大胤·永定二十六年腊月初九
亥时的风最是刁钻，裹着雪粒在破庙外打旋，忽的一下转了方向，火星便顺着风势从殿外枯草蹿上檐角。
破庙本就年久失修，椽木早被虫蛀得空了心，遇火便着，不过眨眼工夫，赤红的火舌已将椽木舔得透亮，连带着屋顶的茅草也烧得噼啪作响，火浪像蛰伏的猛兽，猛地扑进大殿。
殿内，盐工们正围着篝火数铜板。白日里运了一天盐，手上的裂口还渗着血，却舍不得浪费一点炭火，把铜板摊在膝头，一枚枚数得仔细。
老瘸子的拐杖靠在墙边，他眯着眼数到“二十三”，刚要把铜板揣进怀里，抬头便见头顶烈焰翻滚，浓烟顺着梁缝往下灌，呛得人睁不开眼。
“走水了——！”
不知是谁先喊了一声，尖叫与灰烬一起炸开。人群瞬间乱作一团，有人踩着篝火往外跑，有人慌得找不到自己的棉袄，还有人被绊倒在地，哭喊着被后面的人踩过。木梁不堪火灼，发出“嘎吱”的断裂声，重重砸落在地，火星迸溅开来，把昏暗的破庙照得如同白昼，连地上的积雪都映得发红。
叶臻刚把五十引新盐引藏进破庙的神龛后，就被热浪掀翻在地。
焦木味混着烟尘呛入口鼻，她剧烈地咳嗽起来，眼泪不受控制地往下流。
就在这时，耳膜里突然“叮”地一声轻响，那熟悉的电子音再次响起，带着冰冷的机械感：
【倒计时29天，任务失败即抹杀】。幻听竟把火焰的爆裂声、人的哭喊声都滤了去，只留下这道微信提示音，像针一样扎进她的脑子里。
“不能死。”叶臻咬紧牙关，舌尖尝到血腥味，她摸起身边一块湿布——那是白日里擦盐袋剩下的，还带着点潮气——扯下来蒙住口鼻，弯腰冲进浓烟里。
她记得神龛后还有二十张旧引，更记得刚才老瘸子还在殿角收拾工具，此刻怕是被困住了。
浓烟中，她果然听见老瘸子嘶哑的求救声：“救……救命……”叶臻循着声音摸过去，只见一根烧得发黑的横梁压在老瘸子腿上，他的裤腿已经被火星燎得破了洞，脸上满是烟灰，嘴唇干裂得渗血。
“老瘸子！撑住！”叶臻蹲下身，双手死死托住横梁。
火舌顺着横梁往上爬，卷过她的手背，皮肤瞬间传来“呲啦”的灼痛感，像是被热油泼过，水泡以肉眼可见的速度鼓了起来。
她闷哼一声，额头上的冷汗混着烟灰往下淌，却把吃奶的劲都使了出来，手臂青筋暴起，横梁被顶起寸许。
“快！走！”
老瘸子也顾不上腿疼，连滚带爬地从横梁下钻出来，回头时，正看见叶臻的左臂已被火燎得一片赤红，水泡破了好几处，血水顺着手臂往下滴，落在地上的火星上，发出细微的“滋啦”声。
他刚要伸手去拉，就被叶臻推了一把：“别管我！先出去！”
火场外，两道黑影借着夜色和浓烟的掩护，悄无声息地逼近。
他们穿着紧身黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛，手里的长刀在雪光下泛着寒芒，显然是要趁乱对叶臻下杀手。
两人脚步极轻，落在雪地上几乎没有声音，眼看就要冲到叶臻身后，刀光已近得能映出她的发梢。
忽听“嗖嗖”两声轻响，像是柳叶划过空气。
两名黑衣人还没反应过来，膝盖处突然传来一阵剧痛，鲜血瞬间溅在雪地上，开出两朵暗红的花。
他们腿一软，“噗通”跪倒在地，手里的长刀也掉在了雪地里。
暗器是两枚薄如柳叶的短刃，钉在雪地里的部分还在微微颤动，尾端刻着一个小小的“澹”字。
紧接着，一名灰衣护卫从破庙的檐角掠下，动作快得像一阵风，袖箭再次连发，精准地射向两名黑衣人的手腕。
