雨丝自拂晓起便未曾停歇，将湖州城外的废墟洗刷得愈发凄凉。

        千锅茶汤咕嘟着，白汽混着雨雾，氤氲出一股草木与铁锈交织的奇特气息。

        沈撷英就立在这片白雾之中，一身素衣在残垣断壁间显得格外醒目，仿佛是这片焦土上重新生出的第一株新芽。

        一只灰鸽穿透雨幕，精准地落在她伸出的手臂上。

        小满快步上前，小心翼翼地解下鸽子脚环上蜡封的细管。

        沈撷英接过，展开那张薄如蝉翼的信纸，目光扫过，原本平静的眼眸骤然紧缩。

        萧烬的耐心已经耗尽。

        河北军精锐正星夜南下，三日之内便可兵临城下。

        圣旨上的罪名冠冕堂皇——“平定茶乱”，可真正的目的，却是要将江南所有不顺从的茶户屠戮殆尽，用一场血洗，彻底抹去她掀起的波澜。

        “他不信民心，只信刀。”她唇边泛起一丝冰冷的笑意，指尖一松，那封写满杀伐的密信便飘然落入身旁一口沸腾的茶锅。

        信纸遇水，并未立刻化为纸浆，反而在药水浸泡过的茶汤中，显现出另一层截然不同的字迹。

        在密令的末尾，一个朱红色的私印赫然在目，笔画苍劲，正是雷景行的私人印鉴。

        原来内应在此。

        那个身披蟒袍，手握重兵，深受萧烬信赖的禁军统领，才是埋得最深的一根钉子。

        沈撷英缓缓抬眸，望向远处三江交汇的水口，那里水汽蒸腾，连通着整个江南的命脉。

        她轻声自语，声音被沸水声与雨声吞没：“网已布下，是时候收了。”

        一个时辰后，老把头从城郊的破庙里带回一人。

        那人双手被麻绳反绑在身后，昔日象征权势的蟒袍玉带早已不见踪影，只剩下一身布衣，满脸风霜刻下的疲惫与决绝。

        正是雷景行。

        他被押至沈撷英面前，双膝一软，直挺挺地跪了下去，沙哑的嗓音仿佛被砂石磨过：“沈录事，我欠你一条命，也欠老把头一个承诺。”

        往事如烟，却未曾散去。

        数年前，他奉密旨巡视茶马古道，遭马贼围困，随从尽殁，眼看就要命丧黄泉。

        是老把头带领的采茶队拼死将他救出。

        脱险之后，他曾对这位救命恩人立下重誓：“若有一日，能有机会拨乱反正，雷某必以性命还此恩情。”

        今日，他来践行诺言。

        雷景行艰难地从怀中取出一卷用铁匣封印的清单，双手奉上。

        那铁匣入手冰冷沉重，里面藏着的，是足以动摇国本的惊天秘密。

        “这是萧烬与西夏交易的凭证，三百七十处假茶引印版的藏匿地点，尽在其中。”他抬起头，眼中血丝密布，声音里带着一种玉石俱焚的疯狂，“他用这些假茶引，套走了国库近半的库银，再用这笔钱，从西夏购入战马。可笑的是，西夏人同样耍了心眼，卖给他的战马，大多是劣马、病马。西夏的马是假的，萧烬的国库，早已是空的！”

        顾横波被连夜请来。

        她那只剩下四指的左手在昏暗的烛光下显得格外有力，指尖在账目清单上飞快地划过，断指处无意识地在桌案上敲击出急促的节奏。

        她的脸色越来越凝重，最后猛地一拍桌子：“好一招偷天换日！他用假引掏空国库，再以‘财政危机’为由，逼迫朝臣同意增税，甚至可以此为借口逼宫退位。若无此铁证，天下人恐怕真会信了他那套‘为国理财’的鬼话！”

        沈撷英神色平静，她早已料到萧烬的阴谋远不止看上去那么简单。

        她将这份足以致命的清单工整地誊抄成三份。

        “第一份，”她将其中一份封好，交给一名不起眼的信使，“送去京城密务司，亲手交给季无咎。告诉他，是他将功补过的最后机会。”季无咎，密务司的二把手，野心勃勃却一直被萧烬压制，早已心生不满。

        这份清单，是送给他最好的投名状。

        “第二份，”她递给另一人，“想办法送进东宫，交到太子萧铎手上。他虽被软禁，但宫中的暗线并未全断。他需要知道，谁才是他真正的敌人。”

        最后一份，她交到了小满手中。

        她蹲下身，替这个眼含坚毅的少年整理了一下被雨水打湿的衣襟，轻抚着他的脸庞，声音是前所未有的温柔：“小满，你带着这份，去传一封信。”

