圛兴城，圣都的脉搏，似乎在不经意间悄然加快了跳动。起初，只是街头巷尾玩耍的垂髫稚子，拍着手，用清脆却透着莫名寒意的童音，唱着一段古怪的童谣：

 “神羽落圛兴，

    圣心十四斩。

    巨鸟蔽天日，

    白塔照幽冥！”

这歌谣如同带着某种不祥的魔力，迅速从孩童口中蔓延开来。在喧闹的市集，挑着担子的货郎会压低声音，对相熟的买主神秘兮兮地嘀咕：“听说了吗？《褖兴图》里的那句老话，‘神使北归，十四而止’！怕不是…要应验了？”在弥漫着廉价茶汤和汗味的简陋茶肆，几个粗布短打的力夫围坐，酒酣耳热之际，也忍不住压着嗓子议论：“十四…嘿！当今圣帝，可不正是咱圛兴圣朝的第十四位天子？‘而止’…这话听着可忒不吉利了！” 流言如同无形的瘟疫，混杂着市井的烟火气，悄无声息地渗透进圣都的每一个角落。一种莫名的、带着焦躁与窥探的暗流，在看似平静的表象下无声涌动。

关于《褖兴图》的传说，也随着流言重新浮出水面。老人们信誓旦旦地讲述：那是开国圣帝祇流政兴一统大陆后，在圣兴大教堂最神圣的祭坛前，由涅世教创教者圣神屠天道降下无上启示，辅以教中秘传星轨推演之术，为帝国未来千年命途所作的预言画卷！据说画卷展开时，霞光万道，异香满殿，所见者无不心神剧震。然而，不知因何缘由——或许是预言太过惊世骇俗，或许是其中揭示了不可承受的未来——太祖圣帝在极度震惊与某种难以言喻的恐惧之下，竟下令将此圣物当场焚毁！只是当时殿内重臣众多，纵使卷轴成灰，那画卷上承载的零星箴言，也如同烧不尽的野草，在岁月的夹缝中口耳相传，顽强地存活了下来。而“神使北归，十四而止”，便是其中最令人心悸、也最扑朔迷离的一句。

帝宫深处，观星阁内。

巨大的穹顶上，镶嵌着无数细碎的夜光宝石，模拟出圛兴大陆浩瀚的星图。中央一座精密的浑天仪缓缓转动，黄道、赤道、星宿轨迹交错运行，发出极轻微的、富有韵律的机括声响。空气里弥漫着淡淡的檀香和一种属于精密器械的、冰冷的金属气息。

圣帝祇褍负手立于浑天仪旁，身着明黄色的常服，身姿依旧挺拔，只是眉宇间积郁着挥之不去的阴霾，如同这模拟星穹上无法驱散的暗影。他身旁，长公主祇暄穿着一身鹅黄色的宫装常服，未施粉黛，青丝只用一根简单的玉簪松松挽起，显得格外清新灵动。她正踮着脚尖，好奇地用手指点着浑天仪上代表“极木多城”方位的几颗冰冷蓝宝石。

“父帝您瞧，”她转过头，脸上洋溢着纯粹的兴奋，眼睛亮晶晶的，“按照这仪轨推算，极木摩格雪峰顶上的‘寒极星’，再过七日，就会运行到离‘长明星’最近的位置！《星野志》上说，每逢此象，极北之地便会有持续三日的‘永昼’奇观！冰雪在星辉下会折射出七彩的虹光，像神女遗落的纱幔！真想去亲眼看看呀！” 她的声音清脆悦耳，带着少女不谙世事的向往，暂时驱散了观星阁内沉凝的气氛。

祇褍侧头看着女儿天真烂漫的侧脸，眼底深处那常年冰封的猜忌与阴鸷，难得地融化了一丝，流露出真切的宠溺。他伸出手，轻轻拂开女儿额前一缕调皮的发丝，声音低沉而温和：“暄儿对星象地理的悟性，远胜你那几个只知斗鸡走马的兄弟。永昼奇观虽美，然极北苦寒，非人力可久居。倒是这星移斗转，暗合王朝气运流转，更值得细究。”他话锋一转，指着浑天仪上另一组缓缓交错的星轨，“譬如这‘天枢’与‘摇光’二星交汇于帝都分野，往往主边疆不宁，或…朝堂有变。为帝者，需明察秋毫，未雨绸缪。”

