夜色吞噬了重华殿的最后一丝暖意。萧澈坐在案前，指尖无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声，一如他此刻的心绪。
临华殿的那局棋，萧烬最后落下的那一子黑棋，以及那句裹着蜜糖的冰冷警告，如同鬼魅般在他脑中反复上演。
“暴露更多，引来更致命的围剿……”
她不是在开玩笑。那瞬间她眼底掠过的、几乎要凝成实质的杀意，绝非伪装。
她对他，已真正起了杀心。
是因为他窥破了太多秘密？是因为那枚“钥”的预警让她感受到了威胁？还是因为……他阻碍了她的某些计划？那个关于“她想要的或许不止是姐姐的命”的可怕猜想，再次浮现，让他脊背发寒。
不能再被动等待了。坐以待毙，绝非他的风格。既然她已经亮出了刀锋，那他必须更快地找出真相，掌握主动权。
“楼主。”阴影处，一道模糊的身影悄然浮现，是“影”回来了。他的气息比离去时更沉敛几分，仿佛彻底融入了黑夜。
“如何？”萧澈收敛心神，目光锐利地看向他。
“墨韵斋确有古怪。”影的声音低沉而清晰，“属下潜伏观察三日，发现其后院设有极其精妙的阵法，隔绝内外探查。那位老举人店主，每日酉时三刻准时闭店，而后院灯火却会彻夜长明。其间，有数批身份不明、气息晦涩之人秘密出入，皆武功不弱，行动间配合默契，训练有素，绝非普通家仆或江湖散客。”
“更重要的是，”影顿了顿，补充道，“属下在其后院外墙一处极其隐蔽的角落，发现了一个新刻下不久的标记——”
他伸出手指，蘸了杯中冷茶，在光洁的桌面上迅速画出一个图案。
那是一个简单的标记：三道平行的短竖线，被一道斜线贯穿。看似随意，却透着一种冰冷的、令人不安的气息。
萧澈的瞳孔骤然收缩！
这个标记！他见过！
在听雨楼封存的、最高等级的秘档中！那是属于一个早已被认为湮灭在历史尘埃中的、前朝神秘组织的暗号——“三刻痕”！
据秘档记载，“三刻痕”活跃于前朝末期，专司暗杀、情报与颠覆，其成员隐秘，手段酷烈，曾一度搅动天下风云。但随着前朝覆灭，南晏建立，这个组织便彻底销声匿迹，再无踪迹。
它竟然重现于世？还与军械监副使的异常、破罡弩的流失有关？
墨韵斋……是“三刻痕”的一个据点？还是与“三刻痕”有关联的某个新兴势力？
破罡弩……前朝秘组织“三刻痕”……北疆伏击……神秘令牌“魇”……
一条若隐若现的线，似乎正将这些散落的疑点串联起来。一个隐藏在更深处的、图谋甚大的阴影，正缓缓露出它狰狞的一角。
“做得很好。”萧澈压下心中惊涛，声音恢复冷静，“继续监视，但务必小心，对方可能有感知阵法的高手，切勿靠近后院。重点记录所有出入人员的体貌特征、大致实力和行动规律。”
“是。”影躬身领命，身形再次如水纹般波动，融入阴影，消失不见。
书房内重归寂静，但萧澈的心却再也无法平静。
“三刻痕”的出现，让局势变得更加复杂和危险。如果这个组织真的死灰复燃，其目的绝不仅仅是刺杀一个镇北将军那么简单。他们所图必然更大！而萧烬的无烬城，在其中又扮演着什么角色？是合作？是利用？还是……敌对？
他需要更多信息。关于“三刻痕”，关于墨韵斋，关于那个军械监副使的一切！
他再次走到书案前，提笔疾书。这一次，他动用了听雨楼最高权限，直接调阅所有关于“三刻痕”的绝密封档，并令风部不惜一切代价，深挖那位已“暴毙”的副使的所有社会关系、资金往来、乃至其祖上三代的一切信息！他甚至动用了安插在刑部和大理寺最深处的几枚暗棋，要求他们同步调查，但需极其谨慎，绝不能暴露听雨楼的存在。
一道道命令化作加密的符文讯息，通过听雨楼特殊的渠道无声无息地散发出去，如同一张无形的大网，开始悄然收紧。
