张达的名字被反复摩挲，边缘已泛出温润的光泽。又检查了腰上的“明”字匕首，牛角柄被体温焐得温热，刃口藏在鞘里，透着安心的凉。他走到院角的老槐树下，望着徐州的方向，远处的天空已泛起极淡的鱼肚白，风里裹着清晨的寒气，吹得槐树叶沙沙响，却吹不散他眼底的坚定。
“柳芽哥，你醒啦？”小五的声音从身后传来，带着刚睡醒的沙哑。他穿着洗得发白的粗布短褂，领口缝着一块补丁，腰间系着藏了箭杆的布条，手里攥着那半截拆了的桑木弓，小脸上满是兴奋，却也藏着一丝不易察觉的紧张，“我昨晚都没怎么睡，就等着今天出发呢！马六哥说，我要是表现好，以后就能跟你一起杀鞑子！”
马六跟着走过来，手里提着两个挑水的木桶，桶身是旧的，边缘有几道磕碰的痕迹，桶底的夹层里藏着干粮和浸了迷药的粗布。他拍了拍小五的肩，笑着说：“别光顾着兴奋，一会儿路上得跟紧我，不许乱跑。鞑子的巡逻兵鼻子尖得很，要是被他们盯上，咱们不仅救不了百姓，连自己都得栽在这儿。”
小五用力点头，把桑木弓往背后藏了藏，挺了挺胸，努力让自己看起来更沉稳：“我知道！我会放哨的，要是看到鞑子的马队，我第一时间告诉你和柳芽哥！上次王家集我就没拖后腿，这次也不会！”
这时，钱勇和孙强也扛着铁弓走了出来。钱勇的铁弓是去年守徐州时留下的，弓臂上还刻着他的名字；孙强则背着一捆箭，箭杆上缠着细布，避免碰撞发出声响。二十个淮安府的弟兄已在院外集合——他们都换了百姓的衣服，有的背着竹筐，筐里装着干枯的柴草；有的提着柴刀，刀鞘用破布裹着；还有的挎着竹篮，里面放着几个粗粮饼，看起来就像一群要去城外谋生的汉子。
为首的骑兵队长翻身下马，他穿着百姓的灰布长袍，却掩不住身上的军人气质。走到柳芽面前拱手：“柳芽兄弟，马匹和路线都准备好了。咱们从北门出城，走芦苇荡的小路，那条路我上个月刚探过，没有鞑子的哨卡，两个时辰准能到徐州城外的芦苇荡。”
柳芽点头，转身对孙老根和吴秀才拱了拱手：“孙叔，吴先生，我们走了。等我们的好消息，回来还吃您煮的小米粥，还要听吴先生讲徐州的旧事。”
孙老根眼里含着泪，却笑着把一个装着草药茶的竹筒塞到他手里——竹筒是新劈的，还带着竹子的清香，里面的草药茶是用薄荷和金银花煮的，能清热解乏。“路上渴了就喝，别省着。你们一定要平安回来，我在这儿等着你们，等着听你们救百姓、烧粮草库的好消息！要是……要是遇到难处，别硬拼，活着回来最重要。”
吴秀才摸索着抓住柳芽的手，掌心的老茧蹭过他的手背，那是常年握笔和摸黑走路留下的痕迹。他声音坚定：“去吧，柳芽兄弟。徐州的百姓在等着你们，辕木碑上的弟兄也在看着你们。记住，要是遇到难处，就想想‘明’字旗，想想咱们大明的山河——只要人心不散，咱们就总有赢的一天。”
柳芽攥紧竹筒，重重点头，转身跃上骑兵牵来的马。那马是匹老马，性子温顺，适合潜行。小五坐在马六身前，紧紧抓着马六的衣襟，小身子绷得笔直；钱勇和孙强跟在队伍两侧，目光警惕地盯着四周，连路边的草动都不放过；二十个弟兄排成两队，跟在骑兵身后，马蹄踏在青石板上，声音轻得几乎被晨风吹散。