他看似随意地点评着星象，话语间却将边疆军报的紧张、朝臣奏疏中隐含的机锋、乃至对几位皇子和南兴王动向的隐忧，都巧妙地编织进去，如同春雨润物般，潜移默化地将帝王心术与朝堂制衡之道，灌输给身旁聪慧的女儿。

祇暄听得似懂非懂，心思更多还是在那瑰丽的永昼奇观上，但还是乖巧地点着头：“嗯，父帝教诲的是。星象玄奥，蕴含天地至理，也藏着治国的智慧。就像您常说的，为君者，当如北辰，居其所而众星拱之。”她俏皮地眨眨眼，努力回忆着父帝平日教导的帝王心术。

祇褍眼中闪过一丝欣慰。暄儿的聪慧灵透，是他在这冰冷宫廷中难得的慰藉。看着她努力理解那些沉重话题的模样，他心中那隐秘的、关于帝国未来的沉重托付，似乎也变得不那么难以承受。

就在这时，祇暄的目光无意间掠过浑天仪基座上一处繁复的、象征着“轮回”与“因果”的古老纹饰。这纹饰让她莫名想起了塔府莲池畔，那位灰衣僧人沉静的眼眸和他口中玄妙的“缘法”。一个念头不受控制地冒了出来。

“父帝，”她微微歪着头，带着纯粹的好奇，仿佛只是想到了一个有趣的问题，“那…您知道咱们圛兴大陆上，除了国教涅世圣教，还有一种叫‘渡世佛宗’的教派吗？他们说世间万物都讲一个‘缘’字，缘起缘灭，自有定数，感觉…和星象流转的规律，好像也有点相通之处呢？”

话音刚落，祇暄心中便猛地一紧！糟了！她只顾着好奇，竟忘了父帝对国教正统的绝对坚持和对其他教派的严苛态度！她下意识地绞紧了衣袖，指尖微微发凉，懊悔自己一时口快。

果然，祇褍脸上的温和笑意瞬间凝固，如同被冰霜覆盖。他缓缓转过头，那双深不见底的眸子锐利地盯住女儿，带着审视和一丝不易察觉的凌厉：“渡世佛宗？‘缘’？”他声音低沉下去，透着不容置疑的威严，“暄儿，你从何处听来这些旁门左道的言论？宫中讲学，从未涉及此等异端邪说！”

祇暄的心提到了嗓子眼，父帝那陡然转变的目光让她感到一阵寒意。她绝不能说出江侯疏和塔府！情急之下，她垂下眼睑，避开父帝锐利的视线，声音带着一丝刻意的、少女般的随意和心虚，小声嗫嚅道：“前些日子…宫里头实在闷得紧，女儿就换了身不打眼的衣裳，悄悄溜去西市逛了逛，碰巧遇到一个游方的小和尚。他…他坐在街角，对着来往行人念些听不懂的话，女儿一时好奇，就…就过去跟他搭讪了几句…”她越说声音越小，仿佛真的只是做了一件微不足道又有点出格的小事。

“哦？游方僧人？”祇褍的声音听不出喜怒，只是那目光更加深沉，如同寒潭，“他都跟你说了些什么？”

“也没说什么特别的…”祇暄努力回忆着无缘那晚的话，小心翼翼地复述，“就是说什么…人生际遇都是缘分，聚散离合也是缘分…还说，涅世教讲神力护国，他们佛宗讲的是…是内心的自在和慈悲…”她偷偷抬眼觑了下父帝的脸色，见他眉头紧锁，立刻补充道，“女儿听着觉得新鲜，但也没太懂！就觉得…有点意思罢了…”

“哼！”祇褍冷哼一声，那声音在空旷的观星阁内显得格外清晰冰冷，惊得祇暄肩膀微微一颤。他转过身，不再看那模拟的星穹，目光投向窗外帝宫重重叠叠、象征着无上权力的琉璃金顶。