做完这一切，窗外已是月上中天。
清冷的月光透过窗棂洒入，在地面铺开一片银霜。萧澈却毫无睡意，反而有一种大战将至的兴奋与凝重交织在心头。
他走到窗边，负手望着那轮孤月。皇姐此刻在北疆雪域，是否也在望着同一轮月亮？她找到龙涎幽兰了吗？伤势如何？那些“魇”组织的杀手，是否还会出现？
还有萧烬……此时的她，在做什么？是在筹划着如何让他这个“碍事的弟弟”无声无息地消失，还是在处理无烬城那单“刺杀镇北将军”的生意？
无烬城……
萧澈眼神蓦然一凛。
既然从宫中、从朝堂暂时难以找到突破口，或许……可以从江湖入手？无烬城是江湖上最大的杀手组织，消息灵通，或许会对“三刻痕”这类组织的动向有所察觉？更何况，那桩针对皇姐的刺杀令，始终是他心头的一根刺！
或许……他可以以“听雨楼主”的身份，去“拜会”一下这位无烬城主？
这个念头极具风险。听雨楼虽也是江湖大势力，但主营情报，与无烬城这种刀口舔血的杀手组织向来井水不犯河水。主动接触，极易引发误会甚至冲突。而且，他基本可以肯定，无烬城主就是萧烬本人。与她以江湖身份对面，无异于与虎谋皮。
但风险往往伴随着机遇。这或许是试探她真实意图、甚至搅乱她布局的绝佳机会！
决心已定，萧澈不再犹豫。他转身走回内室，开启密室，换上了一身夜行衣，戴上了一张遮住上半张脸的银质狐狸面具——这是“听雨楼主”在外常用的伪装。
气息收敛，身形如鬼魅般掠出重华殿，避开宫中巡逻的侍卫，几个起落便消失在重重宫阙的阴影之中。
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京城西郊，一处荒废的陵园深处。
月光被枯枝割裂，洒在残碑断碣之上，更添几分阴森鬼气。
一道黑色的身影悄无声息地立在一座高大的无字碑前，身姿挺拔，周身散发着生人勿近的冰冷气息，脸上戴着一张狰狞的恶鬼面具——正是无烬城主，萧烬。
她似乎在等待着什么。
忽然，她身后不远处的阴影里，传来一声极轻的、带着几分戏谑的笑叹。
“月色凄迷，鬼影幢幢，城主倒是选了个好地方相见。”
萧烬（烬）猛地转身，目光如利箭般射向声音来源处。
只见一棵枯死的柏树后，转出一个同样穿着夜行衣的身影，脸上戴着精致的银狐面具，仅露出线条优美的下颌和一双在月光下显得格外深邃含笑的眼眸。
“听雨楼主？”烬的声音透过恶鬼面具传出，冰冷而充满戒备，带着一丝不易察觉的诧异。她没想到，这位神秘莫测、素来不与无烬城往来的听雨楼主人，会突然主动找上她。
“正是在下。”萧澈（听雨楼主）微微颔首，语气轻松，仿佛只是来赴一场老友的约会，“冒昧打扰，还望城主勿怪。”
“楼主有何贵干？”烬的声音没有丝毫温度，手已悄然按在了腰间的软剑之上。听雨楼情报网络遍布天下，此刻突然出现，绝非好事。
“一来，久闻城主大名，心生向往，特来一见。”萧澈踱步上前，在距离她三丈远处停下，这个距离既能对话，又彼此保留着安全的反应空间，“二来……是想与城主做一笔交易。”
“交易？”烬冷笑一声，“我无烬城只卖人命，不卖消息。楼主怕是找错人了。”
“城主何必拒人千里之外？”萧澈仿佛没听出她话中的冷意，笑道，“生意嘛，总是谈出来的。听说城主前不久，接了一单大生意……目标，是北疆的那位镇北将军？”
烬周身的气息瞬间变得更加冰寒刺骨！恶鬼面具下的目光锐利如刀，死死盯住萧澈：“听雨楼的手，伸得未免太长了。这是我无烬城的内务，不劳楼主费心。”
“诶，此言差矣。”萧澈摆摆手，“镇北将军安危，关乎北疆稳定，亦关乎我南晏国运。在下身为南晏子民，关心一下，也是理所应当。更何况……”
