大胤·永定二十六年腊月廿十
扬州盐市，是被残雪裹着热意醒的。
青石板路上的冰碴还没化透，盐政司外的挂牌刚挂出“旧盐引70两/引”，穿绸缎的盐商就挤破了牙行的门，午前百引盐引便被扫空，连挑着担子的散客都没捞着机会。
腊月廿十一刚亮，盐市的喊价就飙到了100两。
牙行门前排起长队，有盐商揣着银票在寒风里搓手，有掌柜的踮着脚往盐栈里望，连街边卖热汤的摊子都围满了打听行情的人。
腊月廿十二，晨光刚漫过盐栈的飞檐，“200两/引”的喊声就像爆竹炸街，瞬间掀翻了整个扬州盐市——三日翻三倍，自打两淮盐运司设署以来，从没见过这般疯狂的景象。
叶臻坐在破庙改建的小账房里，案上摊着一张血迹未干的盐票母本，暗红的印记是昨日收盐引时，某个小盐商被地痞抢票捅伤溅上的。
她指尖按着账本，目光落在那行算得烂熟的数字上：200引旧盐引，上月以50两均价吃进，按现价200两抛出，账面利润正好是(200-50)×200=30000两。
耳边的幻听HUD突然亮起鲜红的光，滚动的文字刺得她眼眶发紧：
【负债清零进度100%】
【任务完成度15%】。
她盯着那行数字，心跳比桌角老周拨弄的算盘珠子还快，指节无意识地叩着桌面，连窗外盐商的争吵声都听不真切——这三万两，是她穿越到这个朝代，离“活下去”最近的一次。
子时的雪又落了下来，账房里烛火高烧，把窗纸上的雪光映得透亮。
叶臻拿起朱砂笔，在盐票母本最后一栏一笔一划写道：“明日辰正，凭票兑付现银三十万两整。”
血红的字迹在烛光下泛着冷光，刚把笔搁进笔洗，门外就传来急促的脚步声，像踩着雪在逃命。
老周撞开门时，棉袍前襟全被雪打湿，他攥着一张叠得整齐的札子，手还在发抖：“姑娘！盐政司刚贴的告示，是官府和七姓盐商联名发的！”
叶臻接过札子，指尖触到纸面的凉意，竟比窗外的雪还冷。
札子抬头用浓墨写着【扬州盐政司、两淮盐运使司、江南七姓盐商联名】，下面三条禁令像三把淬了冰的刀：
一、即日起暂停旧盐引民间交易，待新章颁布；
二、凡未经批准备案之盐票，一律作废；
三、违者按“扰乱盐政”论处，籍没为奴。
末尾的朱砂落款是熟悉的瘦金体，一笔一划都透着清隽风骨——萧澹然。
叶臻指尖一颤，朱砂在掌心晕开，像一朵骤然绽放的黑梅。
幻听同步爆闪红色警告，尖锐的提示音在耳边炸开：
【任务失败概率99%】
【系统提示：请立即寻找补救方案】
叶臻抓起椅背上的狐裘，连灯笼都没顾上提稳就往外冲。
老周在后面追着喊“姑娘，这时候去萧府是自投罗网”，可她脚步没停，雪粒子打在脸上，疼得像小刀子割。
萧府的角门半掩着，雪径上没有脚印，风一吹，刚落下的雪就把她的足迹填平。
叶臻提灯往里走，廊下的红灯笼被风吹得摇晃，光影在雪地上投下破碎的影。
书房灯火通明，萧澹然披着重裘临窗而立，案上摊着那张联名札子的副本，他指尖捏着一卷书，却半天没翻动一页。
“为什么？”叶臻推开门，寒风卷着雪沫子扑进去，烛火猛地晃了晃，她的声音哑得像被火场里的烟呛过，连自己都快认不出。
萧澹然没有回头，指尖轻抚案上的玉算盘，青白玉珠子被他一粒一粒拨过去，动作慢得像在数她的心脏跳动。
“三十万两，够填西北三个月的军饷，也足够把你钉死在盐政大案里。”
他的声音很轻，混着窗外的风雪声，几乎要被吹散，“七姓盐商联合户部侍郎递了折子，说你私造盐票扰乱盐市，皇帝的密令已经在路上了。我只能先签了这札子，借着‘整顿盐政’的由头，缓冲一二。”
叶臻把札子“啪”地拍在案上，雪水顺着袖口滴落，在纸面上晕开一小片水渍。“缓冲？你让我手里的盐引成了废纸，让三十万两利润成了泡影，这叫缓冲？”
她往前走了两步，烛火照亮她眼底的红血丝，“我知道你是两淮盐运使，要顾盐政、对朝廷负责，可你明知道，这三万两是我在扬州立足的唯一筹码！”
萧澹然终于转过身，眸色深得像无月的夜，里面映着跳动的烛火。
“你若现在停手，把手里的盐引和盐票交我处置，我能保你不被牵连，往后在扬州也能安稳做些小生意。”
他顿了顿，目光落在她腰间的匕首上，声音沉了下去，“可你若硬闯，明日辰正去兑付现银，七姓盐商的人会堵你，户部派来的人会抓你，到时候没人能保得住你。”
叶臻看着他，突然笑了，笑声里裹着风雪的寒意。
“萧大人要保盐政、保乌纱帽，我懂。”她转身往外走，狐裘上的雪沫子簌簌落在地上，“但我的路得自己走，这三万两我没打算让，往后是成是败，都与萧大人无关。”
门扉“吱呀”一声阖上，风雪瞬间灌满长廊。萧澹然站在原地，看着案上被雪水浸湿的札子，指尖慢慢攥紧，青白玉算盘被他捏得发出细微的裂纹声。
窗外的雪还在下，把整个萧府裹得严严实实，像一座困住人的囚笼。
叶臻回到账房时，烛火已经熄了，只剩半截残蜡立在灯台上，凝固的蜡油像一道泪痕。
她摸出火石点亮烛火，从床板下的暗格里取出一个锦盒，用匕首挑开火漆封口——里面是一张50引的借票，是上月她资金不够时，向萧澹然借的盐引，约定本月底归还。
她指尖抚过借票上萧澹然的落款，突然顿住——在那熟悉的瘦金体旁，多了一行新写的小字，墨迹还带着点湿润，显然是刚写不久：“子时前，来我密室，换命，或换盐。”
叶臻拿起匕首，刀锋映出她眼里跳动的烛火。三万两的利润，因为这张札子只剩了二十九万九千两；一场赌上立足根基的局，才刚显露出轮廓。
她原本以为能顺利兑现离场，可现在才明白，在扬州盐市这盘棋里，她从来都没真正掌握过主动权。
窗外的风雪更大了，盐市方向的喧哗声隐约传来，像是有无数双眼睛躲在黑暗里，等着看她下一步如何落子。