出了淮安府北门，天渐渐亮了些，路边的草叶上沾着露水，打湿了众人的裤脚，凉丝丝的。他们走的是一条荒僻的小路，两旁长满了芦苇和野草，有的野草比人还高，偶尔能看到几只早起的水鸟，扑棱着翅膀飞向远方，留下几声清脆的鸣叫。
骑兵队长勒住马，指着前方一片茂密的芦苇荡：“前面就是通往徐州的芦苇荡，里面的小路只有咱们的人知道，鞑子的巡逻兵嫌这里蚊子多，不会到这儿来。不过咱们还是得小心，芦苇荡里有不少水洼，别踩进去弄出动静。”
队伍钻进芦苇荡，芦苇秆高过人头，风一吹就发出沙沙的响，正好掩盖了马蹄声和脚步声。小五趴在马背上，好奇地扒开芦苇叶往外看——远处的徐州城已隐约可见，黑沉沉的城墙像一条卧着的巨蟒，城头上的“清”字旗在风里飘着，红底黑字，刺得人眼睛疼。他悄悄拉了拉马六的衣襟，小声说：“马六哥，那就是徐州城吗？我以前跟我爹去过，不是这样的……”
马六按住小五的手，压低声音：“别出声，前面就是鞑子的哨卡。咱们得下马走，牵着马慢慢挪，别惊动他们。要是被发现，咱们这一路的辛苦就全白费了。”
众人纷纷下马，牵着马缰绳，脚步放得极轻，连呼吸都刻意放缓。芦苇荡边缘的土坡后，能看到两个鞑子兵正靠在树干上打盹，他们穿着青色的甲胄，手里的长枪斜插在地上，枪头沾着泥土；腰间的弯刀闪着冷光，刀鞘上还挂着一个酒葫芦，显然是喝了酒才犯困的。
钱勇悄悄摸过去，他的脚步很轻，芦苇叶都没怎么晃动。从怀里掏出浸了迷药的粗布，那布是用曼陀罗花和艾草泡过的，气味很淡，混在芦苇的清香里，很难被察觉。趁鞑子兵没反应过来，他猛地扑上去，一只手捂住鞑子兵的嘴鼻，另一只手按住他的胳膊。不过片刻，两个鞑子兵就软倒在地，眼睛紧闭，呼吸均匀——迷药起效了。
孙强和几个弟兄赶紧跑过去，把两个鞑子兵拖进芦苇荡深处的水洼旁藏好，还在他们身上盖了些芦苇秆，从外面看，根本看不出这里藏了人。“柳芽哥，搞定了。”钱勇擦了擦手上的汗，低声说，“这两个鞑子睡得沉，至少得半个时辰才会醒。”
“走，快到西门外的井边了。”柳芽低声说，率先牵着马往前走。芦苇荡的尽头就是徐州西门外的空地，空地上长满了野草，一口老槐树旁的井边，已围着十几个辅兵——他们穿着破烂的鞑子甲，甲胄上满是补丁，有的甚至没了袖子；手里提着木桶，木桶有新有旧，大多是从百姓家里抢来的；他们有气无力地往桶里打水，动作迟缓，显然是饿了很久，没什么力气。
旁边站着两个鞑子哨兵，正斜靠在墙上打哈欠，眼神涣散，手里的弯刀垂在地上，显然没把这些辅兵放在眼里。
“就是现在。”柳芽对众人使了个眼色，二十个弟兄立刻散开，有的假装去捡柴，蹲在地上慢慢拨弄着干草；有的假装去割草，手里拿着镰刀，却没怎么用力；钱勇和孙强挑着水桶，慢慢走到井边，学着其他辅兵的样子，有气无力地往桶里打水；马六带着小五，混在几个跟着辅兵挑水的孩子里——那些孩子大多是辅兵的儿子，年纪跟小五差不多，有的帮着扶桶，有的在旁边玩耍。小五手里拿着根细木枝，假装是挑水用的扁担，跟在一个年纪稍大的孩子身后，时不时还捡起地上的小石子，模样天真又无害。
“喂！你们是哪儿来的？”一个鞑子哨兵终于发现了他们，懒洋洋地站起来，弯刀指着钱勇，声音里满是不耐烦，“这井只有城里的辅兵能用水，你们这些外乡人，敢来抢水？是不是活腻了？”