“旁门左道，惑人心智之言！”他的声音带着一种居高临下的鄙夷和不容置疑的权威，“那所谓的‘缘’，不过是无能者面对命运无常时的自我慰藉，是懦夫逃避责任的托词！更是野心家用来蛊惑愚民、动摇国本的邪说！”

他猛地回身，目光如炬，直刺祇暄，带着帝王的威压：“涅世圣教，乃我圣朝立国之基！圣神屠天道显圣，助太祖涤荡群魔，一统圛兴，护佑国祚绵长！其教义博大精深，讲的是涤荡罪业，护国佑民，彰显的是煌煌天威与无上神力！岂是那些只会空谈什么‘缘起缘灭’、‘心之自在’的虚妄之言可比拟？”

他向前一步，高大的身影带着沉重的压迫感，笼罩住祇暄：“那些所谓的佛宗道流，不过是些掩人耳目、故弄玄虚的辩术！其存在，不过是因太祖仁德，念其传承不易，网开一面，留其一丝香火苟延残喘罢了！实乃疥癣之疾，难登大雅之堂！”他语气中的轻蔑与厌恶，毫不掩饰。

祇褍紧盯着女儿有些发白的脸，一字一句，如同冰冷的铁律烙印下来：“暄儿，你是我圣朝最尊贵的公主！你的心智，当如北辰般澄澈坚定，当以圣教正道为圭臬！万不可被这些旁门左道的虚妄之言迷了心窍，乱了方寸！更不可再与这些来历不明、妄议正道的闲杂人等有任何纠葛！明白了吗？！”

祇暄被父帝身上骤然爆发的冰冷威压和严厉话语震慑住了。她看着父帝眼中那不容置疑的厉色，所有想为那位沉静小师父辩解几句的话，都硬生生堵在了喉咙里。她从未见过父帝用如此严厉的语气对她说话，心中又是委屈又是惊惧，只能低下头，用力绞着衣角，讷讷地应道：“是…父帝，暄儿明白了…暄儿再不敢了…”

“嗯。”祇褍看着女儿低眉顺眼的模样，神色稍霁，但眼底深处那抹警惕的阴霾却并未散去。他挥了挥手，语气恢复了些许平和，却依旧带着不容置疑的余威：“好了，夜已深，你也累了，回宫歇息吧。”

“是，父帝。”祇暄如蒙大赦，连忙屈膝行礼，逃也似的退出了这气氛陡然变得压抑沉重的观星阁。直到走出很远，她才敢抬手，轻轻按在怦怦直跳的胸口。指尖触碰到袖中一个硬物——那是江侯疏前日托人悄悄送入宫给她把玩的一串小巧的、刻着“缘”字的檀木佛珠。此刻，这小小的佛珠却像一块烙铁般烫手。

她回头望了一眼观星阁那如同巨兽般沉默在夜色中的轮廓，又想起莲池畔那位小师父澄澈平和的眼神和他口中玄妙的“缘法”。父帝那冰冷的斥责与严厉的警告犹在耳边，而江侯疏温暖坚定的守护誓言亦在心头回荡。两股截然相反的力量在她心中冲撞着，让她感到前所未有的迷茫和一丝…难以言喻的窒息感。这金碧辉煌的宫阙，仿佛忽然变成了一个巨大而华丽的囚笼。

观星阁内，祇褍独自一人站在巨大的浑天仪下。模拟的星图在他头顶缓缓流转，冰冷的光点映在他深沉的眸子里。他缓缓摊开手掌，掌心赫然躺着刚才祇暄行礼时，无意间从袖中滑落、被他不动声色接住的那枚小小的檀木佛珠。珠子圆润，上面那个清晰的“缘”字，在星图幽光下显得格外刺眼。

他五指缓缓收拢，将那枚小小的佛珠紧紧攥在掌心，力道之大，指节泛白。一声极低的、带着无尽寒意与掌控欲的呢喃，消散在只有星图机括声回响的冰冷空间里：

“缘？……朕，才是这圣都圛兴，唯一的‘缘’与‘法’。