他话音微微一顿，语气变得有些意味深长：“我听说，近日江湖上似乎有些不属于任何已知门派势力的高手在活动，其手法……颇有古风，让人不由得想起一些……本该被遗忘的名字。譬如——‘三刻痕’？城主纵横江湖，消息灵通，不知可有耳闻？”
“三刻痕”三个字一出，萧澈清晰地看到，烬按在剑柄上的手指几不可察地蜷缩了一下！
虽然她整个人依旧像一座冰封的雕塑，但那瞬间极其细微的反应，没有逃过萧澈的眼睛。
她知道！她果然知道“三刻痕”！
“什么三刻四痕，没听过。”烬的声音依旧冰冷，却比刚才多了一丝极淡的、被刻意压制的波澜，“楼主若是来打听这些虚无缥缈的传闻，那便请回吧。我无烬城没兴趣。”
“是么？”萧澈轻笑，目光却紧紧锁住她，“那真是可惜了。我还以为，城主会对是谁在背后、可能想借您的手，甚至……可能想将无烬城当枪使，去对付镇北将军这件事，感兴趣呢。”
他这话如同毒针，精准地刺向烬最敏感的部位！
“你什么意思？！”烬的声音陡然拔高，带着一丝被冒犯的厉色！周身杀意瞬间暴涨，锁定了萧澈！
“字面意思。”萧澈在对方汹涌的杀意下，却显得越发从容，仿佛只是在谈论天气，“城主是聪明人，应该明白，这世上从没有无缘无故的恨，也没有无缘无故的赏金。一单足以让无烬城心动、却又风险极高的生意背后，怎么会没有更深层的原因？雇主是谁？目的为何？城主就真的一点都不好奇？不怕……螳螂捕蝉，黄雀在后？”
句句诛心！
烬沉默了下来，恶鬼面具对着萧澈，虽然杀意未减，但那汹涌的气势却微微凝滞了。显然，萧澈的话，戳中了她内心的某些疑虑。
她接这单生意，最初或许是为了维持无烬城的声誉和规矩，但经历北疆与姐姐那场两败俱伤的对决，以及近期发生的种种诡异事件，她不可能没有丝毫怀疑。
萧澈趁热打铁，语气放缓，带着一丝蛊惑：“在下并无恶意，只是觉得，或许在这件事上，我们可能有共同的……‘兴趣点’。听雨楼别的不敢说，情报方面，或许能帮城主省去一些麻烦，看清一些迷雾。而城主您……或许也能提供一些……‘便利’？比如，关于那些‘古风’高手的信息？”
这是赤裸裸的试探和利益交换。
荒陵之中，月光之下，戴着狐狸面具的情报头子与戴着恶鬼面具的杀手首领，无声对峙。
一个笑语盈盈，暗藏机锋。
一个冷若冰霜，杀意内敛。
空气仿佛凝固，只剩下夜风吹过荒草的簌簌声响。
良久，烬才缓缓开口，声音听不出喜怒：“听雨楼想要什么？”
“简单。”萧澈心中一凛，知道她松动了，“第一，关于‘三刻痕’及其相关的一切信息。第二，那桩生意雇主的真实身份线索。作为交换，听雨楼可以提供我们掌握的、所有关于近期异常势力活动的情报，并可承诺，在力所能及的范围内，不对无烬城的‘常规’业务设置障碍。”
这是一个极具诱惑力的条件。听雨楼的情报能力天下无双，得其相助，无疑能大大节省她查探的精力。而不设置障碍的承诺，对无烬城而言更是实际的好处。
烬再次沉默，似乎在权衡利弊。
萧澈也不催促，只是静静地看着她，心中却远不如表面这般平静。他在赌，赌萧烬对真相的追求，赌她作为无烬城主对潜在威胁的警惕，能压倒她对他的杀意。
终于，烬冷冷地吐出一个字：“可。”
但她随即补充道，语气强硬：“情报需经我验证。若有一丝虚假，或者让我发现听雨楼另有图谋……哼，楼主应该知道后果。”
“这是自然。”萧澈心中一块石头稍稍落下，笑道，“合作愉快，城主殿下。”
他故意用了“殿下”这个模糊的敬称，带着一丝若有似无的试探。
烬的身形似乎微不可察地僵了一下，却没有反驳，只是冷哼一声：“消息如何传递？”