钱勇赶紧放下担子，陪着笑，从怀里掏出个小米饼——那是孙老根烤的，还带着点温度，饼上撒了点芝麻，看起来很诱人。他把饼递过去，语气恭敬：“这位爷，我们是城外李家村的，昨天刚被鞑子大人抓来当辅兵，今天第一次来打水，不知道规矩，您多担待。这饼是我们家仅剩的，您尝尝，味道还不错，是用新磨的小米做的。”
鞑子哨兵看到饼，眼睛立刻亮了，一把抢过饼，咬了一大口，饼渣掉了一地。含糊地说：“行了行了，快打水，寅时一过，西门就要关了，到时候没水喝，可别来找老子。下次再这么慢，看老子不抽你们！”
另一个鞑子哨兵也凑过来，眼睛盯着钱勇的怀里，显然还想要饼。钱勇赶紧又掏出个小米饼递过去，两个哨兵只顾着吃饼，再也没心思管他们，甚至还凑在一起小声嘀咕，大概是在说这饼的味道不错。
柳芽松了口气，悄悄走到一个正在打水的辅兵身边。那辅兵看起来四十多岁，脸上满是风霜，皱纹里还沾着泥土；甲胄下的衣服破了个洞，露出的胳膊上有几道鞭伤，有的已经结疤，有的还渗着血，显然是被鞑子打的。他打水的动作很慢，桶里的水洒了不少，却不敢停下来——要是被鞑子看到他偷懒，又是一顿打。
柳芽假装要帮他扶着桶，手指轻轻碰了碰他的胳膊，那辅兵的身子抖了一下，显然是怕被打。柳芽压低声音，用只有两人能听到的声音，说出了暗号：“淮安灯火亮，盼君归故乡。”
那辅兵的身子猛地一僵，手里的桶差点掉在地上，水洒了一地。他抬起头，死死盯着柳芽，眼里满是震惊，嘴唇哆嗦着，过了好一会儿，才压低声音，一字一句地回：“大明山河在，定能杀鞑狼。”他的声音里带着哽咽，还四处看了看，确认没人注意他们，才又说：“你……你们是明军的人？真的是来救我们的？我还以为……以为朝廷早就忘了我们这些百姓了……”
“是。”柳芽用力点头，声音里带着坚定，“我们是淮安府总兵周遇吉大人派来的，想跟你们联络。鞑子把你们当牲口使唤，每天只给你们吃一点粮食，还动不动就打你们、杀你们，咱们大明的百姓，不能受这份罪！要是你们愿意反水，咱们里应外合，不仅能救城里的百姓，还能烧了鞑子的粮草库，把他们赶出徐州，让你们重新回家！”
周围几个正在打水的辅兵听到动静，也悄悄围了过来。他们都是些老实巴交的百姓，有的是被抓来的壮丁，有的是城里没逃出去的匠人，脸上都带着疲惫和恐惧，却也藏着一丝不甘。
一个高个子辅兵咬牙切齿地说：“我们早就想反了！鞑子每天只给我们半个粟米饼，还动不动就用马鞭抽我们！我兄弟就是因为前几天下雨，路滑挑不动水，被鞑子一刀砍了，尸体就扔在城外的乱葬岗！只要你们带我们杀鞑子，我们就算拼了命，也跟你们干！”他的声音里满是恨意，眼里的泪水在打转，却强忍着没掉下来。
“还有我！”一个年轻的辅兵举起手里的锈刀，刀身已经生锈，却被他磨得还算锋利，“我爹是徐州营的兵，去年守徐州时被鞑子杀了，我娘也被鞑子抢走了，到现在都不知道是死是活！我跟鞑子有血海深仇！只要能杀鞑子，我什么都愿意干，就算死了也值！”
柳芽看着眼前的辅兵，心里满是激动。这些百姓没有被鞑子的残暴吓住，心里还装着大明，装着报仇的念头，装着回家的渴望。只要能把他们组织起来，就是一股不可小觑的力量——毕竟，他们最熟悉徐州城的地形，也最清楚鞑子的弱点。
