贞观十年的夏日，昨夜一场骤雨过后，天空格外晴朗。吃过午饭，陈砚偶有闲暇，掀开门帘走出聚文堂的屋门，径直来到街边的老柿子树下，让茶馆小二沏了壶凉茶。他品着茶，吹着徐徐微风，不禁想起长安往事，随口念道：
盐案株连陷浊滩，骨肉东西弃长安。
梦归故苑人千里，犹带盐尘泪未干。
念罢浑然泪下，想着人生艰难。陈砚用袖口蹭了把脸，凉茶在碗里晃出细碎涟漪，像极了他此刻乱麻似的心思。
他望着柿子树浓密的枝叶，阳光透过叶缝漏下，在地上洒下斑驳光点——多像长安家里院角那棵老槐树，父亲总爱在树下教他辨墨色，说“好墨要经千锤百炼，人也一样”。可如今，那双手教他握笔的手，却连洗清冤屈的机会都没有了。
正在这时，街口一阵骚乱——两个差役押着个戴枷的汉子过来。那汉子虽穿囚服，脊背却挺得笔直。陈砚见他路过时往柿子树投了眼，那眼神里没多少怨，倒像藏着股没泄尽的火，便扬声喊住差役：“两位官爷歇歇脚吧，树下有凉茶。”
大热的天，差役走出了一身汗，便带着那汉子过来坐下。陈砚忙叫小二再取来三个碗。这两个差役也不是恶人，打开汉子的枷锁，汉子伸了伸胳膊，对陈砚抱拳施礼表示感谢，随即迫不及待端起茶碗喝了一碗，用袖口抿了把嘴，坐下后自己又倒了一碗。这时两个差役也坐了下来，各自端起茶碗。
“看您不像寻常犯人。”陈砚递过块干粮。
汉子咬了口，闷声道：“前军卫郎将，赵三郎。”
陈砚手顿了下——赵三郎这名字他听过，去年征突厥时，带五十骑冲垮敌军主营的就是他。“怎么落到这步？”
赵三郎仰天长叹：“靖王萧衍私自贩卖私盐，矿上虐待盐工，草菅人命。我的一个旧相识，他儿子被虐待死于盐矿井下，喊冤无门，找到我诉说。我一怒之下带他去了大理寺，这事却被萧衍知道了。”他又端起茶水喝了一口，“结果他反咬我通敌，说我私放突厥残部。陛下正恼战事不利，一怒之下就把我贬去岭南筑城。”
陈砚望着他布满老茧的手，那双手握过刀、挥过旗，此刻却被枷锁锁着。风卷过柿子叶，落在赵三郎的囚服上。陈砚想起自家遭遇，才明白父亲当年“示弱避难”的做法是对的，此刻顿生同病相怜之感。一只青蛙不知何时跳上了石头。
陈砚让小二取来纸和笔，铺在桌上画出蝌蚪到青蛙的生长过程，旁边用楷书题诗：
浊水泥中蜕旧皮，浅滩暂作锦鳞嬉。
登阶每被人轻贱，一跃高台振鼓啼。
陈砚指尖落在“浊水泥中蜕旧皮”上，目光沉了沉：“将军想想，一片蛙卵在泥水里挣命时，连层像样的皮都护不住，可每蜕一次皮，就离蝌蚪近一分。这说的是您少年时的风险与磨难。”
他挪开手指，点向“浅滩暂作锦鳞嬉”：“当您完全脱皮变成蝌蚪，在浅水中自由自在，那时像锦鲤一样风光体面，也算尝过扬眉吐气的滋味。可这‘嬉’是暂时的，浅滩留不住要跳上岸的蛙，就像一时的荣光困不住您这身本事。”
说到“登阶每被人轻贱”，陈砚声音低了些，带着同病相怜的涩味：“如今您遭萧衍构陷，戴枷往岭南去，路上少不了被人指点‘这不是那败军之将吗’。就像青蛙刚上岸时，拖着半湿的身子，既不像鱼也不像蛙，被人笑话‘四不像’。可它不管旁人怎么看，只顾着往高埂上爬——您现在受的轻贱，都是往高台上走的台阶，每被踩一脚，心里那股劲就该更硬一分。”
最后，他猛地指向“一跃高台振鼓啼”，眼底亮得像落了星火：“等哪天时机到了，您从岭南回来，再披甲胄、掌兵权，就像青蛙攒足了劲，猛地跃上高台，扯开嗓子一叫——那声‘鼓啼’，是让天下人都知道：当年被埋在泥里的蝌蚪，如今能站在最高处；当年被轻贱的落魄人，照样能把乾坤叫得响亮！”
赵三郎盯着那画，把诗念了三遍，忽然攥紧拳头，指节在粗糙的掌心按出红痕。枷锁虽还在身，眼里那点没泄尽的火，却像被诗句扇得旺了起来，脊背挺得更直了些。
陈砚继续鼓励道：“将军不必消沉，看您这身骨血里的韧劲，日后必有转机。”
赵三郎忽然低低笑了，笑声里带些自嘲，更多的却是豁朗：“先生这画，倒像把我前半生画透了。”他摩挲着枷上的铁棱，声音沉了些，“我生在隋末乱世，爹娘早亡，跟着流民在泥沼里讨活，那会儿真就像塘底的虫豸，连喘气都得看天脸色。十四岁被抓去当炮灰，在死人堆里爬出来时，腿上嵌着半截箭簇，血顺着裤管往泥里淌，疼得直打颤，却咬着牙没哼一声——想活，就得扛住。”
“后来投了瓦岗军，成了个小卒，在刀光里笨拙地学厮杀。有回遭伏击，眼睁睁看着同队弟兄被砍翻，自己却吓得瘫在草里。夜里用刀划破掌心，盯着血珠滴进水里发狠：‘下次再怂，就别活了。’再上战场时，抱着长矛往敌军阵里冲，肚子被划开道口子，愣是拖着敌将的尸体回来，才算在军营里站稳了脚。”
“瓦岗败亡后，被旧部出卖，一路被追兵撵着往深山里跑，最后躲进个废弃的山神庙。庙梁上全是蛛网，供桌积着厚灰，我缩在供桌底下，听着外面风声像鬼哭，饿了就嚼口干硬的麦饼，渴了就接屋檐滴的水，硬是熬了七天七夜，等追兵撤了才敢出来。投到秦王麾下后，藏起当年的狠劲，学谋略、练心计，就像水里的东西逼着自己往岸上爬，一点点适应新活法……”
陈砚静静听着，忽然指着画上的成蛙道：“将军你看，这蛙从卵到能蹦跳，哪一步不是在熬、在拼？如今不过是再沉回浅水里歇脚，等长出更硬的腿脚，照样能跳得更高。”
赵三郎念了两遍诗，死死攥着的拳头慢慢松开，眼底的郁气散了些：“先生这话，我记着。”
陈砚把画仔细叠好塞给他：“带着吧。岭南虽偏，也是养力气的地方。等哪天朝廷想起你这能啃硬骨头的人，将军自会像这青蛙，一蹦就跳回将台，到时候可别忘了叫两声。”
差役再次催促时，赵三郎转身的脚步稳了许多。
数年后，突厥复叛，程咬金向唐太宗推荐赵三郎勇猛，朝廷果然下诏召他回朝。赵三郎率军西征，灭突厥、平葱岭，成了大唐名将。而陈砚当年那幅《蛙变图》和题诗，成了街坊间流传的佳话，也被他记在自己记的“推背图”册子上，算作第三象：“潜浮蛙终鸣”。