“城主可知西城‘百味斋’的桂花糕？”萧澈报出一个地名。
“知道。”
“每日申时，会有一盒特制的桂花糕送至掌柜处。城主派人去取便是，所需消息皆在其中。若有消息予我，亦放入空盒即可。”萧澈说出了听雨楼一个并不算最核心、但足够安全的传递点。
“好。”烬干脆利落地应下，显然不想再多言半句，“若无他事，楼主请便。”
目的已达到，萧澈也不再停留，拱手道：“那在下便告辞了。期待城主的好消息。”
说罢，他身形一晃，如同融入夜风的青烟，几个闪烁便消失在荒陵深处。
原地，只剩下萧烬一人独立。
她缓缓摘下脸上的恶鬼面具，露出那张与萧灼一模一样、却布满寒霜的绝美面容。月光照在她脸上，明明灭灭。
听雨楼主……
他到底是谁？为何偏偏在这个时候出现？又为何对“三刻痕”、对镇北将军的事如此上心？
还有他最后那句“殿下”……是随口一说，还是……意有所指？
一种事情脱离掌控的烦躁感再次涌上心头。但与此同时，听雨楼的合作，又确实是一条追查幕后黑手的捷径。
她重新戴上面具，眼神变得无比冰寒。
无论你是谁，有什么目的。若敢戏耍于我，或阻碍我的路……我必让你后悔踏入这荒陵半步！
她身影一闪，也消失在浓郁夜色之中。
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翌日，午后。
萧澈正在书房批阅听雨楼送来的日常情报汇总，福德的声音在门外响起：“殿下，临华殿的云岫姑娘来了，说是奉公主之命，给您送些新做的点心。”
萧澈笔尖一顿。
来了。萧烬的回应。
“让她进来。”
云岫低着头，捧着一个精致的食盒走进来，行礼后轻声道：“殿下，公主说昨日劳您挂心，特地让小厨房做了些您爱吃的杏仁酥，让您尝尝。”
“皇姐有心了。”萧澈神色如常地让福德接过食盒，又温和地问了几句“皇姐”的身体状况，便让云岫退下了。
关上房门，萧澈打开食盒。里面果然是精致诱人的杏仁酥。他小心翼翼地拿起最上面一层点心，露出下层。
下层点心旁边，安静地躺着一枚薄如蝉翼的黑色玉片。
萧澈拿起玉片，内力微微注入。
一行细小的字迹浮现出来：
【三刻痕，疑与前朝余孽有关，活跃于暗处，目的不明，手段诡谲。雇主信息暂无进展，其人极其谨慎，所用皆为死线。另：近日有无名高手于黑市打探龙涎幽兰及“魇”符相关信息，疑为同源。】
信息简短，却分量极重！尤其是最后一句！
有无名高手在打探龙涎幽兰和“魇”符？是“三刻痕”的人？他们果然对这两样东西极为关注！这意味着，皇姐在北疆的处境，可能比预想的还要危险！
萧澈的心猛地提了起来。
而几乎在同一时间，他怀中的那枚“钥”，再次毫无征兆地微微发热起来！
这一次，不再是滚烫的预警，而是一种持续的、温和的温热，仿佛在呼应着什么，指引着什么。
萧澈下意识地将其取出。
只见“钥”中心那处凹陷，正散发出淡淡的、柔和的白色光晕，光晕之中，似乎有极其细微的、类似指针般的虚影在缓缓转动，最终……定格指向了某个方向！
那个方向是——
萧澈猛地抬头，目光穿透墙壁，望向北方。
北疆！雪域！
它……是在指示龙涎幽兰的方向？还是在指示皇姐的方向？
这“钥”究竟还有多少未曾揭示的神奇？
巨大的担忧和一丝奇异的希望交织在萧澈心头。
他必须将这个消息，立刻传给皇姐！
而就在他准备再次动用紧急传讯符时，书房门被急促敲响！
“殿下！殿下！”是福德惊慌失措的声音，“不好了！方才宫中传来消息，说……说皇后娘娘突然晕倒了！太医们都过去了，情况……情况似乎很危急！”
萧澈猛地一愣！
母后晕倒了？！
在这个关键时刻？！
是巧合？还是……
他握紧了手中微微发热的“钥”和那枚黑色玉片