他压低声音，快速说：“我们这次来了二十多个人，还有五十个骑兵在城外芦苇荡接应。你们能不能帮我们混进城里？我们想先摸清粮草库的位置，再跟其他辅兵联络，等人数多了，咱们就一起动手，烧粮草库，杀鞑子，救百姓！”
高个子辅兵想了想，说：“寅时过后，西门会开半个时辰，让我们把水挑进城。到时候鞑子兵会检查，但不会太严——他们觉得咱们这些辅兵没胆子反抗，也没本事勾结外人。只要说我们是新来的辅兵，再给守门的鞑子小头目点好处，就能混进去。我跟守门的鞑子小头目认识，他叫王三，是个贪财的主儿，我给你拿个饼，你递给他，他肯定不会多问。”
柳芽点头，赶紧让马六从桶底的夹层里拿出几个小米饼，递给高个子辅兵。小米饼是用新磨的小米做的，比鞑子给的粟米饼好吃多了，肯定能打动那个贪财的小头目。
这时，远处传来鞑子巡逻兵的马蹄声，“踏踏踏”的声音越来越近，还夹杂着鞑子兵的吆喝声。高个子辅兵脸色一变，赶紧说：“快，巡逻兵来了，你们赶紧装作挑水，别让他们看出破绽！要是被巡逻兵发现，咱们都得死！”
众人立刻散开，钱勇和孙强拿起水桶，假装往桶里打水，动作故意放慢，显得很疲惫；马六带着小五，跟在几个孩子身后，蹲在老槐树下玩石子，小五还故意捡起一块石子，扔向远处的草丛，引来几个孩子的笑声；柳芽则帮着高个子辅兵挑着水桶，慢慢往西门走，脚步沉重，像极了没力气的辅兵。
鞑子巡逻兵骑着马从旁边经过，为首的鞑子兵穿着黑色的甲胄，手里拿着马鞭，扫了他们一眼。见都是些挑水的辅兵和玩耍的孩子，身上没带兵器，也没什么异常，没多在意，只是骂骂咧咧地说了句“动作快点，别耽误老子查岗”，就骑着马走了。
直到巡逻兵的身影消失在远处，柳芽才松了口气，后背已经被冷汗浸湿——刚才那一瞬间，他甚至已经摸向了腰上的匕首，做好了随时动手的准备。
“快，西门要开了。”高个子辅兵低声说，带着柳芽他们往西门走。城门果然开了个小缝，只能容一个人挑着水桶通过。两个鞑子兵守在门口，手里拿着长枪，逐个检查挑水的辅兵——他们主要看辅兵的甲胄是不是鞑子发的，有没有带兵器，对脸貌并不在意。
高个子辅兵走在前面，笑着对守门的鞑子小头目说：“王大人，您今天气色真好。这几个是新来的辅兵，昨天刚从城外抓来的，第一次挑水，不懂规矩，您多担待。”
他一边说，一边悄悄把一个小米饼塞给鞑子小头目。小头目接过饼，闻了闻，脸上露出笑容，捏了捏高个子辅兵的胳膊：“还是你懂事。行了行了，快进去，别磨蹭，一会儿将军要查岗了，要是看到你们在这儿耽误时间，咱们都得挨罚。”
柳芽跟着高个子辅兵，低着头走进西门。刚踏入徐州城，一股熟悉又陌生的气息扑面而来——街道两旁的房子大多被烧得只剩下断壁残垣，有的房子还冒着黑烟，空气中弥漫着烧焦的味道；地上还能看到干涸的血迹，有的已经发黑，有的还沾着泥土；有的墙面上甚至还钉着明军士兵的头颅，眼睛圆睁着，像是在控诉鞑子的残暴，头颅下面还挂着一块木牌，上面写着“反贼者死”四个大字。
几个鞑子兵牵着马，在街边闲逛，手里拿着马鞭，看到不顺眼的百姓就抽。有个老婆婆手里拿着半块粟米饼，大概是藏了很久舍不得吃的，被一个鞑子兵看到，立刻抢了过去，还一脚把老婆婆踹倒在地。老婆婆趴在地上，哭着想去捡饼，却被鞑子兵用马鞭抽了几下，只能眼睁睁看着鞑子兵把饼塞进嘴里。