黑衣人吃痛，想爬起来逃跑，却被护卫步步紧逼，只能狼狈地滚入火场深处。浓烟很快吞没了他们的身影，再也没了声息。
叶臻这时已背着另一名昏迷的盐工冲出庙门。那盐工是个十六七岁的少年，被浓烟呛晕了过去，身子很沉。
叶臻的手臂早已痛得麻木，每走一步，伤口就被扯得生疼，雪片落在伤口上，冷热交织，发出细碎的“滋啦”声，像是在啃咬她的皮肉。
她踉跄着跪倒在雪地里，小心翼翼地把少年平放在雪上，自己则撑着地面大口喘气。抬起手臂一看，水泡已连成一片，有的还破了，露出里面鲜红的肉，像被烙铁烫过的绸缎，惨不忍睹。
“止血膏。”
一道低哑、不带温度的声音在身边响起。叶臻抬头，看见刚才那名灰衣护卫站在面前，手里递来一只青瓷小瓶。
火光映在护卫脸上，能看见他半张脸线条冷硬，眉间点着一点朱砂，在白雪和火光的映衬下，像雪地里落下的一滴血，透着几分诡异的冷艳。
叶臻没有立刻接，只是盯着那只小瓶。她知道这是萧澹然的人——那枚刻着“澹”字的短刃，还有护卫身上的气息，都和城门口的萧澹然如出一辙。
“萧大人让给你的。”护卫似乎看穿了她的疑虑，补充了一句，语气依旧平淡，“敷上能止痛止血。”
叶臻这才伸手接过小瓶。瓷瓶触手冰凉，和她滚烫的手心形成鲜明对比。她刚要道谢，护卫却已转身，身影一闪，像融入雪幕的影子，瞬间消失在夜色里。
叶臻拧开瓶塞，一股清凉的药味扑面而来。
她倒出一点药膏，小心翼翼地敷在伤口上，刺痛感瞬间减轻了不少，取而代之的是一阵清凉。
她用雪水简单冲洗了一下手臂上的血污，刚要起身，却瞥见火场另一侧的残墙阴影里，站着一个熟悉的身影。
是萧澹然。
他依旧穿着那件墨色狐裘，狐裘的下摆被火场的热浪掀起，露出里面月白色的锦缎衣摆。
他站在阴影里，半边脸藏在黑暗中，只有一双眼睛在火光的映照下，泛着深不见底的墨色。
他的目光穿过跳跃的火舌，直直落在叶臻血肉模糊的手臂上，眼底似乎有墨色翻涌，像是藏着什么情绪，却又快得让人抓不住。
这时，那名灰衣护卫已回到萧澹然身边，俯身低声回禀：“大人，人都救下了，黑衣人的痕迹已清，没留下活口。”
萧澹然轻轻“嗯”了一声，声音低得几乎被风吹散：“告诉她，欠我一次。”
护卫点头应下，再次隐入雪幕。
萧澹然没再停留，转身离开了残墙阴影，狐裘的影子在雪地上拖出一道细长的墨痕，很快就消失在远处的夜色里，仿佛从未出现过。
叶臻坐在雪地里，看着那道影子消失的方向，手指无意识地摩挲着掌心的青瓷小瓶。
她知道，萧澹然救了她，不是出于好心，而是因为她还有利用价值——她还没凑齐三千两，还没找到他想要的东西。
可即便如此，刚才那两枚柳叶刃，那只青瓷小瓶，还是让她心里泛起一丝异样的滋味。
天边渐渐泛起第一缕晨光，极细的银线割开厚重的黑夜，把雪地里的灰烬照得发亮。
叶臻的耳膜里，微信倒计时再次跳动，电子音冰冷而清晰：【29天 00:00:01】。
身后，火焰渐渐熄灭，焦黑的庙梁再也支撑不住，“轰然”倒塌，扬起漫天灰烬，像一场黑色的雪。
叶臻缓缓握紧拳头，手臂上的伤口再次渗出血，血水顺着指缝滴进雪里，凝结成一枚暗红色的印记，像一枚朱砂印章。
她抬起头，望着初亮的天光，轻声道：“二十九条命，换二十九天。”
风卷着这句话，穿过冷却的火场，穿过积满雪的街巷，吹向更远的天光里，消散无踪。而雪地里的那枚血印，却在晨光中，显得格外醒目。
