辰正时分的扬州南门，新雪还凝在城砖缝隙里，守卒握着竹帚清扫台阶，冰碴子被扫起时发出细碎的“咯吱”声，混着北风，格外清冽。
城门上方的“扬州”二字被雪盖了半边，露出的部分蒙着层薄霜，透着股萧索的冷意。忽有一阵急促的马蹄声踏碎雪雾，从城外疾驰而来。
马上骑士身披玄色披风，斗篷下摆被风吹得翻飞，近了城门，他勒住缰绳，翻身下马，从怀中掏出一张明黄的纸，扬手便贴在了城墙告示栏上——纸张边角还沾着雪粒，却不妨碍“火票急递”四个朱字格外醒目。
围在城门口的百姓好奇地凑过去，待看清纸上内容，原本嘈杂的议论声瞬间低了下去，只剩下黄纸在冷风中猎猎作响，像一面招魂幡，飘得人心发慌。纸上字迹工整，墨迹未干：
【永定二十六年腊月初九】
奉旨：罪眷叶臻，限三月内缴纳罚银三十万两。
逾期不缴，籍没为奴，财产充公。
右札付扬州府，即日张挂，咸使闻知。
“三十万两？这叶臻是叶明远的女儿吧？她爹欠的债，怎么要她来还？”
“一个姑娘家哪来这么多银子？这分明是要逼死她！”
“嘘！奉旨行事，小心祸从口出！” 议论声压得极低，却像雪粒落在心头，沉甸甸的。
人群越聚越厚，同情与看热闹的目光，都有意无意地扫向最前排的身影——叶臻站在那里，玄色斗篷的帽檐压得很低，露在外面的指尖却死死攥着，指甲几乎掐进掌心，渗出血丝。
她没看旁人，只盯着墙上的黄纸，“三十万两”“三月内”“籍没为奴”，每一个字都像冰锥，扎得眼生疼。
突然，耳膜里响起冰冷的机械女声：
【负债 30 万两 ≈ 人民币 1.2 亿元】
【倒计时 90 天 00:00:00】
血红的数字悬浮在视网膜中央，晃得她眼前一黑。等视线恢复，黄纸的字迹仍在眼前晃，三十万两的重量，像一座山，瞬间压在肩上。
她转身挤出人群，脚步虚浮——这道旨意是冲她来的，更是冲萧澹然来的，新官到任清剿旧账，她不过是被推到台前的棋子。
回到城西的寡妇宅，这是她获得寡妇证以后买的房子，斑驳院墙露出黄土，门楣上“萧叶氏”的木牌被风吹得吱呀作响。
进了屋，叶臻关紧门，从床底拖出木箱，里面是她仅剩的家当：房契、二十张旧盐引、五十张新盐引，盐票母本，。
把新盐引和盐票母本重新放了个地方以后，把其他东西塞进包袱，指尖触到房契的粗糙，这是她在扬州唯一的落脚地，如今却要用来抵债。
傍晚，叶臻揣着包袱去了“裕和钱庄”。掌柜是个戴圆框眼镜的胖子，正拨着算盘，珠子声透着精明。
“掌柜的，我想抵押房产。”她把房契放在柜台上。
掌柜翻了翻房契，上下打量她：“城西寡妇宅？偏僻又破，最多值一千两。”
“一千两不够。”叶臻掏出旧盐引引，“这是二十张旧引，虽停折了，总有兑现的一天。”
掌柜眯眼捻了捻母本，沉吟片刻：“旧引没人要，看在你急用钱的份上，一千两，月息三分，到期还不上，宅子和盐引都归钱庄。”
叶臻咬咬牙，接过纸笔，在“押主”栏写下“叶臻”，笔尖顿了顿，墨迹晕开一点，像她沉重的心情。
掌柜接过契约，翻到最后一页突然“咦”了一声——角落有行朱红小字，像新结的伤口：“第二抵押人：萧澹然”，下面“澹记私章”的印章清晰可见。
叶臻指尖猛地一颤，笔“啪”地掉在柜台上，墨迹溅得满纸黑。
她从没想过，萧澹然竟早动了手脚，在房契上加了自己的名字。掌柜露出意味深长的笑：“姑娘，有澹公子兜底，别说一千两，五千两钱庄也敢借。”
叶臻站在柜台前，喉咙发紧，不知该怒该笑。她原以为是破釜沉舟，却没想到萧澹然早把枷锁扣在她身上，不是帮她，是把她绑在自己的棋盘上，连退路都没有。
拿着一千两银票走出钱庄时，天已黑，雪又下了起来，落在脸上凉得刺骨。
回到寡妇宅，她关好门窗点上蜡烛，把银票摊在桌上，昏黄烛火下“一千两”三个字格外单薄。机械女声再次响起：
【启动资金 1 000/30 000 进度 3.3%】
叶臻摸出萧澹然给的“澹记盐票”铜章，指腹摩挲着“澹”字，凉意透到心里：“萧澹然，你押的不是这栋破房，是我的命。”
烛火跳动，把房契上的“萧”字拖得老长，落在她被火烫伤的手臂上——那处水泡已破，结了暗红的痂，此刻被烛火一照，格外狰狞。
叶臻看着伤疤与桌上的银票、契约，突然俯下身，咬破指尖。
鲜红的血珠冒出，她抬手在契约空白处重重按下血印——这三十万两必须凑齐，她的命不能落在别人手里。
窗外雪越下越大，雪粒打在窗棂上“沙沙”响，像倒计时的秒针。子时更鼓传来，“咚——咚——”敲得人心颤。
叶臻刚收好契约，就见一张薄笺从门缝塞进来，火漆还冒着热气。
她捡起薄笺拆开，只有两行清隽的字迹，是萧澹然的手笔：
“三十万两，我替你出一半。
条件是——入我账房，或助我掌盐。
落款处“萧澹然”三个字旁，依旧是那枚“澹记私章”。
叶臻握着薄笺站在烛火旁，指尖微颤——这两行字像两道选择题，一道是寄人篱下的合作，一道是共掌盐市的博弈，可无论选哪一个，她都知道，自己再也逃不开萧澹然的掌控了