小五看到这一幕，攥紧了手里的细木枝，指节都泛白了，眼里满是怒火，眼泪在眼眶里打转，却强忍着没掉下来——他想起了自己的娘，要是娘还在，遇到这样的事，他也会拼了命保护娘。马六赶紧按住他的手，轻轻摇了摇头，嘴唇动了动，用口型说“别冲动”，小五才慢慢松开手，指甲却在掌心掐出了几道印子。
高个子辅兵假装没看见这一幕，脚步更快了些，压低声音对柳芽说：“鞑子在城里就是这样，咱们百姓只能忍着。前面左转，就是城西南的巷子，废弃的粮铺就在巷尾，咱们快走吧，别在大街上停留太久。”
柳芽点头，目光扫过街边的断壁残垣——他记得这条街，以前是徐州城最热闹的地方，有卖包子的、卖布的、还有说书的，可现在，只剩下一片废墟。他心里像被针扎一样疼，攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。
跟着高个子辅兵穿过几条狭窄的小巷，巷子里到处是垃圾和杂草，有的地方还积着雨水，散发出难闻的气味。偶尔能看到几个躲在破屋里的百姓，他们穿着破烂的衣服，脸色蜡黄，看到柳芽他们，眼里满是恐惧，赶紧缩了回去，生怕被鞑子兵发现。有个小孩趴在破窗上，好奇地看着小五，小五对着他笑了笑，那小孩却赶紧躲了起来，显然是被鞑子吓怕了。
“就是这儿。”高个子辅兵指着前面一个破了门的粮铺，粮铺的门板掉了一块，上面还留着刀砍的痕迹，“里面以前是放粮食的，现在空了，堆了些干草，能藏身。我晚上酉时过来找你们，到时候带你们去城南的破庙——那里住了两百多个辅兵，都是咱们能信任的人。”
他顿了顿，又叮嘱道：“你们千万别出来，鞑子晚上会在巷子里巡逻，一个时辰一次，手里还提着灯笼，看得很清楚。要是被抓住，不仅你们活不了，我们这些想反水的辅兵也会被牵连。粮铺后面有个小窗户，要是遇到紧急情况，你们可以从窗户跳出去，后面是个菜园，能躲人。”
柳芽谢过高个子辅兵，从怀里掏出两个小米饼递给她：“您拿着，路上饿了吃。晚上过来的时候，注意安全，要是看到巷口有鞑子兵，就别过来了，明天再想办法联络。”
高个子辅兵接过饼，眼眶红了红，用力点头：“好，我记住了。你们等着我，晚上我一定来。”说完，他又看了柳芽一眼，转身快步离开了小巷，脚步轻快了些，像是心里有了盼头。
柳芽带着众人走进粮铺，粮铺里果然堆满了干草，灰尘扑扑的，阳光从破了的屋顶照进来，形成一道道光柱，光柱里满是飞舞的灰尘。钱勇走到门口，透过门缝往外看，确认巷子里没人后，才关上门，用一根粗壮的木杠顶住——那木杠是粮铺里剩下的，够结实，能挡住外面的人。
“终于进来了。”孙强松了口气，靠在墙上，擦了擦额头上的汗，“刚才在西门，我心都快跳出来了，生怕那个鞑子小头目多问几句。要是他查桶底的夹层，咱们就全完了。”
“是啊，”一个淮安府的弟兄也附和道，“刚才巡逻兵过来的时候，我手里的弓都快攥不住了，就怕他们看出破绽。还好柳芽哥和钱勇哥沉着，咱们才顺利进来。”
小五走到粮铺的窗户边，扒着窗缝往外看，小巷里静悄悄的，只有风吹过杂草的声音。他小声说：“柳芽哥，城里的鞑子好凶，刚才那个老婆婆好可怜。咱们晚上跟辅兵联络上，就能杀鞑子了吗？我想帮那个老婆婆报仇，还想救那些躲在破屋里的百姓。”