        她顿了顿，直视着小满的眼睛：“若是不幸被抓，什么都不用说，也什么都不要承认。你就告诉他们——茶仙说，火种不灭。”

        正午，雨势稍歇。湖州城门下，气氛凝重如铁。

        小满高高举起手中的茶筅，那本是点茶的工具，此刻却像一杆旗帜。

        在他身后，上千名半大的茶童整齐列队，每人手中都捧着一盏刚刚沏好的新茶，茶香在湿润的空气中弥漫开来。

        “沈录事有令，减免茶税三成！茶归于民，利归于民！”

        稚嫩而清越的童声汇成一股洪流，响彻街巷。

        城门口的守军面面相觑，不知所措。

        城墙上，无数百姓探出头来，窃窃私语。

        河北军的先锋将领策马而出，脸上带着轻蔑的冷笑。

        他身披重甲，马蹄踏在石板路上，发出清脆而傲慢的声响：“一群不知死活的乱民，还不跪下投降？”

        小满毫无惧色，直面着高头大马上的将领。

        他将手中的茶筅猛地插入脚下的泥地里，朗声道：“我们不是乱民！你们身上穿的衣，是江南的蚕丝织的；你们口中吃的米，是江南的田地种的；你们每日喝的茶，是我们的父辈亲手采摘炒制的！我们供养着你们，你们却要拿刀指着我们！告诉我们，谁给你们的刀，谁，才是真正的国贼！”

        一番话掷地有声，百姓中顿时一片哗然。

        原本还在观望的茶农们，纷纷从家中拿出农具，一把把锄头、钉耙被紧紧握在手中，列成简陋却坚决的阵势。

        那些平日里温柔似水的茶女，此刻也端着自家沉重的炒茶铁锅，挡在身前，组成了一道别样的盾墙。

        民心，在这一刻被彻底点燃。

        黄昏时分，天色再度阴沉下来，雨水瓢泼而下。

        一匹快马自南边官道疾驰而来，信使滚鞍下马，声音因激动而颤抖：“报！萧澹将军率茶兵已破雨而至，距湖州城仅剩百里！”

        消息还未传遍，湖州城北的河北军大营方向，突然火光冲天！

        浓烟滚滚，映红了半边天幕。

        紧接着，厮杀声、呐喊声顺着风传来，其中夹杂着士兵们惊恐的呼喊：“有内奸！大帅的假茶引清单被曝光了！”

        季无咎动手了。

        他率领心腹，借着大雨的掩护，用那份清单，在河北军内部掀起了一场致命的哗变。

        遥远的京城，金銮殿内。

        萧烬一脚踹翻了面前的紫檀木御案，奏折、笔墨散落一地。

        他双目赤红，状若疯虎：“谁？！到底是谁泄的密？！”

        一名老太监跪在地上，抖如筛糠：“陛……陛下……是……是茶童……满城的茶童都在传唱那份清单，他们以茶为信，以歌为令……如今，全城百姓，人人都知……”

        萧烬猛然抬头，望向殿外。

        窗外，暴雨如注，洗刷着巍峨的宫殿。

        而在他的视野尽头，仿佛能看到那座江南小城，看到雨中，有无数支茶筅被插入泥土，密密麻麻，宛如刀林剑阵。

        他终于明白了。

        沈撷英没有动用一兵一卒，她用的，是他最不屑一顾，也最无法战胜的力量——人心。

        此刻的湖州城外，对峙仍在继续。

        河北军的先锋将领脸色铁青，他已经听到了北方大营传来的隐约骚动，军心正在以前所未有的速度瓦解。

        眼前的百姓与茶童，虽然手无寸铁，但那股同仇敌忾的气势，却比任何刀剑都更加逼人。

        雨越下越大，天地间只剩下哗哗的雨声和无数人沉重的呼吸声。

        空气凝滞，紧张到仿佛一根即将绷断的弦。

        就在这时，一阵低沉而规律的声音，从南方的地平线传来，穿透了雨幕。

        那声音初时如同远处的闷雷，继而越来越清晰，越来越响亮。

        那是成千上万的马蹄踏在泥泞土地上的声音，沉重、有力，带着一种无可阻挡的气势，震得地面都在微微发颤。

        河北军的先锋将领脸色骤变，他猛地回头望向南方。

        那不是他预想中任何一支军队该有的动静。

        城墙上的百姓，城门下的茶农，也都停下了呼吸，不约而同地望向声音传来的方向。

        只有小满，依旧面对着眼前的敌人，他挺直了小小的身板，在那闷雷般的蹄声中，嘴角，缓缓勾起了一抹微笑。