柳芽走到小五身边，摸了摸他的头，声音温和却坚定：“快了，小五。等晚上跟其他辅兵联络上，咱们就跟他们商量计划——先摸清粮草库的守卫情况，再确定动手的时间，只要咱们里应外合，肯定能杀了鞑子，救出土里的百姓。现在咱们要养足精神，晚上行动的时候，才能有劲儿跟鞑子拼。”
他从怀里掏出桑木牌，放在手里轻轻摩挲着，张达的名字在指尖下清晰可见。窗外的晨光越来越亮，却照不进粮铺里的阴暗，可柳芽的心里却亮堂得很——他终于回到了徐州，回到了这个他曾经战斗过的地方，离救百姓、报仇的目标，又近了一步。
钱勇走到柳芽身边，压低声音说：“柳芽哥，我刚才在巷子里注意了一下，鞑子的巡逻兵手里都提着灯笼，晚上行动的时候，咱们得避开灯笼的光。另外，我还看到巷口有个鞑子的岗哨，只有一个人，要是晚上高个子辅兵没来，咱们可能得自己想办法去破庙。”
“嗯，我知道了。”柳芽点头，“你跟孙强轮流守着门，注意外面的动静，一旦有鞑子兵过来，就赶紧通知我们。其他弟兄先歇会儿，吃点干粮，养养精神——晚上说不定要熬夜，还得跟辅兵商量计划，得有体力。”
众人纷纷点头，有的靠在干草上闭目养神，有的拿出怀里的小米饼慢慢吃着，粮铺里很安静，只有咀嚼声和呼吸声。小五靠在马六身边，手里还攥着那根细木枝，小声问马六：“马六哥，你说晚上咱们能顺利见到其他辅兵吗？他们会不会不愿意跟咱们一起杀鞑子啊？”
马六摸了摸小五的头，笑着说：“不会的。那些辅兵跟咱们一样，都是大明的百姓，都被鞑子欺负惨了，只要有机会报仇、回家，他们肯定愿意跟咱们一起干。你放心，晚上咱们肯定能顺利联络上他们，到时候咱们一起杀鞑子，救百姓。”
小五似懂非懂地点点头，靠在马六身上，慢慢闭上了眼睛——他昨晚没睡好，现在放松下来，很快就睡着了，嘴角还带着笑，大概是梦到了杀鞑子、救百姓的场景。
柳芽看着睡着的小五，又看了看身边的弟兄，心里满是感慨。这些弟兄，有的是徐州营的旧部，有的是淮安府的新兵，有的还是半大的孩子，却都愿意跟着他来徐州冒险，这份情谊，比什么都珍贵。
他走到粮铺的角落，靠在干草上，掏出桑木牌，对着阳光看了看——桑木牌的纹路清晰，张达的名字像是活了一样，在他眼前浮现出张达笑着拍他肩膀的样子，还有李茂、周老实……那些在徐州牺牲的弟兄，仿佛都在看着他。
柳芽在心里默念：张达大哥，李茂哥，周老实哥，我回来了。我带着弟兄们，混进了徐州城，很快就能联络上辅兵，很快就能烧了鞑子的粮草库。等着我，我一定会给你们报仇，给徐州的百姓报仇，把鞑子赶出徐州，让咱们的大明山河，重新变得太平！
阳光慢慢移动，粮铺里的光柱也跟着转动，巷子里偶尔传来鞑子兵的吆喝声，却没什么异常。柳芽知道，平静只是暂时的，晚上才是真正的考验——联络辅兵、摸清粮草库的情况、制定行动计划，每一步都不能出错。
他握紧手里的桑木牌，又摸了摸腰上的“明”字匕首，眼里的坚定更甚。不管晚上遇到什么危险，他都要带着弟兄们活下去，带着辅兵们杀鞑子，救百姓，因为他身后，不仅有弟兄，有辅兵，还有徐州城里千千万万等着被救的百姓，还有辕木碑上那些看着他的弟兄，更有大明的山河，等着他们去守护。
